La Spagna non aveva superstar come Messi, Mbappé o Haaland, ma ha vinto la Coppa del Mondo FIFA con un solido sistema di centrocampo.

Dal fischio finale della finale della Coppa del Mondo FIFA a New York—in particolare, East Rutherford, New Jersey—domenica scorsa, ho cercato di conciliare due idee: che la Spagna non fosse la squadra di maggior talento in questa Coppa del Mondo FIFA, e che la Spagna potesse essere la migliore squadra internazionale di calcio di tutti i tempi.

Quest'ultima non è dovuta a un pregiudizio recente. Abbiamo un sistema di rating Elo che risale alla prima partita internazionale, che aggiunge e sottrae punti a ogni nazionale in base ai risultati di ogni partita. La Spagna è la squadra con il punteggio più alto nella storia di questo sistema. La ragione principale è che sono imbattuti da marzo 2024, che è la più lunga serie di imbattibilità nella storia del calcio internazionale maschile.

Questo non era imprevisto. La Francia è entrata in semifinale come grande favorita per la vittoria del campionato. Avevano tre dei migliori attaccanti del mondo, che segnavano gol a volontà. Ma la Spagna li ha soppressi, concedendo solo 10 tiri, creando nessuna chiara occasione e, in definitiva, non subendo gol.

Ancora più impressionante, sono stati ancora più solidi difensivamente contro l'Argentina e Messi—i campioni in carica e il più grande giocatore—in finale, annullando completamente l'attacco avversario.

Non c'è dubbio che la Spagna abbia avuto la migliore rosa complessiva in questa Coppa del Mondo FIFA, ma perché?

I due terzini titolari della Spagna, Porro e Cucurella, la scorsa stagione erano solo giocatori medi della Premier League rispettivamente al Tottenham e al Chelsea, con entrambi i club che hanno vissuto stagioni da incubo. Laporte, il difensore centrale titolare, si è trasferito nella molto meno competitiva Lega Saudita. Anche Cubarsí, il miglior giovane giocatore di questo torneo, nelle prime fasi della sua carriera al Barcellona, era più un "giovane promettente" che un "giocatore già di alto livello in giovane età". Guardando l'attacco: Baena ha trascorso la maggior parte della scorsa stagione come sostituto dell'Atlético Madrid, che ha chiuso al quarto posto nella Liga. Oyarzabal ha segnato molti gol cruciali per la Spagna, ma sono passati otto anni dall'ultima volta che ha segnato un numero di gol in doppia cifra senza rigori nella Liga. Mentre Yamal è già una superstar, ha segnato solo un gol e zero assist nella Coppa del Mondo FIFA. Inghilterra e Francia avevano ciascuna due giocatori tra i primi sei marcatori della Coppa del Mondo FIFA, l'Argentina aveva Messi, ma la Spagna nessuno.

È davvero sufficiente una squadra del genere per raggiungere un tale successo? Una squadra spagnola, priva di contributi di superstar sia in difesa che in attacco, dovrebbe davvero vincere la Coppa del Mondo FIFA e apparire così tanto più forte di squadre piene di stelle?

Ma più ci pensavo, più mi rendevo conto che la Spagna si inserisce in un modello che definisce la moderna Coppa del Mondo FIFA. Possiamo chiamarla la "Teoria Rodri", in onore del vincitore del Pallone d'Oro di quest'anno: la squadra con il miglior centrocampo è la squadra che vince la Coppa del Mondo FIFA.

Nel calcio di club moderno, il centrocampo è l'area meno importante in campo.

Non mi credi? Guarda dove le squadre spendono i loro soldi. Come ho scritto alla fine dell'anno scorso, ecco l'investimento medio delle squadre di Premier League nei giocatori titolari nelle diverse aree del campo: - Portiere: 6,55 milioni di euro

- Difensore: 29,9 milioni di euro

- Centrocampista: 27,9 milioni di euro

- Attaccante: 28,6 milioni di euro

Se consideriamo solo i giocatori di spicco—quelli che ricoprono ruoli da titolari nelle squadre di alto livello—la differenza è ancora maggiore: - Portiere: 11,6 milioni di euro

- Difensore: 54 milioni di euro

- Centrocampista: 47,1 milioni di euro

- Attaccante: 56 milioni di euro

Questo si allinea con gli sforzi per analizzare le partite di calcio. Il modo in cui comprendiamo il valore di una partita è in termini di probabilità di gol: in che misura un'azione riduce la probabilità di una squadra di subire un gol e aumenta la sua probabilità di segnare? Quando si guarda il gioco da questa prospettiva, la maggior parte delle azioni a centrocampo sembrano quasi una perdita di tempo.

Se si supera un difensore in area, la probabilità di segnare aumenta significativamente, poiché si è probabilmente in posizione per tirare o creare un'occasione. Superare un difensore a centrocampo è ancora molto lontano da un tiro. Intercettare un passaggio nella propria area potrebbe aver appena salvato un gol. Intercettare un passaggio a centrocampo è ancora lontano da un gol, e se si fallisce l'intercettazione, c'è un'intera linea difensiva dietro di te.

