La carriera di Messi in Coppa del Mondo FIFA potrebbe essere terminata con una sconfitta in finale, con l'Argentina che si è classificata al secondo posto.

Messi era circondato. Decine di migliaia di tifosi nel MetLife Stadium lo osservavano, miliardi di persone in tutto il mondo guardavano, ma lui sembrava incredibilmente solo. Dopo la finale della Coppa del Mondo FIFA, la panchina spagnola era vuota, i sostituti si sono precipitati in campo per festeggiare con i compagni di squadra, ma Messi era solo, la squadra argentina sconfitta inerme come Achille. Come nella partita, non riusciva mai a trovare spazio. Nel momento in cui è suonato il fischio finale, gli avversari hanno assalito Messi come un fulmine — vicino alla porta dove l'Argentina non è riuscita a segnare, i fotografi hanno catturato il suo sguardo vuoto.

Un Messi frustrato ha iniziato a sedersi, togliendosi gli scarpini Adidas appositamente realizzati per lui, chiamati "The Last Tango". Sebbene il MetLife Stadium fosse assordante, la musica di Messi si era spenta e la sua carriera in Coppa del Mondo FIFA era chiaramente finita.

Il linguaggio del corpo della sua ultima danza era indubbiamente argentino. Da quando è iniziata la fase a eliminazione diretta, la squadra argentina è stata accompagnata dall'ombra incombente di un potenziale addio a Messi ad ogni passo. Per sei settimane, c'è stata una chiara consapevolezza: "Ok, questa potrebbe essere l'ultima volta". È stato così quando Sidney Cabral ha segnato un brillante gol del pareggio per Capo Verde, e quando l'Egitto conduceva 2-0 fino all'80° minuto, e una Svizzera con 10 uomini ha trascinato l'Argentina ai tempi supplementari. Con i passi di Ochoa e Gancho, l'Argentina è entrata e uscita dalla Coppa del Mondo FIFA, solo per tornare drammaticamente, ogni volta una prova generale per l'ultima. Questa squadra e il suo capitano sono sempre stati a un soffio dal perdersi, solo per abbracciarsi di nuovo all'improvviso.

Guardando l'Argentina giocare dal vivo a Kansas City, Miami, Atlanta e New York, si poteva percepire l'urgenza dell'imminente assenza di Messi da questo palcoscenico — un'assenza di cui Carlos Gardel cantava nelle sue malinconiche canzoni.

La prima persona ad avvicinare Messi dopo il fischio finale è stato Ferran Torres, il giocatore che sperava di essere, il vero e proprio punto di svolta. Ma invece di consolare Messi, i suoi compagni di squadra argentini sono stati coinvolti in una rissa. Paredes era nel vivo, aggiungendo ulteriore umiliazione a una partita già macchiata da Enzo Fernández — Enzo è stato espulso, lasciando la squadra esausta con un giocatore in meno mentre si preparava per un terzo periodo di tempi supplementari. La quarta stella dell'Argentina non ha brillato.

"Oggi non siamo riusciti a contrastare la Spagna a livello calcistico", ha detto Scaloni. Messi ha toccato la palla solo una volta nei primi 15 minuti. Unai Simón ha fatto una sola parata fino al tempo di recupero nei tempi regolamentari, e quella è stata su un retropassaggio di un avversario. L'Argentina non riusciva a prendere palla; erano più lontani dalla Spagna dei tifosi in maglia bianca e azzurra sugli spalti. Di conseguenza, Messi è stato inefficace come le migliaia di tifosi che indossavano la sua maglia numero 10, con un expected goals di soli 0,03.

Quando Rodri è salito per ricevere il premio di miglior giocatore, grida di "Messi! Messi!" sono esplose in tutto lo stadio, i cantanti contemporaneamente in uno stato di negazione e pieno sostegno (che è la modalità predefinita per gli argentini). Più tardi, Messi ha guidato la sua squadra a ricevere le medaglie di secondo posto dal presidente degli Stati Uniti Donald Trump. In seguito, non sapeva dove andare, perso e sopraffatto, il veterano di 39 anni che rifletteva sul suo prossimo passo. Mentre la squadra spagnola sollevava la Coppa del Mondo FIFA, Messi e la squadra argentina si sono voltati per affrontare i loro tifosi, e Messi ha pianto. Una bandiera sventolava al vento, con Messi e Diego Maradona, con la didascalia: "Simbiosi".

L'intera partita ha ricordato il 1990. Quell'anno, l'Argentina era la campionessa in carica, proprio come nella finale di questa domenica. In quella finale, l'Argentina non aveva tirato in porta neanche una volta contro la Germania Ovest, ma aveva resistito ostinatamente fino ai tempi supplementari — disperata e astuta — finché Brehme non ha segnato un rigore. La finale del 2026 era stranamente simile. Quando Ferran Torres ha finalmente sbloccato il risultato, Messi è caduto a terra, con la testa tra le mani, sentendo che era finita, anche se Giuliano Simeone ha quasi trascinato la partita ai rigori — ha tirato fuori invece di mandare la palla in rete.

Così, la carriera di Messi in Coppa del Mondo FIFA sembra essere terminata dove anche quella di Diego Maradona finì, nella Coppa del Mondo FIFA degli Stati Uniti. Certo, non ha urlato selvaggiamente in telecamera dopo aver segnato contro la Grecia a Boston, come fece Maradona; né è partito in disgrazia, tormentato dai demoni, dopo essere risultato positivo a cinque derivati dell'efedrina proibiti dopo la seconda partita del girone dell'Argentina (una vittoria per 2-1 contro la Nigeria), come Maradona. La partenza di Messi è stata senza rabbia; le uniche cose che potevano essere considerate superflue erano l'amore, la gratitudine e un intenso desiderio di un risultato diverso.

Scott Fitzgerald una volta disse: "Mostrami un eroe, e ti scriverò una tragedia." Questa non è una tragedia. La notte prima della finale, Messi ha scritto sui social media: "Qualunque cosa succeda domani, questa squadra ha scritto una storia che non dimenticheremo mai, e nessuno può cancellarla."

Nel 2021, l'Argentina ha vinto la Copa América per la prima volta in 28 anni, e poi l'ha difesa con successo; nel 2022, ha vinto la Coppa del Mondo FIFA per la prima volta in 36 anni, e ha mancato di poco di difenderla. A un evento a New York prima della finale, qualcuno ha detto a Messi: "La tua carriera è come un videogioco — continui a sbloccare nuovi livelli finché non finisci il gioco." Lui ha risposto: "Ho già finito il gioco nella scorsa Coppa del Mondo FIFA in Qatar."

Anche se Mbappé ha vinto la Scarpa d'Oro nella finale per il terzo posto contro l'Inghilterra e lo ha superato diventando il capocannoniere di tutti i tempi nella storia della Coppa del Mondo FIFA, molti altri record storici in questo torneo appartengono ancora a Messi. Mentre camminava nel tunnel, un senso di nostalgia per un mondo che stava scomparendo lo ha invaso. Come sarebbe una Coppa del Mondo FIFA senza Messi? La sua sesta, e molto probabilmente ultima, Coppa del Mondo FIFA è stata per lo più sorprendente. Quando i visti sono stati revocati e i cartellini rossi sospesi, ci ha riportato al calcio stesso, salvando la Coppa del Mondo FIFA da molti dei peccati della FIFA.

Infantino può continuare ad espandere il torneo, ma una cosa è certa: una Coppa del Mondo FIFA senza Messi è sempre incompleta.

Per favore, perfeziona questo paragrafo per me.

Tradotto dall'IA.

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