Bellerin ricorda che quando aveva 18 anni, Arteta lo chiamò per una chiacchierata, ricordandogli di imparare la gestione finanziaria e facendolo sentire valorizzato per la prima volta.

"Quando arrivai lì quel pomeriggio, lui era seduto con un consulente finanziario, e iniziarono a chiedere: 'Quanto spendi per questo?' 'Quanto spendi per quello?' Ero molto giovane, avevo appena iniziato a guadagnare denaro, e anche a spenderlo: comprare vestiti, comprare macchine, tutte quelle cose che facciamo quando non siamo ancora molto assennati. Ho dichiarato una cifra molto bassa, sentendomi in imbarazzo e vergogna, ma me ne andai con una lezione, che era l'umiltà e la cura.

"Arteta è stata la prima persona che mi ha fatto sentire importante per lui, che mi ha fatto sentire valorizzato. Si preoccupa sinceramente di te, anche se non con abbracci. Ho detto: 'Grazie.' Lui ha detto: 'Sarò felice se un giorno potrai trattare un compagno di squadra allo stesso modo.' Ho sempre cercato di trasmettere l'impatto che ha lasciato, facendo sentire i giovani giocatori accuditi. Questo riflette davvero il carattere di Arteta."

Più di un decennio dopo, queste esperienze, molte delle quali avvenute a Londra, hanno plasmato Bellerin. Arteta e Bellerin hanno 13 anni di differenza; una volta erano compagni di squadra, e ora uno è allenatore e l'altro un giocatore. L'inversione di ruoli non è sempre stata semplice. Mercoledì saranno avversari. Quella amichevole pre-stagionale si giocherà all'Aviva Stadium, non all'Emirates, ma è comunque speciale per Bellerin. Il terzino 31enne del Real Betis non ha mai affrontato il suo ex club. L'unica opportunità fu durante il suo prestito allo Sporting Gijón, ma poi subì un infortunio al ginocchio – la tempistica era troppo coincidente, facendogli dubitare se fosse psicologico. Ora, l'Arsenal, guidato da Arteta, è campione della Premier League.

"Ho un amore incredibile per questo club", dice, seduto su un divano 30 miglia a ovest di Dublino, ancora nella sua tenuta da allenamento. Parla con passione di Gnabry, Cazorla e Nacho Monreal. Ricorda anche come Tomas Rosicky gli insegnò pazientemente come ottenere un vantaggio in allenamento, un'esperienza che ora applica al giovane esterno diciannovenne José Antonio Morante. Oltre al calcio, parla della vita, delle persone, della politica, esprimendosi e rifiutandosi di tacere: non perché lo voglia deliberatamente, né perché creda che possa davvero cambiare qualcosa, ma perché è proprio il tipo di persona che è, è il suo carattere.

Parla delle sue opinioni sul settore, ammettendo che spesso gli fa "ribollire il sangue", sentendo che il calcio è diventato "il più grande rappresentante dell'avidità". Parla di pressione e abusi. Ma parla anche di quanto ami lo sport, di come, non importa quanti altri appellativi si porti dietro, sia sempre un calciatore, e lo sia sempre stato. Dice di essere "dipendente" dal calcio, pienamente impegnato in esso, e di meritare di essere dove si trova. Questa volta, tuttavia, parla principalmente dell'Arsenal, con calore in ogni parola.

"Ci sono ancora molti giocatori lì che sono cresciuti con me: Saka, White, l'allenatore, lo staff tecnico, il personale. Per me, si sente ancora come una grande famiglia. La mia gratitudine e il mio affetto per loro sono molto profondi. Sono diventato un giocatore professionista lì. Sono sicuro che il mio modo di vivere, il mio modo di pensare, la mia coscienza e tutto ciò che mi rende ciò che sono, esisteva già dentro di me, aveva solo bisogno di un luogo per esprimersi. Londra mi ha dato quello spazio per esplorare il mio mondo, per maturare. Alcuni luoghi potrebbero limitarti, ma Londra mi ha permesso di espandermi, di esplorare la vita."

Quando aveva 16 anni, si trasferì in una casa in affitto a Twickenham, Enfield, nella zona di Ridgeway. Fu accolto da Donna e John, e dai loro figli Tia e Ben. Bellerin veniva da Barcellona, accompagnato da Jon Toral – i due erano compagni di squadra dall'età di 8 anni, e Toral, che ha giocato in India la scorsa stagione, abbracciò anch'egli quel nuovo mondo con lui. "L'arrosto della domenica era una tradizione. Non capivo perché si potesse mangiare un solo pasto la domenica, e il resto veniva riscaldato il giorno dopo. Quel 'viaggio' fu interessante: l'ultima volta che sono stato a Londra, sono andato in un pub in cerca dell'arrosto della domenica... si è scoperto che il posto era diventato vegano. Kentish Town. Molti dei miei tratti caratteriali provengono dall'Inghilterra."

