A 39 anni, Messi rimane la minaccia più grande per l'Inghilterra nella sua corsa alla finale della Coppa del Mondo FIFA. Per capire come contenere il vincitore di otto Palloni d'Oro, i media inglesi hanno intervistato giocatori e allenatori che hanno affrontato Messi.

L'ex difensore del Manchester United John O'Shea ha affrontato Messi nella finale di Champions League del 2009 a Roma, dove Messi ha condotto il Barcellona alla vittoria sul Manchester United di Alex Ferguson; un anno dopo, O'Shea ha marcato nuovamente Messi quando la Repubblica d'Irlanda ha giocato contro l'Argentina nella partita inaugurale all'Aviva Stadium.

"Lo abbiamo largamente contenuto a Dublino. Ma non sono sicuro di quanto impegno ci stesse mettendo allora. Sfortunatamente, a Roma era in piena forma. L'approccio di Sir Alex Ferguson alle finali era più incentrato su come avremmo vinto. Certo, avremmo prestato attenzione all'avversario, marcando principalmente le sue corse specifiche. Quando Messi si accentra, possiamo raddoppiarlo e far arretrare un centrocampista per aiutare a difendere?

"In diverse fasi, avrai sempre momenti in cui sarai uno contro uno con lui, e la chiave è cercare di rallentare il suo ritmo il più possibile, e cercare di usare il contatto fisico per sopprimerlo. Ma negli anni, ha dimostrato di poter gestire ogni tipo di sfida. Può anticipare i movimenti difensivi e reagire in anticipo. È un maestro in questo. Se non riesci nemmeno a gestire il contatto fisico, non diventerai uno dei più grandi giocatori di tutti i tempi.

"Credo che l'Inghilterra sia pienamente consapevole della minaccia che lui rappresenta ancora. Dato il caldo di Atlanta, cercheranno di mantenere una linea difensiva alta ogni volta che sarà possibile. In questo modo, anche se Messi dovesse trovare spazio per ricevere la palla, sarà lontano dalla porta. Anderson, Rice o qualsiasi centrocampista scelto dovranno essere in grado di arretrare per formare un raddoppio e pressare. Questa sarà una chiave importante della partita.

"Avrà sicuramente i suoi momenti; li ha in quasi ogni partita. La chiave sarà se l'Inghilterra riuscirà a rendere questi momenti sempre più rari. In termini di costanza, è di altissimo livello. Ora è più anziano, ma sta ancora mantenendo il suo livello – e sono sicuro che i giocatori dell'Inghilterra ne saranno avvertiti.

"Proprio come nella partita contro Capo Verde, ha usato l'esterno del piede per controllare il passaggio di Lisandro Martinez e poi ha segnato. Pensi di avere una possibilità di recuperare e fare un tackle, ma il suo tocco e la sua finezza sono semplicemente troppo buoni. La sua mente è così acuta che non hai alcuna possibilità di recuperare. Anche se lo raggiungi, molto probabilmente perderai la tua posizione difensiva, resulting in un rigore o essere superato. Il suo posizionamento è eccellente, è molto intelligente e la sua mente è acuta come sempre. Questa sarà una prova importante per la difesa dell'Inghilterra. Onestamente, ora sta solo girovagando, in attesa di opportunità. È così che gioca adesso, ed è ancora efficace.

"Tuttavia, in alcune partite si può anche notare che quando prova a dribblare i giocatori, a volte mostra segni della sua età. Può ancora avere un enorme impatto sulla partita, ma non è più il giocatore di una volta. Questo è naturale. L'Argentina potrebbe avere un giocatore in meno coinvolto in difesa quando non ha la palla. L'Inghilterra deve usare il suo vantaggio fisico. Non sarebbe sorprendente se la partita andasse ai tempi supplementari, vero? L'Argentina ha giocato diverse partite ai tempi supplementari, e l'Inghilterra ha usato bene le sue sostituzioni, quindi penso che l'intensità fisica potrebbe essere un fattore decisivo importante nella partita.

"Una cosa straordinaria dell'Argentina è che tutta la squadra ruota attorno a lui. Non preoccuparti della tua corsa, non preoccuparti della tua intensità, fatti avanti quando serve. Faremo noi tutte le corse per te, e a dire il vero, lo fanno. Onestamente, l'Argentina ha altre minacce, come le corse di Julian Alvarez, Lautaro Martinez ed Enzo Fernandez. Ci sono molte persone che possono condividere la pressione."

L'ex allenatore dell'Aston Villa e del Norwich Dean Smith, ora alla guida del Charlotte FC nella MLS, ha affrontato Messi e l'Inter Miami più volte – inclusa una vittoria per 3-0 la scorsa stagione.

"Messi è diverso, e lo dico con il massimo rispetto. L'altro giorno ho visto una statistica secondo cui cammina per 6 chilometri a partita, ma non appena la palla si avvicina a lui, si accende. È incredibile vederlo di persona. Conosciamo tutti la sua abilità tecnica individuale, ma credo che uno dei suoi maggiori punti di forza sia la sua intuizione. Sa dove si trova ognuno in campo e può fare passaggi che gli altri semplicemente non vedono. Gioca come uno scacchista, pensando sempre due, tre, quattro mosse in anticipo per sfuggire ai difensori. Credo che, invecchiando e diminuendo le sue capacità fisiche, abbia affinato ancora di più questo aspetto.

