Secondo The Athletic, nonostante le continue controversie che circondano il Presidente della FIFA Gianni Infantino, la sua posizione nel calcio rimane straordinariamente salda e incontrastata.

The Athletic suggerisce che la gente si stia chiedendo se il quarto mandato apparentemente inattaccabile di Infantino come presidente della FIFA non sia più così certo, o se il suo potere sia diminuito anche se gli è permesso di rimanere in carica fino al 2031.

La risposta a queste domande è: no, no e no.

Chi lo dice? Questo è precisamente il problema della politica calcistica globale. The Athletic ha intervistato oltre una dozzina di alti funzionari di confederazioni, associazioni nazionali e stakeholder di vari continenti, ma nessuno era disposto a parlare apertamente, per ovvie ragioni: la FIFA tiene d'occhio.

Ma su alcune questioni, il nostro campione è d'accordo. Primo, l'incidente Balogun è passato (se mai è stato un problema nella maggior parte del mondo). Secondo, nessuno si candiderà contro Infantino per la presidenza nel 2027. Terzo, emergerà più forte, non intimidito, da questa Coppa del Mondo FIFA. Quarto, siamo assolutamente sicuri che se ne andrà nel 2031?

"Tutti pensano e parlano di Infantino, ma nessuno sta effettivamente facendo nulla", ha detto un'importante figura di un attore chiave della FIFA. "Tutti guardano a questi problemi in base al proprio rapporto rischio/rendimento e poi decidono di non fare nulla."

Un altro funzionario di spicco europeo ha notato che questo è sempre stato il caso nel calcio, dove tutte le relazioni sono "transazionali". Da quando ha assunto la carica nel 2016, in seguito alla caduta di Sepp Blatter a causa di scandali di corruzione, Infantino ha triplicato i fondi che la FIFA fornisce alle sue 211 associazioni membri. Questi fondi aumenteranno solo aggiungendo nuovi eventi, espandendo le competizioni esistenti e ospitandole negli Stati Uniti, la più grande economia del mondo. Per molte associazioni nazionali, i finanziamenti della FIFA rappresentano almeno tre quarti del loro reddito.

La FIFA ha preventivato 13 miliardi di dollari di entrate per il ciclo quadriennale che si conclude con questa Coppa del Mondo FIFA. Pertanto, non sorprendetevi quando Infantino annuncerà che le sue previsioni iniziali erano sbagliate, che "il più grande evento della storia umana" ha generato ancora più entrate del previsto. Ottimo lavoro a tutti (ma soprattutto a lui).

"D'altra parte," ha continuato il funzionario, "alcuni credono che i principi e i valori del calcio siano importanti quanto la finanza," motivo per cui l'incidente del cartellino rosso di Balogun ha causato tanto clamore. "La vicinanza politica di Infantino a Trump doveva manifestarsi nel gioco prima o poi, e così è stato. Ma il fatto è che, nonostante le affermazioni contrarie, questo non ha minimamente diminuito la posizione di Infantino. Ci sono universi paralleli nel mondo del calcio, e temo che noi (il funzionario si riferiva a sé stesso e alle organizzazioni mediatiche obiettive) siamo in quello in cui valori, integrità e regole sono fondamentali. L'altro universo emergente crede che queste siano questioni secondarie."

Questa è l'Europa. E il resto del mondo?

Secondo un consulente che assiste diverse Confederazioni Calcistiche Asiatiche, l'incidente Balogun "sembra essere rientrato rapidamente al di fuori dell'Europa. La vittoria del Belgio (la partita degli ottavi di finale a cui il calciatore statunitense ha infine partecipato) e i grandi guadagni dalla Coppa del Mondo FIFA negli Stati Uniti sono stati fattori significativi. Le federazioni calcistiche con cui lavoro non erano troppo preoccupate dopo la vittoria del Belgio. Molti hanno semplicemente detto: 'è un peccato'". Il consulente ha anche menzionato che tre confederazioni—Africa, Asia e Sud America—hanno annunciato il loro unanime sostegno a Infantino al Congresso FIFA a Vancouver, Canada, a fine aprile. Queste tre confederazioni insieme rappresentano 111 delle 211 associazioni membri della FIFA.

C'è poca opposizione altrove. La Confederazione calcistica dell'Oceania non sopravvivrebbe senza il sostegno finanziario della FIFA, e lo stesso vale per la vasta adesione caraibica della Concacaf. L'Europa ha 55 voti, ma queste persone non sono necessariamente contro Infantino. La FA si è impegnata a votare per lui, anche se la Premier League e la Professional Footballers' Association — i suoi migliori club e le organizzazioni di giocatori — sono pubblicamente in conflitto con la FIFA per il suo controllo monopolistico del calendario delle partite globali.

Per sottolineare il punto precedente sul "rapporto rischio/rendimento", la FA ha svolto un ruolo chiave nel convincere la UEFA a ritirare un memorandum arrabbiato in merito al fatto che Infantino facesse aspettare tutti, e non ha avuto nulla a che fare con la lamentela della UEFA sull'incidente Balogun. Perché? Perché la FA ha corso dei rischi in passato, in modo più memorabile al Congresso del 2011, quando l'allora presidente David Bernstein cercò di ritardare l'incoronazione del presidente precedente, ma si rese subito conto di essere molto isolato.

C'è anche la questione minore della candidatura per la Coppa del Mondo femminile FIFA 2035, dove il Regno Unito è attualmente l'unico proponente ma sta ancora aspettando che la FIFA lo dichiari formalmente vincitore. Se questo non è abbastanza per considerare il rischio, la FA è anche ansiosa di ospitare un'altra Coppa del Mondo maschile FIFA entro questo secolo. Dopotutto, altri paesi tra i suoi pari l'hanno già ospitata una seconda o addirittura terza volta.