"La prima cosa che il direttore dell'accademia Liam Brady diede a me e Jon fu una Oyster card. Jon accendeva Sky Sports e guardava tutte le partite, poi le freccette, poi lo snooker. Guadagnavamo 400 euro al mese, ma il senso di indipendenza era forte. Chiedevo a Donna: 'Dove posso andare?' Camden, Covent Garden... giocare a biliardo a Brixton. Non eravamo né troppo protetti né completamente lasciati a noi stessi. Per l'allenamento, dovevamo prendere due autobus e la metropolitana. Per 12 anni, ho vissuto in ogni sorta di luoghi diversi. Durante la pandemia, ho vissuto in una fattoria del XVII secolo a St Albans, l'unico ingresso era una strada sterrata."

"Volevo davvero andare alla loro parata per il titolo, ma avevamo una partita. Ero lì anche durante quel momento di transizione nel primo anno di Arteta come allenatore. Ma abbiamo vinto la FA Cup, quello è stato un momento chiave. Dopo che hanno vinto il campionato, molte persone mi hanno scritto, il che mi ha reso molto felice e mi ha fatto sentire parte di esso. Conosco molte persone, e tutti sosteniamo l'Arsenal. Quella sensazione è stata come una liberazione, uno sfogo dopo aver aspettato così a lungo."

"Ho parlato anche con Nacho Monreal e Cazorla: se solo noi tre potessimo andare a vedere una partita insieme. Eravamo tutti in una piccola cerchia con Arteta. Sapevamo che un giorno l'Arsenal avrebbe vinto il campionato sotto Arteta. In allenamento, lui chiedeva: 'Come facevate a Barcellona? Io farei così...' Più tardi, ho lavorato con lui come suo giocatore per un anno e mezzo, e posso dire che l'80% della mia comprensione del calcio deriva dal pensiero di Arteta. La sua visione è completamente diversa. Ha comprensione, osservazione, riesce a vedere schemi tattici, e il suo linguaggio è molto unico. Posso persino dire che ha aggiunto diversi anni alla mia carriera. Il modo in cui gioco ora è completamente diverso da quando avevo 19 anni. Questo non è solo esperienza, ma anche molte cose che ho imparato da Arteta: come aiutare i compagni di squadra, come creare un vantaggio nella mia area. Mio Dio, devo così tanto ad Arteta."

"È una relazione strana, passare da compagni di squadra ad allenatore e giocatore," Bellerin si fermò per dire, "Non sono sicuro di come abbiamo gestito quella transizione all'epoca. Ma faccia a faccia, ci ricordavamo sempre del passato, così potevamo parlare francamente. Avevo già deciso che dovevo partire, ma non fu una singola conversazione, furono molte discussioni che durarono un intero anno. Lo ammiro molto. Anche il Real Betis arrivò quando ne avevo bisogno."

Perché ne avevi bisogno? Rimase in silenzio per un momento. "Non c'era una ragione specifica. Sono successe alcune cose, ma non era una cosa concreta; era più una disconnessione, facendomi sentire che non potevo più aiutare il club, e il club non poteva più aiutare me. L'abbiamo gestita nel modo più amichevole. Forse avevo bisogno di essere più vicino alle mie radici, più vicino a casa. Era passato molto tempo. Lasciare un club come l'Arsenal è terrificante, davvero, terrificante. Ad essere onesti, è doloroso. Sai benissimo che il tuo tempo è passato, ma dopotutto è casa tua. Ci hai passato 10 anni, hai lasciato amici e una vita... Non sai cosa c'è dall'altra parte. Fortunatamente, sono stato molto fortunato."

Il Real Betis occupa un posto speciale per lui; sua nonna e suo padre sostengono entrambi il club, così come la città di Siviglia. Bellerin ha trovato lì il suo senso di appartenenza. Dal pedalare all'allenamento ogni giorno, ai corsi di scrittura, al design della moda, al veganismo e all'attivismo ambientale, al suo impegno per la sostenibilità, e alla sua volontà di parlare di mascolinità tossica e dell'avidità del calcio – tutte queste cose gli hanno dato un posto. Dice: "Ciò che mi ha colpito di più è stato lo spogliatoio. C'è un senso di 'uguaglianza' nelle relazioni con gli altri membri dello staff. Non l'ho mai provato in altri club. Questo è il nostro nucleo, ciò che ci sostiene. Si allinea anche con i miei valori. A Siviglia, ho trovato una città che mi ha abbracciato, permettendomi di esistere oltre il calcio." Dal punto di vista calcistico, lui, il Real Betis e l'Arsenal stanno tutti facendo bene. "È un bene per entrambi. Guarda dove si trova l'Arsenal ora. Ci siamo qualificati per la Champions League e abbiamo vinto una coppa. Sono in buona forma ora. Il giudizio di allora era corretto. La finale di Champions League è stata dolorosa, ma questo non dovrebbe oscurare i progressi dell'Arsenal. Sono dove dovrebbero essere ora, è un momento bellissimo. Affrontarli ora – una delle migliori squadre d'Europa – questo è il calcio professionistico."

Tradotto dall'IA.

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