Secondo AS, la traiettoria di crescita di Diomande è inseparabile dalla DME Academy. L'ex direttore Todd Eason e due ex rivali, Alexis Uruena e Samer Jawhari, hanno ripercorso la sua trasformazione.

Da bambino, Diomande viveva ad Abidjan con altre 25 persone, giocando a calcio a piedi nudi con le ciabatte su strade sterrate. All'età di 9 anni, il suo tiro era così potente che veniva chiamato Roberto Carlos, ma ammirava Cristiano Ronaldo. Non ebbe il suo primo paio di scarpe da calcio fino ai 10 anni, e ci dormiva insieme a sua sorella Roxane. Sua sorella è ancora il suo supporto più importante, anche se non c'è più – è morta poche settimane dopo che Diomande ha fatto il suo debutto in Liga con il Leganés al Santiago Bernabéu. A 15 anni, Diomande lasciò la sua città natale per inseguire il suo sogno. Non sapendo parlare inglese, arrivò in Florida e iniziò a cambiare il suo destino alla DME Academy.

AS ha approfondito quel periodo, che è stato un ponte verso il Leganés e verso il successo, e un'esperienza chiave che spiega la sua improvvisa ascesa. Todd Eason è stato uno dei testimoni. Eason, che all'epoca era il direttore della DME, è stato colui che ha formato Diomande. Ha ricordato: "Avevamo già altri ragazzi africani nella nostra accademia. Poi ho confermato che il suo visto era pronto, anche se c'è stato un leggero ritardo, e il suo volo era prenotato, quindi sono andato a Miami a prenderlo."

La prima sfida è apparsa presto. "L'aeroporto era troppo grande, e c'era un terminal internazionale, e dovevo trovare un bambino che non parlava inglese. Certo, alla fine l'ho trovato, ma non potevamo comunicare." Eason ha detto di essere preparato: "Ho prima chiesto agli altri bambini quali canzoni gli sarebbero potute piacere, e poi gli ho fatto ascoltare una canzone francese. Quando ha sentito la melodia familiare, ha sorriso. Poi ho usato Google Translate per fargli domande per tutto il tragitto, e abbiamo guidato per 4 ore così. È stato molto silenzioso per tutto il tempo. Non spaventato, ma sicuramente un po' a disagio. Dopotutto, era la sua prima volta lontano da casa."

A quel tempo, era a più di 8.000 chilometri da Abidjan, in un mondo completamente diverso. Eason ha ricordato quel viaggio 4 anni fa: "Stava cercando di digerire tutto ciò che aveva davanti. Gli ho detto: 'Guarda, è lì che gioca Messi, l'Inter Miami.' Certo, conosceva Messi: 'Oh, capisco, capisco.' Era sorpreso da tutto ciò che vedeva, gli edifici, le autostrade, infinite. Si stava costantemente adattando a tutto questo. Quando è arrivato, gli ho mostrato la sua stanza e l'ho presentato al suo coinquilino, James Eliud, del Sud Sudan. Dopo che l'allenamento è iniziato il giorno dopo... 'Wow, questo ragazzo è speciale!' Ho lavorato con molti ragazzi africani, e il loro livello è superiore ai giocatori americani, ma quando ho visto Dio, ho pensato: 'Questo sarà interessante.'"

Si è rivelato vero. Per valutare il suo impatto, ascolta prima coloro che ne sono rimasti stupiti. Alexis Uruena, responsabile del reclutamento e dello sviluppo presso Marlex International, ha lavorato con molti bambini con background simili a Diomande, ma nessuno può essere paragonato al giocatore della Costa d'Avorio. "Era eccezionale, chiaramente una spanna sopra gli altri. Questo quando aveva 16 anni, e giocava nella UPSL, una lega semi-professionale che aveva già giocatori adulti. Ha sempre cercato di sfondare da entrambe le fasce, attaccando costantemente, come Vinicius. La nostra squadra all'epoca si chiedeva: 'Cosa ci fa in questa lega?' Non sono sorpreso dall'impatto che ha avuto in seguito. Competere contro persone più anziane ed esperte lo ha anche reso mentalmente più forte."

Samer Jawhari, ora 24enne, gioca come trequartista o esterno nella massima serie libanese. Possiede la doppia nazionalità libanese e venezuelana e sogna di diventare un giocatore internazionale. Ha ricordato come si sentiva a giocare contro Diomande quando era un giocatore del Marlex: "La sua combinazione di velocità, esplosività e tecnica era quasi impossibile da contrastare. Sebbene avesse solo 16 anni, aveva molta personalità. Si capiva subito che era straordinario. Abbiamo persino dovuto raddoppiarlo, ma non siamo comunque riusciti a fermarlo."

Nessuno poteva davvero limitarlo in allenamento, quasi nessuno. Eason ha continuato: "Fin dall'inizio, sapevamo che non sarebbe andato al college. Sarebbe andato direttamente al calcio professionistico. Abbiamo persino guardato la MLS, e si è allenato con loro, ma non pensavo che quel livello fosse sufficiente per lui. Sta ancora salendo."

