Pablo Zabaleta ha ricordato il suo primo incontro con Messi e ha analizzato il motivo per cui il capitano dell'Argentina è così speciale.

Nel 2005, quando la nazionale argentina U-20 si stava preparando per la Coppa del Mondo FIFA U-20, quasi nessuno nella squadra aveva sentito parlare di Messi, e ancora meno lo avevano visto giocare. Per valutare questo giovane giocatore del Barcellona, la squadra organizzò una partita di riscaldamento contro il Paraguay, e la curiosità si diffuse rapidamente in tutto il campo: quanto era bravo davvero questo Lionel Messi?

L'allora capitano Zabaleta era particolarmente curioso. La squadra argentina si stava preparando per il Campionato sudamericano giovanile, sperando di qualificarsi per la Coppa del Mondo FIFA U-20 del 2005 nei Paesi Bassi. Sotto la guida di Hugo Tocalli e poi di Francisco Ferraro, la squadra si era allenata insieme per diversi mesi. Messi era nuovo, ma bastarono pochi minuti del suo primo allenamento perché tutti si rendessero conto che le voci erano vere.

Messi si guadagnò un tale rispetto dai suoi compagni di squadra che smisero rapidamente di affrontarlo duramente nelle partite di allenamento o negli allenamenti: nessuno voleva essere quello che lo avrebbe infortunato. Anche allora, sembrava giocare a un altro livello.

Ora 41enne, Zabaleta sta osservando la Coppa del Mondo FIFA 2026 da una prospettiva ravvicinata. Come membro del FIFA Technical Study Group, viaggia per il Nord America per analizzare le partite, seguire le tendenze e scrivere rapporti tecnici, tattici e statistici. Ma è sempre stato anche in un'ottima posizione per valutare la carriera di Messi, avendo assistito in prima persona alla sua ascesa fin dall'inizio.

Zabaleta ha ripensato alla Coppa del Mondo FIFA U-20 che ha portato Messi all'attenzione globale e ha anche discusso le costanti prestazioni di alto livello del capitano argentino alla Coppa del Mondo FIFA 2014 in Brasile. Ora 39enne, Messi si sta preparando per la sua terza finale di Coppa del Mondo FIFA, e secondo Zabaleta, il segreto della longevità di Messi risiede nella sua mentalità unica.

FIFA: Quanto velocemente hai capito quanto fosse bravo Messi?

Zabaleta: Fin dal primo allenamento. Giocavamo molte partite di allenamento, e se eri nella squadra di Messi, vincevi quasi sempre. Mi piaceva molto. Ma se ti capitava di giocare contro di lui, era un'altra questione, perché te la rendeva molto difficile. Era un onore vedere un giocatore così talentuoso a un'età così giovane. Era già impressionante allora.

Com'era la sua personalità allora?

È sempre stato molto introverso, non il tipo di persona che si apre subito, il che era naturale perché non conosceva nessuno di noi. Ma lentamente, ha iniziato a prendere fiducia. Condivideva una stanza con Agüero all'epoca, il che lo ha aiutato a uscire dal suo guscio. Più tardi, è gradualmente cresciuto in un ruolo di leadership, e tutti noi abbiamo iniziato a ruotargli attorno. Una volta che ha capito quanto la squadra si prendeva cura di lui e lo proteggeva, si è aperto.

Questo schema è stato coerente durante tutta la sua carriera. Quando è tornato a Barcellona, Ronaldinho e i giocatori più anziani lo hanno protetto. Più tardi, quando è diventato il leader della squadra, era circondato da compagni di squadra che conosceva da molti anni.

Tradotto dall'IA.

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