Un capo di un importante stakeholder ha liquidato questa preoccupazione come una scusa goffa e "codarda". A parere di questo funzionario, la linea è stata superata quando Infantino "ha abusato e macchiato la credibilità del calcio" conferendo il premio per la pace a Trump, e tutto ciò che ne è seguito è stata una conseguenza. Il funzionario ha aggiunto di ritenere che Infantino sentirà l'affetto della stragrande maggioranza degli elettori solo dopo questa Coppa del Mondo FIFA, sebbene quasi certamente scambierà la loro riluttante gratitudine per affetto genuino, e continuerà a perseguire la sua agenda personale: trasformare la FIFA, l'organo di governo dello sport, in un conglomerato globale di intrattenimento.

Se pensate che questa sia un'esagerazione, considerate come Infantino ha risposto al clamore causato da Trump che ha detto al mondo di aver chiamato per chiedere il ripristino dell'eleggibilità di Balogun per la partita cruciale contro il Belgio. Ha concesso un'intervista al media svizzero Bluewin, confermando di fatto la sua intenzione di espandere nuovamente la Coppa del Mondo FIFA a 64 squadre, nonostante avesse dichiarato che la FIFA non dovrebbe espandersi così rapidamente dopo essere passata da 32 a 48 squadre, e alcuni membri del Consiglio FIFA si oppongono anche a questo.

Dopotutto, la sua argomentazione sarà: 9 dei 10 partecipanti africani a questo torneo hanno raggiunto i sedicesimi di finale, con solo Curaçao che è stato battuto 7-1 dalla Germania (anche se hanno pareggiato con l'Ecuador, che ha battuto la Germania). E che dire di Capo Verde? Non importa l'assurdità che 8 delle 12 migliori terze classificate nella fase a gironi avanzino se si espande a 64 squadre, o che squadre come la Scozia debbano aspettare e giocare più partite per sapere se si sono qualificate o eliminate. Solo 64 squadre significherebbero 24 partite in più da vendere alle emittenti, e forse anche posti per squadre come Cina, India, Italia e Nigeria.

Potrebbe persino cercare di convincere chi non è ancora persuaso, proponendo: un'espansione una tantum a 64 squadre nel 2030 per celebrare in grande stile il centenario della prima Coppa del Mondo FIFA, consentendo al Sud America, che ospiterà il torneo, di avere quattro gironi di partite anziché solo tre... ma poi cercherà di rimettere il dentifricio nel tubetto — come stiamo per scoprire, il calcio che improvvisamente cambia dai tempi ai quarti.

Se non vi piace questa palese avidità di denaro, mi dispiace, ma per il "fornitore di felicità" numero uno al mondo, questo è un passo naturale. Cosa ne pensate di una Coppa del Mondo per Club a 48 squadre ogni due anni invece che quattro? Raddoppiate, puntate tutto, continuate a chiedere di più e teneteli sulla difensiva. Infantino è molto bravo in questo. Come custode degli interessi a lungo termine del calcio? Indeciso.

Certo, l'AFC, la Concacaf e la UEFA potrebbero continuare a opporsi a una Coppa del Mondo FIFA a 64 squadre... oppure potrebbero scoprire che i loro membri non vedono più alcun danno in un calendario fitto, soprattutto se ciò potesse aumentare ulteriormente i loro finanziamenti FIFA. Inoltre, se Capo Verde, Curaçao, Haiti e Uzbekistan possono qualificarsi, perché non possono farlo anche loro?

Allo stesso modo, Nasser Al-Khelaifi, presidente dell'European Club Association, potrebbe essere pienamente impegnato a mantenere lo status dei massimi campionati europei e delle coppe continentali, e quindi insistere nell'opporsi a una Coppa del Mondo per club ampliata o più frequente... oppure, il capo del Paris Saint-Germain e di beIN Sports potrebbe anche credere che queste cose siano scontate, quindi perché non assecondare la tendenza? Vedremo. Ma vale la pena notare che l'European Club Association e la FIFA hanno stabilito una "partnership strategica" fino al 2030, e stanno sviluppando congiuntamente un progetto descritto privatamente come simile alla joint venture UC3 dell'European Club Association con la UEFA, che le ha permesso di controllare efficacemente come viene gestita e venduta la Champions League.

Infatti, diversi intervistati nel nostro sondaggio informale hanno affermato che qualunque cosa diventerà questa joint venture, avrà bisogno di un leader in futuro, e Infantino, che l'ha messa insieme, è il miglior candidato. Ciò potrebbe portare lui e Nasser a scambiarsi di posizione, come The Athletic ha suggerito per la prima volta l'anno scorso. Non è più probabile questo che Infantino modifichi nuovamente gli statuti, rimuovendo il limite di tre mandati per estendere il suo mandato FIFA oltre il 2031?

"Non escludo più nulla", ha detto un intervistato preoccupato. "Penso che qualcuno intorno a lui suggerirà questa idea", ha detto un altro, "Forse questa è la vera linea rossa per le confederazioni, ma non ci scommetterei la casa". Ci sono anche voci che una posizione di "capo del calcio" potrebbe aspettarlo in Arabia Saudita, anche se nessuno è ancora certo di quanto l'Arabia Saudita sia determinata a sconvolgere il panorama sportivo globale, e questo "capo del calcio" potrebbe ritrovarsi senza un impero da gestire entro il 2034.

Tuttavia, mettiamo fine a queste speculazioni oziose. Concentriamoci sui fatti noti: Infantino ha il controllo completo della FIFA, e questo non cambierà presto. Se i primi cinque elementi della prossima newsletter delle PR della FIFA non riguarderanno lui, la stamperò e la mangerò.

Tradotto dall'IA.

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