Il 29 luglio, ora di Pechino (CEST), TA ha pubblicato un articolo in cui si afferma che il manager del Liverpool Iraola guiderà il Liverpool al Yankee Stadium giovedì ora locale – uno stadio in cui un tempo giocava come calciatore.

Alla fine di aprile 2015, dodici stagioni dopo il suo debutto con l'Athletic Bilbao, Iraola annunciò che avrebbe lasciato la squadra nel giro di poche settimane alla scadenza del suo contratto, dopo aver collezionato 510 presenze con il club. A 32 anni, era la prima volta che doveva trovarsi una nuova squadra. Quell'estate, si unì al New York City FC, squadra della MLS, arrivando a metà stagione.

Sedici mesi dopo, Iraola annunciò il suo ritiro. Tuttavia, quell'esperienza divenne una base importante per tutto ciò che seguì. Giovedì mattina presto, ora di Pechino (CEST), tornerà a New York come nuovo capo allenatore del Liverpool, rivisitando l'iconico Yankee Stadium. Il New York City FC, dove Iraola giocò un tempo, gioca ancora le sue partite casalinghe lì. Il Liverpool affronterà il Wrexham, squadra della EFL Championship, nella seconda partita del loro tour pre-stagione di tre partite negli Stati Uniti.

Senza quell'esperienza in MLS, il 44enne Iraola probabilmente non avrebbe preso il posto di Slot quest'estate. Quando attraversò l'Atlantico allora, Iraola non aveva un'idea chiara di dove lo avrebbe portato la sua carriera post-ritiro.

Negli ultimi dieci anni, la MLS è cresciuta rapidamente. Quando Iraola arrivò per la prima volta, si credeva ampiamente che la lega nordamericana fosse un luogo in cui le stelle europee potevano guadagnare un ultimo stipendio prima di ritirarsi.

Il New York City FC, uno dei club del City Football Group, ingaggiò diversi giocatori di livello mondiale per dare il via alla sua stagione inaugurale. L'attaccante David Villa, compagno di squadra di Iraola nella nazionale spagnola, era già con la squadra; anche l'ex centrocampista del Chelsea e dell'Inghilterra Lampard, e la leggenda italiana Pirlo, si unirono a Iraola durante la finestra di trasferimento di metà stagione.

"Ci sono tipicamente due tipi di giocatori internazionali che vengono nella MLS, specialmente 10 anni fa", ha detto a TA Jason Hernandez, ex compagno di squadra di Iraola al New York City FC e ora direttore generale del Toronto FC.

"Ci sono quei giocatori che mancano di motivazione perché hanno ottenuto così tanto, e c'è un significativo divario nella qualità del campionato; ma poi ci sono anche persone come Iraola, che sono venute qui con uno spirito competitivo, volendo fare qualcosa di speciale, e il suo impatto è stato molto positivo."

Iraola parlava un ottimo inglese, e sebbene avesse bisogno di adattarsi ai suoi compagni di squadra, al campionato e al paese al suo arrivo, la sua influenza divenne rapidamente evidente.

Si assicurò immediatamente la posizione di terzino destro, giocando al fianco di Hernandez in difesa. Il suo debutto fu un pareggio per 4-4 contro Toronto, e ottenne la sua prima vittoria nella sua terza partita, un 5-3 contro Orlando City.

La prima stagione del New York City FC sotto la guida dell'allenatore Jason Kreis non fu facile. La squadra finì all'ottavo posto nella Eastern Conference di 10 squadre, mancando i playoff della MLS Cup. Iraola collezionò un totale di 9 presenze, di cui 8 da titolare, prima di terminare la sua stagione a causa di un infortunio.

"Era come un allenatore in campo", ha detto Hernandez. "Sapeva leggere la partita e comunicare con i compagni di squadra, il che aiutava chi gli stava intorno a migliorare le proprie prestazioni. Poteva trasmettere i messaggi dello staff tecnico e sapeva di cosa aveva bisogno la partita nelle diverse fasi.

"Le squadre di espansione nella MLS di solito hanno un inizio difficile, con molte sfide. Avrebbe potuto facilmente sentirsi frustrato, ma se mai lo fu, non lo mostrò mai. Era un umile giocatore di squadra che ci aiutò a stabilizzarci."

Fuori dal campo, Iraola e la sua famiglia vivevano nel centro di Manhattan. La pressione era immensa quando giocava a Bilbao, poiché l'Athletic Bilbao schierava solo giocatori nati o cresciuti nei Paesi Baschi. Successo o fallimento significavano molto per i giocatori, lo staff tecnico e i tifosi. A New York, nessuno lo riconosceva, il che fu un'opportunità per esplorare i quartieri circostanti e viaggiare in tutti gli Stati Uniti, dalla costa orientale alla costa occidentale.

Al di fuori degli allenamenti, trascorreva spesso del tempo con Villa. Lampard e Pirlo organizzavano anche frequentemente cene di squadra, cercando di unire la squadra appena formata. Iraola si immerse nel football americano e nel basket, due sport che aveva seguito fin dalla giovinezza.

Seguiva i New York Giants della NFL e scelse i Minnesota Timberwolves come sua squadra NBA, attratto dal loro power forward Kevin Garnett – l'MVP del 2004 che quattro anni dopo aiutò i Celtics a vincere un campionato NBA. Trasse ispirazione dal pensiero tattico e dalla preparazione pre-partita di questi sport, applicandoli al suo allenamento calcistico.

