L'ex terzino del Manchester United Brandon Williams ha dichiarato in un'intervista a The Athletic che durante la pandemia, altri giocatori avevano palestre private, mentre lui poteva usare solo valigie come manubri per allenarsi. Ha anche affermato di essere stato completamente emarginato dal Manchester United all'inizio della stagione 2023-24. Questa è la prima parte di un'intervista in due parti.

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"Ho imparato dai miei errori. Mi assumo la piena responsabilità di tutto ciò che mi è successo. Quindi mi dico sempre: 'Mi sono cacciato in questo guaio, quindi ne uscirò.'"

Brandon Williams è seduto nella hall del suo condominio a Manchester, riflettendo sulla sua vita calcistica finora. Dagli highlights delle sue 51 presenze con il Manchester United, agli anni bui e solitari della depressione, non volendo alzarsi dal letto, e perdendo completamente il suo amore per il calcio, scena dopo scena gli viene in mente.

Williams ammette di essere un esempio ammonitore: cosa succede quando un giovane giocatore di un club globale di prim'ordine viene improvvisamente proiettato sotto i riflettori, eppure sa a malapena come affrontare le insidie che ne derivano, e cosa ne sarà di lui alla fine.

Aveva intrinsecamente tendenze autodistruttive, che sono culminate l'anno scorso. È stato condannato a 14 mesi di prigione, con sospensione della pena per due anni, per guida pericolosa. All'epoca stava guidando a 99 mph, causando un incidente d'auto.

Ma Williams dice che l'incidente lo ha aiutato a crescere davvero, e ora è determinato a tornare e a riprendere la sua carriera calcistica.

Attualmente sta svolgendo il ritiro pre-campionato al Rotherham, una squadra tre livelli sotto il Manchester United, sperando di ristabilirsi nel calcio. La sua ultima partita completa di 90 minuti è stata a novembre 2023, in prestito all'Ipswich contro il West Bromwich Albion.

Non sa ancora se il Rotherham gli offrirà un contratto formale. "Ad essere onesto, ho deluso molte persone, e allo stesso tempo, voglio smentire molte persone che hanno dubitato di me", ha detto. "Il mio unico desiderio rimasto nella vita è tornare in campo e dimostrare che posso ancora giocare."

In questa intervista, Williams parla apertamente dei suoi anni al Manchester United, di come le cose siano sfuggite al controllo, dell'angoscia mentale che ha sofferto e offre consigli ai giovani giocatori che potrebbero intraprendere un percorso simile.

Ma prima di ciò, torniamo indietro nel tempo al culmine della sua carriera – la stagione 2019-20 del Manchester United.

Williams proviene dalla più difficile comunità di Harpurhey a Manchester ed è un tifoso del Manchester United nato e cresciuto. Si è unito al club dei suoi sogni d'infanzia all'età di 7 anni e ha scalato le classifiche giovanili.

Nel settembre 2019, ha fatto il suo debutto in prima squadra in una partita di Coppa di Lega contro il Rochdale, che la squadra ha vinto ai rigori.

"È stata una sensazione incredibile", ha ricordato. "La gente mi chiede sempre: 'Eri nervoso?' È difficile spiegare la sensazione a meno che non l'abbia vissuta tu stesso. Non sentivo pressione, nessuna apprensione, solo pura eccitazione, il cuore che batteva forte. Dopotutto, stavo solo scendendo in campo, qualcosa che facevo da 12 anni. Dovevo solo fare quello che faccio."

Quella stagione, è diventato rapidamente un giocatore di rotazione regolare sotto Solskjaer. Ha fatto il suo debutto in Premier League a ottobre contro il Liverpool; il febbraio seguente, ha segnato il suo primo gol con il Manchester United.

A ottobre, è stato nominato Man of the Match in Europa League contro il Partizan Belgrado. Solskjaer ne parlò con entusiasmo, dicendo ai media: "Questo ragazzo è impavido, coraggioso come un leone, e ci ha aiutato a vincere questa partita." All'incirca nello stesso periodo, l'allora CEO del Manchester United Ed Woodward, che viaggiava con la squadra per una partita di Europa League ad Astana, in Kazakistan, disse ai media, incluso The Athletic, che Williams aveva superato Luke Shaw diventando il terzino sinistro titolare del Manchester United. A quel tempo, Williams viveva ancora con sua madre in un alloggio popolare ad Harpurhey, e tutta la gloria arrivò all'improvviso e vertiginosamente veloce.

