Michael Owen ha ripercorso la rivalità calcistica tra Inghilterra e Argentina nella sua rubrica sul Daily Mail, dal suo gol decisivo alla Coppa del Mondo FIFA 1998 alla sua rete all'ultimo minuto in un'amichevole del 2005.

Quanto è significativo battere l'Argentina? Una volta ho segnato di testa all'ultimo minuto contro di loro, battendo Peter Crouch sul pallone. Credetemi, segnare in un'amichevole non mi è mai sembrato così bello.

Era una sera di novembre 2005, a Ginevra, e capii perfettamente il peso di quella partita. Sette anni prima, quando segnai quel gol che mi cambiò la carriera alla Coppa del Mondo FIFA 1998, avevo anche sentito parlare della Guerra delle Falkland e sapevo della "Mano de Dios" di Maradona. Ma allora ero solo un ragazzo di 18 anni, dribblavo i difensori e mettevo la palla in rete. Era quello che facevo, proprio come al parco giochi della scuola. Probabilmente non capivo veramente che tipo di campo di battaglia fosse.

Ora, 28 anni dopo, ciò che mi colpisce di più non è solo ciò che è successo in campo, ma anche fuori. Quel ricordo rivela quanto gli argentini apprezzassero questa partita, e cosa significò poi per noi. Ecco perché anni dopo sarei saltato sopra la testa di Crouch per contendere il pallone!

Dopo la partita, eravamo seduti sull'autobus della squadra sotto lo Stade Geoffroy-Guichard. Avevamo perso agli ottavi di finale ai rigori. L'autobus era silenzioso, tutti erano abbattuti. Le mie emozioni erano contrastanti. Ero un adolescente, avevo appena segnato un gol da sogno, e avevo anche trasformato il mio rigore nella lotteria, ma stavamo tornando a casa. David Beckham era stato espulso, ed era chiaramente molto frustrato e senza dubbio preoccupato per ciò che lo attendeva. C'era silenzio e delusione sull'autobus, la sensazione che avremmo potuto vincere. Avremmo dovuto vincere quella sera.

Guardammo fuori dal finestrino, e l'autobus argentino era parcheggiato proprio accanto al nostro. I loro giocatori erano appena saliti, e la festa era cominciata. La musica era a tutto volume, e l'autobus tremava praticamente. Zanetti, Simeone, Gabriel Batistuta, battevano sui finestrini, godendosi ogni minuto.

Ma non dimenticherò mai Alan Shearer che salì sul nostro autobus. Si fermò, indicò l'autobus argentino, e rimase lì, dicendoci a voce altissima: "Alcuni di voi avranno la fortuna di incontrare di nuovo quei ragazzi. Ricordatevi questa scena, ricordatevi questo momento."

Nel 1998, avevo sentito parlare della rivalità tra Inghilterra e Argentina, ma ero solo un ragazzo di 18 anni, dribblavo i difensori. Probabilmente non mi rendevo conto di che tipo di campo di battaglia fosse — ripensandoci ora, ciò che accadde fuori dal campo era altrettanto importante di ciò che accadde in campo.

Aveva ragione. Quattro anni dopo in Giappone, non dimenticammo. Beckham, Paul Scholes, Sol Campbell ed io fummo i fortunati. Questa volta era una partita della fase a gironi, ma la competitività era diminuita? Affatto. Avevamo la nostra storia. Dimenticate la guerra, Maradona e il 1986, questa era una faida personale. Forse quella fu parte della motivazione per ciò che feci prima dell'intervallo.

Il punteggio era ancora 0-0, e dribblai in area, superando Mauricio Pochettino. Lui allungò una gamba, e io caddi. Per essere chiaro, non toccò la palla, ma mi sfiorò. Fu abbastanza per farmi cadere? No. Ma mi tuffai? No – tuffarsi è un inganno deliberato, preferirei dire che fu "accettare l'invito." Quel contrasto in realtà mi fece sanguinare la gamba, cosa che non molti sanno. Quindi c'è stato sicuramente contatto, al 100%. Il tempismo dell'azione fu sbagliato, maldestro. Ma ascoltate, piena trasparenza: siamo atleti professionisti, forti e atletici. Avrei potuto rimanere in piedi? Certo. Ma perché avrei dovuto? Lui ha commesso un errore, ha commesso un fallo. Se ogni attaccante che viene sgambettato da un difensore scegliesse di non cadere – la maggior parte probabilmente potrebbe farlo – allora otterremmo solo una manciata di rigori ogni stagione.

