Secondo un recente rapporto di The Athletic, l'Arsenal sta considerando l'ingaggio del 32enne Stones, e anche il Chelsea lo ha incluso nella lista dei difensori centrali sotto valutazione.

Potrebbe essere un'esagerazione affermare che qualsiasi club vorrebbe Stones come titolare immediato, ma le capacità fondamentali che offre sono indubbiamente benvenute, specialmente per le squadre che si aspettano di controllare il possesso palla per lunghi periodi durante una partita.

Il difensore ha appena aiutato l'Inghilterra a raggiungere le semifinali dei Mondiali quest'estate, portando la necessaria compostezza alla retroguardia di Thomas Tuchel sia in campo che fuori.

Tuchel ha detto dopo aver annunciato la rosa dei Mondiali: "Penso che sia un giocatore di livello mondiale, ha una grande personalità ed è un vincitore provato. Sa come adattarsi a una cultura vincente e come adattarsi tatticamente in campo. È ancora ai massimi livelli, ed è così che lo vedo giocare e muoversi."

"Abbiamo analizzato molti dei suoi dati di allenamento perché non ha avuto molte presenze nella seconda metà della stagione, sfortunatamente. Ma la buona notizia è che può giocare. La cattiva notizia è che il Manchester City non lo ha utilizzato quanto avremmo voluto."

Stones ha successivamente fatto eco ai commenti del suo allenatore sulla sua disponibilità, ma le preoccupazioni esterne sulle sue condizioni fisiche non sono infondate.

Dall'inizio della stagione 2024-25, ha giocato a malapena più di 1000 minuti in campionato. La sua ultima prestazione davvero significativa risale alla stagione 2022-23, quando ha giocato un ruolo a centrocampo durante la stagione del "treble" del Manchester City, amplificando ulteriormente le sue capacità di passaggio.

Mettendo da parte questi dubbi, in questa discussione, ci sono pochi giocatori nel calcio europeo che possono dettare il ritmo di una partita come difensore centrale proprio come Stones.

Il possesso palla è fondamentale per l'allenatore del Manchester City Pep Guardiola, e Stones è probabilmente uno dei rappresentanti dello stile tattico del tecnico spagnolo – la sua abilità nel gestire il pallone è quasi ineguagliabile. Dalla stagione 2018-19, tra i difensori centrali della Premier League, solo Stones ha una maggiore precisione nei passaggi: vanta una precisione del 94% tra i giocatori con oltre 900 minuti giocati.

Il suo compito principale è sempre stato semplice: mantenere il possesso, effettuare passaggi corti il più possibile e gettare le basi per l'avanzamento della squadra. Tra i 232 difensori centrali menzionati in precedenza, solo 10 hanno una percentuale inferiore di passaggi lunghi rispetto al 6% di Stones, e cinque di questi sono compagni di squadra del Manchester City.

Nell'anno del "treble" della stagione 2022-23, il valore delle capacità di Stones è stato ulteriormente amplificato.

In quella primavera, mentre il Manchester City compiva la sua storica corsa per Premier League, Champions League e FA Cup, Guardiola cercò una messa a punto tattica, e Stones spesso avanzava dalla sua posizione di difensore centrale destro o terzino destro a centrocampo per aiutare la squadra a progredire.

Prendendo ad esempio il quarto di finale di Champions League contro il Bayern Monaco, nelle prime fasi della partita, Stones poteva inizialmente organizzare dalla difesa come difensore centrale…

…ma si spingeva rapidamente in avanti a centrocampo, aggiungendo un uomo in più, permettendo al Manchester City di giocare con un modulo 3-2-5 con cui molte squadre faticano a far fronte.

Questo dimostra l'intelligenza tattica richiesta a Stones, ed è proprio per questo che Guardiola lo apprezza così tanto. Sa quando avanzare a centrocampo e quando cronometrare i suoi movimenti in base alla fase di gioco.

Nella finale di Champions League di quella stagione, il suo ruolo ibrido brillò sul palcoscenico più grande. Contro l'Inter, tutti i suoi 6 dribbling furono riusciti. In particolare, l'ultimo giocatore a completare più dribbling sul palcoscenico più grande del calcio europeo per club è stato Messi – lo fece nella finale del 2015 quando il Barcellona batté la Juventus.