Come ha gestito l'improvvisa attenzione? "Ho avuto molte difficoltà, soprattutto essendo un ragazzo del posto di Manchester", ha detto. "Non ero solo io sotto pressione; anche la mia famiglia ne è stata colpita."

Proprio mentre stava avendo la sua stagione di svolta nella carriera, è scoppiata la pandemia di COVID-19, il calcio si è fermato e il suo slancio è stato interrotto. "È piuttosto ironico, ripensandoci. Facevamo tutti riunioni online sui laptop, e altri giocatori erano in grandi ville con piscine e palestre private, mentre io ero ancora nella camera da letto di mia madre, usando le valigie come manubri", ha detto ridendo.

Era diventato una celebrità nel suo quartiere, e andare a correre portava sempre i fan a fermarlo e a circondarlo, il che era molto fastidioso.

Quando le partite finalmente ripresero a giugno, sentiva chiaramente che le sue condizioni fisiche erano peggiorate rispetto ai suoi compagni di squadra. Fu in questo periodo che decise di trasferirsi e vivere da solo.

"Ancora oggi, è una delle peggiori decisioni che abbia mai preso", ha detto. "Avrei dovuto rimanere a casa."

Perché dici questo? "Ripensandoci ora, per un ragazzo di 19 anni, lasciare casa e giocare per il Manchester United, tante cose possono facilmente sfuggire al controllo", ha riflettuto. "Ero troppo immaturo e non riuscivo a capire molte cose. Avrei dovuto continuare a vivere con i miei genitori, con qualcuno che mi aiutasse a gestire la mia vita."

Dopo essersi trasferito in una grande casa, c'erano sempre persone che andavano e venivano. Ora si rende conto che queste interazioni sociali erano distrazioni dannose. I genitori di Williams lo tenevano con i piedi per terra. Sua madre Lisa gestisce ancora un caffè chiamato "Snack Attack" ad Harpurhey, e suo padre Paul è un installatore di finestre e porte.

Nella stagione successiva, Williams ha avuto sempre meno opportunità, facendo solo 14 presenze in tutta la stagione, con soli 5 da titolare.

La sua posizione nella squadra del Manchester United continuò a declinare e, nella stagione 2021-22, andò in prestito al Norwich, che allora era in Premier League. Sebbene fosse a oltre quattro ore di macchina da casa e avesse difficoltà ad adattarsi alla vita lì, apprezzò l'opportunità di giocare regolarmente in prima squadra.

Quando tornò al Manchester United, era infortunato e la squadra aveva un nuovo allenatore, Erik ten Hag. In quella stagione completa, fece solo 5 minuti di presenza. Essere completamente escluso dalla rosa della squadra fu un tormento per il difensore.

"La parte più difficile era che nessuno comunicava con te; eri completamente all'oscuro", ha detto. "In quel momento, eri solo un estraneo."

Ma prima della stagione 2023-24, sembrava esserci una svolta. Ha viaggiato con il Manchester United negli Stati Uniti per il precampionato e ha avuto tempo di giocare. "Ma dopo essere tornato nel Regno Unito, sono stato completamente emarginato, non venendo chiamato affatto, e continuavo a chiedermi cosa stesse succedendo", ha aggiunto.

Desideroso di giocare, Williams ha scelto di unirsi all'Ipswich in prestito, riunendosi con la vecchia conoscenza Kieran McKenna, che in precedenza aveva lavorato al Manchester United. Le cose sono iniziate bene e Williams sentiva di giocare il suo miglior calcio dalla stagione 2019-20.

"Ma a ottobre, novembre, hanno iniziato ad accadere molte cose brutte", ha detto. "Kieran si è accorto che non ero affatto nello stato d'animo giusto. Dopo la partita in trasferta di Capodanno contro lo Stoke City, mi ha detto: 'Torna a Manchester e riposati per due settimane. Voglio che torni il vero Brandon, non quello che sei adesso.' Ho accettato lì per lì."

L'Ipswich ha poi ottenuto la promozione in Premier League quella stagione, ma Williams non ha mai più giocato per la squadra. È rimasto a Manchester, affrontando continue difficoltà fuori dal campo, inclusi problemi con alcuni amici.

Tradotto dall'IA.

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