La mia furbizia ci procurò un rigore. E l'avversario era l'Argentina, questa era la Coppa del Mondo FIFA. Sì, in fondo alla mia mente, pensavo vagamente al 1998. Dipende da che parte stai. Io ero dalla parte dell'Inghilterra, facendo ciò che dovevo per il mio paese, e le persone del paese avversario avrebbero fatto lo stesso. Il calcio di Beckham a Diego Simeone a Saint-Étienne è l'esempio migliore. Vorrei che David non l'avesse fatto, perché ci costò. Ma Simeone cadde, avrebbe potuto facilmente rimanere in piedi. Alla fine, quella fu la differenza tra loro che avanzarono e noi che fummo eliminati.

Nel 2002, Beckham segnò il rigore che avevo procurato, che fu la sua auto-redenzione. Per il resto di noi, fu vendetta. Vincemmo 1-0, e l'Argentina tornò a casa presto. Sfortunatamente, il nostro autobus post-partita non si fermò accanto al loro!

È interessante – almeno per me – che anni dopo andai al Tottenham, e Pochettino era l'allenatore. Stavo facendo un'intervista televisiva per lui, ma prima mi portò nel suo ufficio. Harry Kane stava attraversando un periodo di calo in quel momento, e Pochettino mi mostrò alcuni video e voleva la mia opinione. Fu una giornata meravigliosa. Mi fece entrare nella sua cerchia ristretta e mi presentò tutti i membri del suo team.

Ma quando arrivò il momento dell'intervista, tirai fuori quel rigore. Pensavo che avremmo scherzato. Lui no; non lo trovò affatto divertente, nessun sorriso, risposte brevi, e poi passò ad altro. Questo mi fece capire quanto diversamente questi momenti e queste partite siano visti dalle persone di parti diverse. La "Mano de Dios" era rimpianto, rabbia e ingiustizia per noi, ma astuto genio per loro. Il rigore del 2002 fu simile per certi versi.

Nel 2005, quell'amichevole sembrò una resa dei conti – dopo il 1998 e il 2002, eravamo in parità! Dico "amichevole", ma non lo fu affatto. Entrambe le squadre erano estremamente desiderose di vincere, il che portò a quella brillante partita. Senza dubbio, fu la migliore partita non ufficiale a cui abbia mai partecipato.

Eravamo sotto 1-2 a cinque minuti dalla fine. Phil Neville crossò sul secondo palo, e io aggirai il secondo palo per insaccare di testa. Poi, al 91° minuto, Joe Cole crossò, e io anticipai Crouch per segnare di testa all'ultimo minuto. Tornate indietro e guardate la nostra celebrazione, guardate tutti dalla panchina correre fuori, guardate la reazione dei tifosi sugli spalti. Fu assolutamente pazzesco, avresti pensato che fosse una partita a eliminazione diretta della Coppa del Mondo FIFA. Tornammo per vincere 3-2, e dopo tre partite contro l'Argentina, vincemmo la mini-serie. L'Inghilterra non ha più giocato contro di loro da allora.

Ora, è tempo che la generazione più giovane scriva la propria storia ad Atlanta, con la partita che si terrà il 16 luglio, ora di Pechino (CEST). Ma direi che, a causa del passare del tempo, penso che persone come Harry Kane e Bellingham avranno la stessa mentalità che avevo io nel 1998, non influenzati da argomenti come le Isole Falkland o Maradona. Questa partita è troppo importante per soffermarsi su queste cose, soprattutto perché molti di loro non erano nemmeno nati quando segnai quel gol, per non parlare di conoscere quegli altri eventi. C'è abbastanza motivazione: sono a una sola partita dalla finale della Coppa del Mondo FIFA. Questo torneo ha già accumulato così tante emozioni grazie al modo in cui abbiamo vinto le partite. Non c'è bisogno di incitarlo ulteriormente con una storia che non li riguarda. Si tratta del qui e ora.

È stato interessante riflettere sulla rivalità Inghilterra-Argentina questa settimana, una rivalità che è molto reale, non dubitatene mai. Ma per questo attuale gruppo di giocatori, si tratta di plasmare il futuro, non di correggere il passato.

Tradotto dall'IA.

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