Andoni Iraola sta già facendo la differenza nel tour pre-campionato del Liverpool negli Stati Uniti, ha detto Kerkez a ESPN.

CHICAGO -- Kerkez stava ancora dormendo quando è arrivata la notizia che il Liverpool aveva licenziato Slot meno di una settimana dopo una deludente stagione 2025-26. La decisione aveva senso, ma la partenza dell'olandese è stata troppo rapida, cogliendo diversi giocatori di sorpresa.

"Sono rimasto sorpreso. Non sapevo davvero", ha detto Kerkez ai giornalisti, incluso ESPN, all'hotel pre-campionato del Liverpool nel centro di Chicago. "Ero in Serbia in quel momento, stavo ancora dormendo, e mio fratello mi ha svegliato. Ha bussato alla mia porta, ed è stata una grande sorpresa. Nessuno lo sapeva, non potevo crederci. Era come, 'Wow.' Sono rimasto in contatto con lui dopo, e ci siamo scambiati alcuni messaggi."

Questa probabilmente non era la direzione che Kerkez aveva immaginato quando è passato al Liverpool dal Bournemouth per 40 milioni di sterline la scorsa estate. È arrivato settimane dopo che il Liverpool aveva sensazionalmente vinto il titolo di Premier League nella prima stagione di Slot. Gli ultimi 12 mesi sono stati un periodo di adattamento impegnativo per il difensore e il Liverpool.

Il Liverpool ha infine ottenuto la qualificazione alla Champions League terminando quinto all'ultima giornata della scorsa stagione. Dopo un inizio difficile ad Anfield, Kerkez è diventato uno dei pochi punti luminosi in una stagione disastrosa per la squadra. Anche così, si ritiene ancora che l'internazionale ungherese non abbia ancora sprigionato appieno il suo potenziale, motivo per cui non vede l'ora di ricongiungersi con l'ex allenatore del Bournemouth, Andoni Iraola. Iraola ha sostituito Slot come allenatore del Liverpool il mese scorso.

Kerkez ha detto della sua reazione alla nomina di Iraola: "Onestamente, sono molto felice. Ho lavorato con lui prima, e nei due anni in cui ho lavorato con lui, mi ha aiutato molto e mi ha fatto migliorare molto. Sono sicuramente felice, non solo per me stesso, ma per la squadra. Tutti sanno che tipo di calcio gioca, quindi penso che sia perfetto per noi."

Infatti, è stato lo stile di calcio aggressivo, proattivo e divertente di Iraola al Bournemouth a renderlo rapidamente il principale candidato per sostituire Slot. L'allenatore basco ha guidato la sua prima partita pre-campionato per il Liverpool lo scorso sabato a Nashville, Tennessee, dove la squadra ha sconfitto il Sunderland 4-2. Sebbene i Reds abbiano ancora molta strada da fare, i primi segnali sono incoraggianti.

"La chiave è l'intensità", ha detto Kerkez. "Non ha paura di lasciare che la squadra giochi uno contro uno su tutto il campo, pressando attivamente, prendendo sempre l'iniziativa. Se guardate le foto di tutti sdraiati a terra dopo l'allenamento, capirete a cosa ci sta preparando. Devi essere fisicamente in forma e in buone condizioni per fare quello che chiede, ma staremo bene.

"È molto professionale, parla occasionalmente, ma non troppo. Penso che probabilmente non voglia avvicinarsi troppo a certi giocatori, ma vuole che tutti capiscano che tutti nella squadra sono uguali, quindi non è disposto ad essere particolarmente vicino a nessuno. È sempre professionale, e il volume di allenamento è molto alto."

Da quando il Liverpool è arrivato a Chicago la scorsa settimana, l'intensità dell'allenamento è aumentata. Iraola ha alternato sessioni di allenamento singole e doppie per aiutare i giocatori a rimettersi in forma il più rapidamente possibile prima della nuova stagione.

Il nuovo allenatore del Liverpool era noto per i suoi allenamenti ad alta intensità al Bournemouth, e ha portato molti degli stessi metodi al suo nuovo club, incluso un gioco chiamato "Consequences" – in cui la squadra perdente in una partita a ranghi ridotti deve fare delle corse punitive.