Tuttavia, il calcio internazionale è diverso dal calcio di club. Ho scritto molto sulla difficoltà di formare un pressing efficace o di costruire schemi offensivi pericolosi nelle partite internazionali perché non si possono scegliere i giocatori, e i giocatori che si scelgono hanno poche possibilità di allenarsi insieme. Ma per semplificare la differenza, possiamo dire che il calcio internazionale si gioca a un ritmo molto più lento.

Nella Coppa del Mondo FIFA appena conclusa, il possesso palla medio è durato 28,1 secondi—un intero 2,5 secondi in più rispetto al tempo medio di possesso palla nella più recente stagione di Premier League. Questo è stato senza dubbio influenzato dal caldo, ma è anche una continuazione di una chiara tendenza.

Ma non è sempre stato così. Ecco come è cambiato il tempo di possesso palla nei tornei dal 1966: innanzitutto, vediamo una graduale evoluzione verso uno stile basato sul possesso palla. All'inizio del XX secolo, il passaggio era ancora considerato codardo o non virile in alcune parti del mondo, e la prima parte del set di dati ha visto le squadre allontanarsi gradualmente da questa assurda mentalità. Le tattiche si sono sviluppate rapidamente e i livelli tecnici individuali dei giocatori sono migliorati di conseguenza, quindi il tempo di possesso palla è aumentato. Poi, dopo il 1986, le cose hanno iniziato ad accelerare. Perché? La FIFA ha vietato ai portieri di gestire i retropassaggi. Ma dal 2006, il ritmo del gioco è rallentato di nuovo—e questo è proprio il periodo in cui lo stile basato sul possesso palla del Barcellona e di Guardiola è diventato il modello tattico dominante e la base per le iterazioni di altre squadre. Questa è la versione del calcio insegnata ai bambini nella maggior parte del mondo occidentale oggi.

Quando il gioco si svolge a un ritmo più veloce, il talento individuale alle due estremità del campo tende a dominare. Gli attaccanti hanno spazio per mostrare creatività, atletismo e improvvisazione, mentre i difensori devono prendere decisioni in ampi spazi piuttosto che reagire come parte di un sistema. I migliori giocatori del mondo nell'ultimo decennio sono stati difensori che possono coprire lo spazio come safety liberi alti, e attaccanti che possono sfruttare lo spazio come wide receiver esplosivi o running back a lunga distanza.

Ma una volta che il gioco rallenta, il centrocampo assume un ruolo più importante. Poiché il pallone non si muove rapidamente attraverso il campo, questi giocatori attaccano più spesso vicino all'area avversaria e difendono più spesso vicino alla propria area. Il possesso palla progredisce lentamente, quindi quando il pallone si muove in avanti, i centrocampisti si muovono con esso; quando il pallone torna indietro, non vengono superati. Questo potrebbe essere troppo di una coincidenza, ma ciò non significa che non sia vero: la Coppa del Mondo FIFA ha iniziato a rallentare di nuovo dal 2006. Da allora, la squadra con il miglior centrocampo ha vinto ogni torneo.

Quando l'Italia ha vinto l'ultima Coppa del Mondo FIFA nel 2006, è stata ricordata per la sua difesa, come ricordiamo sempre le squadre campioni italiane in quel modo. Anche perché il difensore centrale Cannavaro ha vinto il Pallone d'Oro. La loro difesa, senza dubbio, è stata eccellente: subendo solo un gol nella fase a gironi (un autogol contro gli Stati Uniti) e un altro nella fase a eliminazione diretta (il rigore di Zidane in finale). Nessun giocatore di altre squadre ha segnato contro l'Italia in azione da gioco per tutto il torneo.

Ma avevano anche il miglior centrocampo nel 2006. Mentre la Francia schierava tre leggendari centrocampisti in finale—Vieira, Makelele e Zidane—Zidane aveva 34 anni, Makelele 33 e Vieira 30. Il centrocampo italiano era composto da Pirlo di 27 anni e Gattuso di 28 anni, con Totti di 29 anni dietro di loro. Erano tutti nel loro periodo migliore. Anche se Pirlo in seguito divenne l'amato maestro dei passaggi lunghi e generatore di meme alla Juventus, fu l'unico giocatore nel 2006 a vincere tre premi Man of the Match. Lui e Gattuso aiutarono il Milan a vincere la finale di Champions League la stagione successiva. E Totti, segnando 26 gol e fornendo 9 assist per la Roma la stagione successiva, ebbe la migliore stagione della sua carriera.