La sua comunicazione chiara e concisa lo ha aiutato a guidare il Rayo Vallecano alla promozione in Liga nel 2021, e ha anche aiutato il Bournemouth a finire sesto la scorsa stagione, raggiungendo il loro miglior risultato di sempre in Premier League. Trasmette le informazioni ai giocatori nello stesso modo quando allena.

Questo stile era già evidente a New York. RJ Allen, che giocava anche come terzino destro, si unì alla squadra poco prima dell'arrivo di Iraola. Era ansioso di imparare dal suo nuovo compagno di squadra.

Allen, ora impegnato nel mondo degli affari, lo cercava spesso dopo l'allenamento per chiedere dettagli specifici della sua posizione. Iraola offriva anche le sue intuizioni durante le discussioni dei difensori nelle riunioni tattiche con lo staff tecnico.

"Si vedeva la sua passione per il gioco e la sua profonda comprensione tattica," ha detto Allen. "Era un leader, attento ai dettagli e molto professionale. Tutti volevamo fargli domande, ed era disposto a condividere le sue idee. Ho imparato molto.

"Nelle riunioni, ci mostrava e spiegava le cose, e si potevano scambiare idee con lui. Era sempre molto aperto, specialmente con i giocatori più giovani. Comunicava chiaramente, e i suoi consigli e le sue istruzioni erano sempre precisi."

Quando Iraola parlava, tutti ascoltavano attentamente. Tuttavia, aveva anche un lato più leggero nella sua personalità.

"Forniva sempre un feedback prezioso quando discutevamo di principi e risoluzione dei problemi," ha detto Hernandez. "Personalmente, né lui né Pirlo facevano battute ogni minuto, ma quando parlavano, era sinceramente divertente perché sono entrambi persone intelligenti."

Allen e Hernandez hanno offerto opinioni diverse sul fatto che all'epoca avessero visto il successo predestinato di Iraola come allenatore.

Allen lo definì un "maestro del calcio" con un "incredibile QI calcistico"; Hernandez all'epoca non lo vedeva come un futuro allenatore, ma guardando indietro un decennio dopo, ammise: "Il modo in cui interagiva con i compagni di squadra in campo" già indicava quella direzione.

Nella stagione 2016, l'ex centrocampista della Francia e dell'Arsenal Patrick Vieira sostituì Kreis come capo allenatore del New York City FC, il che fu cruciale per il percorso da allenatore di Iraola.

"Vieira mi ha dato una nuova prospettiva sul gioco perché proveniva dal sistema di allenamento del Manchester City, dove era stato formato come allenatore", ha scritto Iraola in un articolo per The Coaches' Voice nel 2022. "Una formazione 4-3-3, che mirava a trovare l'uomo libero mentre tutti mantenevano la loro posizione."

Hernandez ha descritto Vieira come un allenatore che esigeva standard elevati in termini di professionalità, allenamento, impegno e responsabilità. Su questa base, ha instillato la sua filosofia tattica, che ha avuto un impatto positivo sui risultati e sulle prestazioni.

Iraola ha giocato sia come difensore centrale che come terzino destro all'inizio della stagione, e poi ha trascorso un po' di tempo in panchina. Successivamente, a causa dell'infortunio di Federico Bravo, Vieira lo ha spostato nel ruolo di numero 6, affiancandolo a Lampard e Pirlo, due centrocampisti sui trent'anni. Iraola ha dichiarato quest'anno sul sito ufficiale del Bournemouth: "Ci chiamavano, me, Frank e Andrea 'il centrocampo centenario'."

Vieira, uno dei centrocampisti più dominanti degli ultimi 30 anni, offriva consigli sulla nuova posizione di Iraola, e i due comunicavano spesso. Per i suoi compagni di squadra, la transizione sembrava naturale.

"Ricordo la prima volta che ha giocato come numero 6", ha detto Hernandez. "Il campo dello Yankee Stadium è molto stretto, con poco spazio, e gli avversari ti attaccano rapidamente. La sua compostezza e calma in una posizione sconosciuta erano impressionanti.

"La MLS è molto fisica, e i centrocampisti devono coprire molto terreno, quindi devi essere intelligente, anticipare e comunicare bene. Non sembrava mai agitato."

Il New York City FC alla fine è arrivato secondo nella sua conference, qualificandosi per i playoff, un passo importante per una squadra giovane. Tuttavia, è stato eliminato al primo turno dal Toronto con un punteggio complessivo di 7-0. Cinque giorni dopo la gara di ritorno, una disastrosa sconfitta casalinga per 5-0, il gruppo di tifosi Third Rail ha consegnato a Iraola il "Premio Eroe Sconosciuto" in riconoscimento del suo contributo in quella stagione.

"Alcuni giocatori lavorano incredibilmente duramente per la squadra ma non vengono mai menzionati; queste persone sono davvero speciali perché si sacrificano per la squadra," ha detto Vieira al pubblico alla festa di fine stagione del fan club al Playwright Pub vicino all'Empire State Building. "Iraola è l'esempio perfetto di un giocatore di squadra."

Una settimana dopo, Iraola annunciò il suo ritiro. A quel punto, aveva un piano, e si rivelò un enorme successo.

Tornò all'Antiguoko, il club in cui aveva giocato in gioventù, e iniziò la sua carriera di allenatore.

La partita di stasera contro il Wrexham allo Yankee Stadium lo riporta dove le sue ambizioni hanno avuto inizio – dall'AEK Larnaca a Cipro, al Mirandés e al Rayo Vallecano nei campionati spagnoli, al Bournemouth sulla costa meridionale dell'Inghilterra, e infine a una delle posizioni più importanti del calcio mondiale.

Tradotto dall'IA.

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