Questa intensità non è certo facile, ma a Kerkez non sembra dispiacere. Il 22enne sembrava ancora uno dei membri spensierati dello spogliatoio del Liverpool durante questa conversazione approfondita in Illinois. Ha detto che quest'estate ha ricevuto molti messaggi di congratulazioni da amici e colleghi che erroneamente pensavano si stesse sposando perché aveva pubblicato sui social media le foto del matrimonio di suo fratello Rad.

Come il più giovane di tre fratelli – suo fratello Marko è anche un giocatore professionista per l'Aris in Grecia – Kerkez vive attualmente in Inghilterra con i suoi genitori, Sebastijan e Tiani. Dopo essersi trasferiti nel Merseyside, la famiglia è diventata amica intima del tifoso del Liverpool e lottatore UFC Paddy Pimblett. Kerkez ha detto che suo padre non solo lo tiene con i piedi per terra, ma lo accompagna anche agli allenamenti ogni giorno.

"Sono molto importanti", ha detto Kerkez. "I miei fratelli hanno tutti le loro vite ora, ma i miei genitori sono con me, e sono contento che siano con me. Mia mamma, mio papà. A volte mi picchietta la testa per ricordarmelo. A volte, quando giochi alcune buone partite, potresti lasciarti trasportare un po'. Ma mio padre è qui per svegliarmi, e torno immediatamente con i piedi per terra e mi rimetto subito a fuoco."

Nonostante il suo atteggiamento rilassato, lo staff del campo di allenamento pre-campionato del Liverpool negli Stati Uniti ha notato che Kerkez – e il compagno di squadra ungherese Szoboszlai – si sono assunti maggiori responsabilità durante questo tour, diventando uno dei diversi giocatori senior. Durante il suo periodo al Bournemouth sotto Iraola, Kerkez è stato selezionato per la PFA Team of the Year, e c'è ottimismo che l'arrivo di Iraola ad Anfield porterà il suo gioco a nuove vette.

"Mi ha sempre detto che la difesa è davvero importante – per lui, è la prima priorità – e come terzino, devi difendere bene", ha detto Kerkez. "Tutto quello che puoi fare in attacco è come un bonus. Quindi mi concentro sempre prima sulla difesa, e poi mi spingo in avanti per aiutare gli esterni.

"Mi ha fatto capire che finché fai il tuo lavoro prima, sei libero di fare quello che vuoi, quindi mi sento molto libero a lavorare con lui. Eravamo una squadra molto buona allora. Ovviamente, non ero solo io, abbiamo giocato bene nel complesso. Ti dà più libertà di fare le tue cose."

Nonostante i progressi significativi della scorsa stagione, Kerkez sa di avere ancora molti scettici da convincere ad Anfield. Sta prendendo il posto del leggendario terzino sinistro Robertson, che è passato al Tottenham Hotspur a parametro zero il mese scorso. Kerkez ha detto che Robertson lo ha aiutato molto nella sua prima stagione al club.

Il difensore, nato in Serbia, è idoneo a rappresentare l'Ungheria tramite sua nonna materna. Crede che la sua educazione nei Balcani – ha rivelato di aver imparato a guidare un camion all'età di 10 anni – gli abbia dato un atteggiamento più rilassato nei confronti delle difficoltà del calcio di alto livello.

"Non mi piacciono parole come 'pressione'", ha detto Kerkez. "La mia educazione in Serbia è stata un po' diversa; è così che siamo cresciuti. Alla fine, è solo il tuo lavoro, fai solo il tuo lavoro. Certo, le cose saranno più difficili – l'ho visto da quando sono arrivato qui, una volta che perdi, le cose non vanno come vorresti. Ovviamente, come uno dei più grandi club del mondo, devi giocare bene, ma questo è ciò che comporta il lavoro."

Il prossimo test di Kerkez e del Liverpool arriverà mercoledì (CEST), quando affronteranno il Wrexham, squadra del Championship, allo Yankee Stadium di New York. Dopodiché, la squadra tornerà a Chicago per affrontare il Leeds United, e poi tornerà ad Anfield per le ultime due partite di riscaldamento contro Monaco e Como, in preparazione dell'inizio ufficiale della stagione contro il Newcastle United il mese prossimo in Premier League.

"Tutti stanno bene", ha detto Kerkez. "Nelle prime sessioni di allenamento, si stavano ancora adattando, ma ora stanno migliorando sempre di più. Penso che a tutti piacciano i metodi di allenamento di Iraola. A me piace, e a tutti piace. Penso che sarà un ottimo adattamento per la squadra."

Tradotto dall'IA.

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