"La cosa più importante è che non lo abbiamo mai marcato a uomo. Credo che se lo fai, sarai in inferiorità numerica in campo. Non è il miglior pressatore del mondo. Non inseguirà più la palla all'indietro. Hai delle opportunità per costruire un attacco attorno a lui.

"Per me, la chiave è la concentrazione dei centrocampisti difensivi e dei difensori. Quando hai il possesso palla, in realtà penso che sia più pericoloso, perché una volta persa la palla, lo cercheranno, ed è lì che ti causa grandi problemi. Senza palla, concentrati sempre sulla 'difesa residua' – intendo dire che, se perdiamo la palla, dobbiamo essere pronti. I miei centrocampisti – so che Tuchel preferisce due centrocampisti di contenimento – devono sempre sapere dove si trova intorno a te. Impedisci quel primo passaggio a lui dopo aver perso la palla, perché una volta che ciò accade, sarà molto pericoloso.

"Credo che Elliott Anderson gli sarà vicino, o i due difensori centrali monitoreranno attentamente i suoi movimenti quando l'Inghilterra costruirà un attacco. Sapranno dove si trova. E poi quando riceverà la palla vicino all'area, bisogna essere molto attenti. Rimanete in piedi, non affrettatevi nei contrasti. Vuole che vi muoviate per primi. Non appena vi muovete, lui passerà e scapperà, o farà una finta e andrà in un'altra direzione. Quindi, lasciate che sia lui a venire verso di voi, piuttosto che muovervi voi per primi. Può fare triangolazioni, può tirare, e può segnare con entrambi i piedi. Il portiere deve essere preparato per lui perché tirerà dalla distanza. Non ha mai perso quell'istinto realizzativo.

"Ma se Konsa gioca come difensore centrale, è un ottimo marcatore a uomo. Anche Guehi è molto difficile da superare in una situazione uno contro uno. Penso che questo sarà un vero vantaggio per l'Inghilterra. A volte i giocatori si innervosiscono quando affrontano Messi. Potrei dire ai miei giocatori: 'Ascoltate, che preziosa opportunità è giocare contro uno dei migliori giocatori del mondo. Andate a competere contro Messi. Giocate una buona partita, e avrete qualcosa di cui vantarvi per il resto della vostra vita.' Per i difensori, questa dovrebbe essere un'opportunità per ispirarli a dare il massimo contro il miglior giocatore del mondo. Penso che sia così che si affronta, piuttosto che averne paura. Tuttavia, penso che l'Inghilterra possa battere l'Argentina."

L'ex centrocampista del Chelsea Joe Cole ha affrontato Messi in Champions League nel 2006 e nel 2007. Joe Cole ha detto nel podcast di Carling "Can the Champions Come Home": "Penso che Messi dovrebbe donare il suo corpo alla ricerca medica dopo la sua morte. Non credo sia umano. Sono rimasto stupito da alcune delle cose che ha fatto. Adoro Messi, penso che sia un'icona nel calcio.

"Metterei un uomo in più a centrocampo, magari Mainoo. Potrei far partire Bellingham sull'ala all'inizio. Può comunque muoversi liberamente, perché Nico O'Reilly gioca terzino sinistro quando abbiamo il possesso, e può dare ampiezza. Quando l'Argentina ti spinge indietro con un blocco basso, è quasi come 'Ok, ti abbiamo intrappolato.' Poi usano Messi, si sposta a destra, si sposta a sinistra. Quindi è molto difficile per un singolo giocatore marcarlo individualmente. Ma penso che quando l'Argentina è in un blocco basso, passerei a un 4-5-1. Bellingham si accentrerebbe, e inserirei Mainoo, Elliott Anderson, o Rice. Assegnerei un centrocampista a marcare Messi ovunque vada.

"Perché vedi i giocatori dell'Argentina, De Paul, Enzo Fernandez e Paredes, non importa dove vada la palla, cercano la posizione di Messi, e alla fine spostano il gioco per farlo arrivare sulla palla. Penso che in questa situazione, debba essere marcato a uomo. È interessante, perché non può più correre, l'Inghilterra deve pressare alto e impegnare più giocatori, e poi devi scatenare Bellingham e avvicinarlo ad Harry Kane. Anche O'Reilly si spingerà in avanti. E Messi non torna ancora indietro, quindi può prendere posizioni, ma poi non è una vera minaccia, perché anche se lo marchi a metà campo, può solo passare la palla. Non può più dribblare da metà campo fino alla porta.

"Quindi userei una doppia marcatura a uomo in un blocco basso, ma quando pressiamo, dobbiamo pressare in modo aggressivo, altrimenti non avrai mai la palla. Questa semifinale contro l'Argentina è la partita più importante che l'Inghilterra abbia giocato nella Coppa del Mondo FIFA dal 1966. Penso che l'Inghilterra sia più forte dell'Argentina, ma non si può ignorare il fattore Messi, perché è troppo forte."

Tradotto dall'IA.

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