Il Manchester Evening News ha scritto che, come si può vedere dalle partite di riscaldamento, i tifosi del Manchester City a Hong Kong e in Corea del Sud hanno una cosa in comune: la popolarità della squadra in queste regioni non è più quella di una volta. La gente del posto ha sempre amato la Premier League, ma negli anni precedenti, altri club importanti erano più popolari. I tifosi sudcoreani una volta preferivano i Red Devils perché Park Ji-sung ha aiutato il Manchester United a dominare il campionato. Il Manchester City ha guadagnato gradualmente un gran numero di sostenitori locali solo negli ultimi due decenni.

Ventuno anni fa, il cittadino di Hong Kong Eamon Cheng, allora studente di scuola media, si innamorò per la prima volta del Manchester City grazie a un giocatore asiatico. Quando quell'anno scelse le squadre in "Pro Evolution Soccer", scoprì che il Manchester City aveva la stella cinese Sun Jihai e diversi altri giocatori che riconosceva.

Iniziò una storia d'amore con gli Sky Blues, anche se i suoi amici lo prendevano in giro. Ha detto al Manchester Evening News: "Allora, i miei amici mi prendevano tutti in giro. La maggior parte di loro erano tifosi del Manchester United o del Liverpool e non riuscivano a capire perché avrei dovuto sostenere una squadra senza onori di campionato."

"Quando sono diventato per la prima volta un tifoso del Manchester City, la maggior parte dei tifosi di Hong Kong non prestava affatto attenzione alla squadra. Era quasi impossibile trovare merchandise ufficiale del Manchester City nei negozi sportivi locali, e i pub ordinari non avrebbero dato la priorità alla trasmissione delle partite del Manchester City. Solo le partite di coppa più importanti facevano eccezione."

La tifosa sudcoreana Lee Hye-jeong ha avuto un'esperienza simile nel diventare una tifosa. Nella leggendaria stagione 2017, quando il Manchester City vinse il titolo con 100 punti, vide il fratello minore sostenere con entusiasmo gli Sky Blues, e dopo aver saputo che tutti nella sua scuola sostenevano squadre diverse, prese la sua decisione.

"Allora decisi che sarei stata la compagna di visione più leale di mio fratello e che avrei sostenuto il Manchester City con lui", ha detto al Manchester Evening News. "All'inizio, era solo per accompagnare mio fratello, ma ora questo amore è interamente mio. Sono anche più appassionata di lui ora. Questa storia di come sono diventata una fan è un ricordo che custodisco immensamente."

Tutto è cambiato completamente negli ultimi vent'anni. Nel 2019, Guardiola ha guidato un Manchester City stellare a Hong Kong — l'ultima visita della squadra in città — il che ha notevolmente aumentato la popolarità del Manchester City a Hong Kong, cavalcando lo slancio dei loro consecutivi titoli di Premier League all'epoca.

Da allora, i riconoscimenti della squadra si sono susseguiti, e il conseguimento del Treble ha fatto schizzare alle stelle la base di tifosi globali del club. Coincidenza vuole che, pochi mesi dopo aver vinto il titolo, il Manchester City si è recato in Corea del Sud, e i tifosi di tutta Seul sono impazziti per Erling Haaland e i giocatori del campionato.

Poter vedere la squadra da vicino è un privilegio raro; normalmente, i tifosi devono sopportare orari estenuanti per guardare le partite. I tifosi in entrambe le regioni non possono recarsi all'Etihad Stadium ogni settimana per tifare la squadra, quindi esprimono il loro amore per gli Sky Blues in altri modi.

Lee Hye-jeong ha detto: "La maggior parte delle partite del Manchester City qui in Corea del Sud inizia alle 3 o alle 4 del mattino, quindi guardarle non è mai facile. Di solito imposto diverse sveglie per svegliarmi e guardare, a volte rimanendo sveglia tutta la notte e andando subito al lavoro dopo. Il processo è estenuante, ma è normale per i tifosi stranieri in Corea del Sud."

"Ho iniziato a collezionare merchandise del Manchester City perché volevo esprimere il mio amore per il club a distanza. La mia amata squadra è lontana in Inghilterra, non in Corea, e ho sempre sentito un senso di distanza. Così ho deciso di trasformare la mia stanza in un mini Etihad Stadium! Quando sono circondata da oggetti da collezione azzurri, mi sento davvero felice, e non è un'esagerazione.

"Tra tutti i miei oggetti da collezione, il più prezioso è senza dubbio la maglia autografata della squadra. Ogni volta che la vedo, un senso di orgoglio e gioia come tifosa del Manchester City mi sale al cuore; è il mio bene più prezioso."

Il fuso orario di Eamon a Hong Kong è un'ora avanti rispetto a Manchester, e spesso si reca al Trafalgar Bar di Wan Chai per guardare le partite fino a tarda notte. Questa è anche la sede del Supporters Club ufficiale del Manchester City di Hong Kong. Come Lee Hye-jeong, ha anche viaggiato in Inghilterra diverse volte per guardare le partite dal vivo, assistendo all'ascesa della squadra, e la base di tifosi locali degli Sky Blue è cresciuta continuamente.

Ha detto: "Ora, ogni fine settimana di partita, si possono vedere maglie del Manchester City ovunque per le strade; il Supporters Club ufficiale del Manchester City di Hong Kong organizza regolarmente serate di visione offline, e anche i giovani tifosi nuovi al calcio sanno che abbiamo vinto il Treble negli ultimi anni e conoscono stelle come Haaland e De Bruyne.

Guardiola ha guidato la squadra a innumerevoli onori, attirando un gran numero di nuovi tifosi, e nessuno può negare il dominio della squadra in Premier League per oltre un decennio. Attualmente, la popolarità del Manchester City a Hong Kong è saldamente tra i primi quattro club inglesi, e l'ascesa durante il mandato di Guardiola è evidente."

Il Manchester City ha sentito l'immenso amore dei tifosi asiatici. Questo tour asiatico darà il via a diverse partite amichevoli, ed è anche il primo riscaldamento all'estero dopo la fine del mandato decennale di Guardiola e l'arrivo di Maresca. Le prospettive future della squadra presentano ancora incertezze, ma durante le prossime due settimane in Asia, indipendentemente dalla loro prestazione in campo, riceveranno applausi e sostegno entusiasti dai tifosi locali.

Lee Hye-jeong ha detto: "Per noi, volare fino a Manchester costa molto tempo e denaro. È proprio per la vasta distanza che siamo disposti a svegliarci nel cuore della notte per guardare ogni partita. Quindi, per il club venire specificamente in Asia, a mio parere, è il più grande rispetto per i tifosi sudcoreani e il miglior regalo che potremmo ricevere."

Tradotto dall'IA.

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