Quattro anni dopo, la Spagna ci ha mostrato un esempio lampante di vittoria guidata dal centrocampo. Non solo schieravano il famoso trio di centrocampo del Barcellona di Busquets, Xavi e Iniesta dell'era Guardiola, ma hanno anche inserito Xabi Alonso del Real Madrid, l'unico giocatore negli ultimi 20 anni che poteva competere con Pirlo nella distribuzione dei passaggi lunghi. Nel 2013, Guardiola si è trasferito al Bayern Monaco, e la Germania, per la maggior parte della successiva Coppa del Mondo FIFA, ha utilizzato tre dei suoi centrocampisti nella stessa posizione: Kroos, Schweinsteiger e Lahm. Altri centrocampisti con un significativo tempo di gioco erano Kroos, che aveva appena iniziato la finale di Champions League per il Real Madrid, e Özil di 25 anni, che si era appena trasferito all'Arsenal ed era probabilmente il miglior orchestratore del mondo all'epoca, a parte Messi.

La Coppa del Mondo FIFA 2018 è ricordata come la rivelazione di Mbappé, ma la vittoria della Francia è stata guidata da un doppio pivot invincibile. Kanté era al suo apice, coprendo più posizioni da solo, e nelle stagioni precedenti al torneo, ha portato il Leicester City e il Chelsea a titoli inaspettati di Premier League. Il partner di Kanté, Pogba, potrebbe essere il centrocampista più completo che abbia mai visto—almeno, non ho mai visto nessuno combinare la sua capacità di passaggio, creatività, potenza di tiro, copertura difensiva, talento tecnico, fisico e atletismo. Pogba non ha mai giocato costantemente a quel livello dopo aver lasciato la Juventus, ma Deschamps ha sempre trovato un modo per sbloccare il suo potenziale per la Francia. Inoltre, questa squadra aveva anche Griezmann, probabilmente il miglior centrocampista offensivo a tutto campo della sua generazione, che aveva appena avuto la migliore stagione della sua carriera all'Atlético Madrid, operando davanti a Pogba e Kanté.

Quando l'Argentina ha vinto la Coppa del Mondo FIFA nel 2022, non ha vinto perché Messi ha finalmente deciso di realizzare il suo potenziale a 35 anni. No, questa versione di Messi era molto peggiore di quella che avevamo visto prima. No, la più grande differenza questa volta è stata che non doveva più arretrare estremamente perché nessuno poteva passargli il pallone. Nel 2022, il centrocampo dell'Argentina era composto da Mac Allister di 23 anni, Enzo Fernández di 21 anni e De Paul di 28 anni. Mac Allister ed Enzo si sono poi trasferiti rispettivamente al Liverpool e al Chelsea, diventando due dei migliori centrocampisti della Premier League, mentre De Paul era già uno dei migliori passatori d'Europa. Soprattutto, erano tutti eccellenti passatori e recuperatori di palloni. Non solo potevano consegnare il pallone a Messi, ma avevano anche una copertura sufficiente per compensare la sua mancanza di coinvolgimento difensivo.

Poi c'è la Spagna, che ha soppresso quel trio in finale. Rodri ha vinto il Pallone d'Oro due anni fa. Fabián Ruiz gioca per il Paris Saint-Germain, i campioni in carica della Champions League. Olmo, cresciuto nel sistema Red Bull e ora al Barcellona di Flick, è uno dei migliori centrocampisti offensivi pressing del mondo, un partner ideale per i passatori d'élite dietro di lui. Ma non finisce qui. In finale, l'allenatore della Spagna Luis de la Fuente ha sostituito tutto il suo centrocampo—e la prestazione della squadra non ne ha risentito affatto. Questo perché i suoi sostituti includevano Pedri del Barcellona, che ho considerato il miglior centrocampista del mondo prima del torneo, così come Merino e Zubimendi, entrambi giocatori chiave per l'Arsenal, che aveva appena vinto la Premier League e perso contro il Paris Saint-Germain ai rigori nella finale di Champions League.

Inoltre, contro quale squadra ha faticato di più la Spagna nella fase a eliminazione diretta? Il Portogallo, il cui centrocampo era composto da Vitinha e João Neves, due titolari del Paris Saint-Germain, e Bruno Fernandes, il precedente Giocatore della Stagione della Premier League. Sfortunatamente, la decisione di far giocare un attaccante di 41 anni, Cristiano Ronaldo, ha annullato qualsiasi potenziale vantaggio che il centrocampo avrebbe potuto creare. Quindi qual è stata la più grande debolezza della Francia in questo torneo? Il loro centrocampo, con Rabiot di 31 anni titolare in ogni partita tranne una. Questo è il problema.

Quindi, quando incontreremo di nuovo questa situazione nel 2030, ricorderò la Teoria Rodri. È facile essere attratti dalla squadra con più marcatori, più attaccanti che giocano per Real Madrid e Paris Saint-Germain, la squadra allenata da Klopp e Guardiola, il paese con due terzini d'élite, o il paese con due difensori centrali di livello mondiale e un eccellente portiere. Ma a differenza di quando scrivo di Paris Saint-Germain, Manchester City e Bayern Monaco, non mi concentrerò più su ciò che accade alle due estremità del campo o vicino alle linee laterali. Non prevederò il prossimo campione ora, ma se i sei tornei passati sono un'indicazione, il trofeo andrà al paese con i migliori centrocampisti.

Tradotto dall'IA.

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