Mentre la Coppa del Mondo FIFA si conclude prima della finale di domenica, i giocatori della NFL si stanno rivolgendo ai social media, sperando di giocare anche su campi in erba naturale come quelli usati in questo torneo.

Questa settimana, diversi giocatori della lega hanno pubblicato con l'hashtag "WorthTheCost" (NeValeLaPena), mettendo in discussione il motivo per cui l'erba naturale può essere posata per la Coppa del Mondo FIFA quando si gioca negli stadi NFL, ma loro stessi non ricevono tale trattamento in molti degli stessi luoghi. Tra i giocatori che hanno pubblicato con l'hashtag venerdì ci sono: il quarterback dei Chicago Bears Caleb Williams, l'offensive tackle dei Washington Commanders Laremy Tunsil, il running back degli Indianapolis Colts Jonathan Taylor, il linebacker dei Pittsburgh Steelers Patrick Queen e il defensive lineman dei New York Jets Harrison Phillips. Diversi altri giocatori hanno anche aggiunto commenti ai loro messaggi.

"Se gli stadi possono posare l'erba naturale per la Coppa del Mondo FIFA, possono farlo anche per i giocatori della NFL", hanno scritto più giocatori della NFL sui social media. "Valiamo l'investimento."

In risposta a una richiesta di The Athletic, la NFL Players Association (NFLPA) ha citato una dichiarazione rilasciata dal sindacato a metà giugno, quando la Coppa del Mondo FIFA stava per iniziare.

"L'installazione temporanea di erba naturale per la Coppa del Mondo FIFA è una scelta fatta da alcuni proprietari di squadre NFL, che sono disposti a farlo per i giocatori di calcio ma si rifiutano di farlo per i giocatori della NFL", ha dichiarato la NFLPA nella sua dichiarazione del 10 giugno. "Questa non è più una questione di capacità: la tecnologia esiste, l'esperienza esiste e le risorse esistono per installare le superfici in erba di alta qualità che i nostri giocatori preferiscono in modo schiacciante. Abbiamo visto investimenti significativi fatti per soddisfare gli standard per gli atleti internazionali e gli eventi globali. I giocatori della NFL – che giocano regolarmente su questi campi, finanziano questi stadi e il cui lavoro rende la lega ciò che è oggi – meritano lo stesso impegno per superfici in erba di alta qualità."

Come parte di quella dichiarazione, la NFLPA ha anche condiviso un sondaggio condotto tra i suoi membri giocatori. Secondo il sindacato, il 92% degli intervistati — più di 1.700 giocatori, secondo il direttore esecutivo della NFLPA JC Tretter — preferiva l'erba naturale, il 6% non ha espresso preferenze e solo il 2% dei giocatori ha dichiarato di preferire il tappeto erboso artificiale.

"Vogliamo campi di alta qualità", ha detto Tretter all'inizio di questa offseason. "Penso che una delle cose sia capire a cosa tengono i nostri giocatori, e ci sono alcune cose che i dati non ti dicono direttamente... C'è una certa sensazione a stare sull'erba, il tuo corpo si sente diverso. Penso che se chiedi agli allenatori, stare sull'erba e stare sul tappeto erboso artificiale è semplicemente diverso. Ci sono cose che influenzano il corpo."

Mentre alcuni stadi iniziavano a rimuovere l'erba usata per le partite della Coppa del Mondo FIFA, la NFLPA ha contattato i suoi membri, incoraggiandoli a esprimere le loro opinioni sui social media.

"Abbiamo visto cosa è possibile", hanno scritto sui social media il cornerback degli Steelers Dane Jackson e il cornerback degli Arizona Cardinals Garrett Williams, tra gli altri. "È tempo che l'erba naturale sia lo standard. I giocatori valgono l'investimento."

La lega è attualmente divisa a metà tra erba naturale e tappeto erboso artificiale. 15 stadi utilizzano erba naturale e altri 15 utilizzano tappeto erboso artificiale (i Los Angeles Chargers e i Los Angeles Rams condividono il SoFi Stadium, e i New York Jets e i New York Giants condividono il MetLife Stadium, quindi 32 squadre utilizzano un totale di 30 stadi). I Green Bay Packers giocano le partite in casa su erba naturale, e il tight end dei Packers Tucker Kraft si è espresso a favore del fatto che l'altra metà delle squadre della lega segua l'esempio.

"I Green Bay Packers sono viziati perché giochiamo sul miglior campo della NFL", ha scritto Kraft sui social media. "L'erba naturale è la migliore e dovrebbe essere l'unica superficie su cui giochiamo. Valiamo l'investimento."

Negli ultimi anni, i giocatori della NFL hanno costantemente espresso insoddisfazione per il tappeto erboso artificiale. In un sondaggio sui giocatori del 2023 condotto da The Athletic, l'82,7% degli intervistati anonimi ha affermato che era una "vera preoccupazione".

"Ti svegli la mattina dopo aver giocato sull'erba naturale, e ti senti dieci volte meglio di quanto ti senta dopo aver giocato sul tappeto erboso artificiale", ha detto un giocatore.

Nonostante le forti pressioni dei giocatori per un'erba naturale universale, i proprietari delle squadre hanno mostrato esitazione.

"Non crediamo di poter avere erba naturale di alta qualità all'interno del nostro stadio", ha detto il vicepresidente esecutivo dei Dallas Cowboys Stephen Jones nel 2023 riguardo all'AT&T Stadium. "Se hai uno stadio al coperto, se non è pianificato fin dall'inizio... è molto difficile far crescere l'erba. E poi, a volte vengono anche criticati per le condizioni del campo perché l'erba non cresce bene come quando viene coltivata all'aperto a tempo pieno."

Nel frattempo, il proprietario dei Las Vegas Raiders Mark Davis ha detto al Los Angeles Times questo mese che ha "sempre creduto che il football dovesse essere giocato sull'erba naturale", citando sicurezza ed estetica.

L'introduzione dell'erba naturale in vari stadi durante la Coppa del Mondo FIFA è solo l'ultimo catalizzatore di questa discussione. Gli infortuni in stagione nella NFL, come la rottura del legamento crociato anteriore subita dal wide receiver dei New York Giants Malik Nabers sul tappeto erboso artificiale del MetLife Stadium l'anno scorso, riaccendono spesso l'argomento.

"Abbiamo chiarito molto bene che preferiamo l'erba naturale", ha detto il tight end dei San Francisco 49ers George Kittle in una dichiarazione di giugno. "Sappiamo che è meglio per i nostri corpi. E, ovviamente, in base a tutto ciò che viene fatto per posare l'erba in ogni stadio per la Coppa del Mondo FIFA, sappiamo che è possibile. A questo punto, il problema si riduce al fatto che la NFL lo renda una priorità e scelga di investire nei nostri giocatori, perché i nostri corpi sono il nostro business, e sono loro che ci guadagnano!"

Tradotto dall'IA.

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