La fiducia di Stones nel proporsi in avanti non è svanita, come ha dimostrato ancora quest'estate.

Nel quarto di finale contro la Norvegia, Stones ha brevemente scambiato la posizione con il terzino destro Konsa, spostandosi in una posizione più ampia, ricevendo palla sulla destra, e poi accentrandosi, attirando i difensori avversari con sé.

Questo è stato un movimento semplice, ma non qualcosa che i difensori centrali tradizionali fanno più comunemente.

È questa versatilità – la capacità di occupare spazi diversi, assumere ruoli diversi e giocare in posizioni diverse – che farà sì che qualsiasi club lo ingaggi quest'estate lo apprezzerà molto.

L'abilità di Stones con la palla è così forte che la sua difesa sembra quasi un sottoprodotto delle sue abilità principali.

Stilisticamente, raramente cerca attivamente problemi quando difende la propria porta. Dalla stagione 2018-19, ha completato solo 2,5 "veri tackle" ogni 1000 tocchi dell'avversario – la somma di tackle, falli e sfide fallite – una cifra che lo colloca nel 7% inferiore dei difensori centrali della Premier League.

Con un posizionamento intelligente e un'acuta consapevolezza difensiva, preferisce osservare prima di impegnarsi, usando spesso al massimo la sua esperienza, apparendo al momento giusto e nel posto giusto.

In quel quarto di finale contro la Norvegia, affrontando Haaland, Stones alla fine si è ritrovato uno contro uno con l'ormai ex compagno di squadra attaccante, mentre Alexander Sørloth aveva il possesso.

Haaland avrebbe potuto attaccare lo spazio dietro la difesa inglese da entrambi i lati, ma Stones non si è precipitato nel tackle – mentre si ritirava, ha aggiustato la sua posizione con rapidi movimenti di piedi, ha seguito la corsa di Haaland, poi ha anticipato il passaggio un po' impreciso, ha intercettato e ha spazzato via la palla, disinnescando una potenziale minaccia.

Stones può anche guidare l'area di rigore quando la squadra difende bassa; ma per una squadra che enfatizza il possesso palla e gioca con una linea difensiva più alta, la sua capacità di difendere lo spazio in aree più avanzate è ancora più apprezzata.

L'esperienza accumulata nell'ambiente tattico del Manchester City darà ai potenziali acquirenti maggiore fiducia che possa replicare queste qualità altrove.

Questo non è per sottovalutare la sua abilità fisica; ha un'eccellente dominanza aerea in entrambe le aree di rigore. Dall'inizio della stagione 2018-19, nessun giocatore del Manchester City ha segnato più dei suoi 10 gol da palla inattiva, e in queste otto stagioni, la sua percentuale di successo nei duelli aerei del 68% lo colloca anche nel 10% superiore dei difensori centrali della Premier League.

Le sfide fisiche sono certamente fondamentali per vincere queste palle, ma il giudizio di Stones nei momenti cruciali è spesso altrettanto preciso.

Quando l'Inghilterra fu messa sotto pressione dall'Argentina nella semifinale dei Mondiali, la sua difesa profonda tenne a bada a lungo Messi e gli altri. La sua deviazione di testa sul cross di Tagliafico nel secondo tempo ha anche sventato in tempo il pericolo.

Come mostrato nell'immagine sotto, mentre Messi passava la palla al secondo palo, la posizione iniziale di Stones permise a Tagliafico di ottenere una posizione vantaggiosa, ma lui si è rapidamente riportato indietro, si è ritirato nella sua area di porta, e ha vinto la seconda palla, il che è stato cruciale per impedire all'Argentina di tirare.

Per qualsiasi club interessato ad ingaggiarlo, la leadership e l'esperienza di Stones sono vantaggi innegabili.

Ancora più importante, acquisiranno uno dei difensori centrali più tatticamente intelligenti del calcio europeo nell'ultimo decennio.

Le preoccupazioni esterne riguardo al suo record di presenze potrebbero ancora far esitare alcune squadre, ma la sua prestazione ai Mondiali ha anche ricordato a tutti che Stones ha ancora molta energia da spendere ai massimi livelli.

Tradotto dall'IA.

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