Una partita è stata particolarmente impressionante. Nella primavera del 2023, contro i Colorado Rapids 2, affrontando giocatori dai 18 ai 24 anni, è stato lui a decidere la partita. "Ha fatto un provino per la prima squadra per alcuni giorni, e il feedback è stato che ha messo in difficoltà quei giocatori. Ma nella partita contro la squadra giovanile, è tornato a giocare per noi. Abbiamo vinto 4-3, e ha segnato tutti e 4 i gol. Nessuno della nostra squadra in quella partita aveva più di 18 anni. Ha giocato come voleva. Ecco perché gli hanno offerto di acquisirlo per la prima volta quando aveva 16 anni. Dopo aver visto tutto questo, ho pensato: 'Questo è troppo anormale, qualcosa che non abbiamo mai visto prima.' Può sempre adattarsi a diversi livelli, il che è molto cruciale. Ancora più importante, anche se può fare la differenza, non è affatto egoista."

Questo fa emergere anche un'altra caratteristica chiave. Diomande è diverso, e anche il suo stile di gioco è diverso. Eason ha detto: "Non è il tipico giocatore che prende palla a centrocampo e dribbla tutti, anche se potrebbe giocare benissimo così. No. Preferisce coinvolgere i suoi compagni di squadra, sia in allenamento che in partita. Vuole che tutti siano coinvolti. Più alto è il livello dell'avversario, più si adatterà al livello corrispondente e farà ciò che è necessario. È un giocatore fenomenale perché vuole che tutti si sentano a proprio agio. Quindi penso che sarà molto adatto al Real Madrid. Lascerà che Mbappé, Vini Jr. e Bellingham lo guidino e gli dicano quali sono gli standard. Potrebbe giocare benissimo la sua partita, ma non lo farà. È molto altruista, non è qui per mettersi in mostra, ma per giocare."

Eason ha continuato a interpretare Diomande da un'altra prospettiva, volendo scoprire di più oltre ai dribbling, ai gol e ai momenti salienti: "Il suo QI calcistico è molto alto, e la sua comprensione delle situazioni senza palla è ancora più forte di quando ha la palla." È vero? "Sì, davvero, è così fin dall'inizio. È un talento naturale. Sapeva già come giocare quando è arrivato qui, con una consapevolezza difensiva sorprendente e prendendo sempre le decisioni giuste. Non ho mai visto niente di simile in un bambino così giovane. Non so dove l'abbia imparato, ma è molto completo. Qualità fisiche, tecnica... ma la sua comprensione del gioco è ancora più forte del suo talento. Non è il tipico giocatore africano. Certo, è fisicamente più forte, ma non lo ostenta deliberatamente nella vita di tutti i giorni, solo quando deve vincere. Guida sempre tutta la squadra..."

Ciò non significa che Diomande non lotti per vincere, ha aggiunto Eason: "No, no, vuole sempre vincere. Spesso lo mettevo nel gruppo più debole per bilanciare la forza in allenamento. Riusciva sempre a vincere con quel gruppo. Lo vedevi incoraggiare costantemente i suoi compagni di squadra, a volte facendo il lavoro di due o tre persone, ma ancora, solo quando lo riteneva necessario. Non rivela tutto in una volta. Quando vuole davvero mostrare qualcosa... Wow! Vuole sempre migliorare, essere il migliore, ma senza essere ostentato."

Tuttavia, il loquace Diomande non è sempre stato così. Lo shock linguistico e culturale è stato intenso. Eason ha spiegato: "All'inizio, ha avuto difficoltà ad adattarsi, e non l'ho visto davvero rilassarsi e sorridere fino a circa un mese dopo, perché era sempre molto concentrato. Ma una volta che ha fatto amicizia con compagni di squadra che parlavano francese, e ha iniziato lentamente a sentirsi a suo agio, la sua personalità è venuta fuori."

Ha continuato: "È timido, ma ama anche scherzare. Ma tutto ciò che vuole davvero è imparare e giocare, per guadagnare soldi per la sua famiglia. È tutto ciò che gli interessa. Apprezza tutto ciò che la gente gli dà. Un letto su cui dormire, scarpe da indossare, cibo da mangiare. Per molte persone, queste sono cose comuni, ma non per lui. È grato per tutto e non chiede mai niente."

Quindi, quando non ha chiesto nulla, tutto ha iniziato ad arrivargli. Uruena ha detto: "Deve rispettare il processo di crescita, e c'è ancora margine di miglioramento, ma nella mia esperienza, non ha limiti. Le richieste del Real Madrid non sono qualcosa che tutti possono gestire, ma ho la sensazione che con Mourinho, godremo molto, molto della performance di Diomande." Jawhari ha anche detto: "Ho giocato contro molti giocatori, ma è raro incontrare qualcuno con la sua abilità e condizione fisica, figuriamoci a un'età così giovane. Ha ancora molta strada da fare, ma ha già le condizioni per raggiungere le vette di Yamal o Vinicius. Non mi sorprenderebbe vederlo tra i migliori giocatori del mondo."

Eason è anche convinto che possa affermarsi rapidamente: "Perché investire così tanto in un 19enne? Fa parte del business. Il Real Madrid si godrà un giocatore entusiasmante che ha il potenziale per riportare il club ai vertici del mondo. I tifosi lo vedranno presto. Se gli piace Vinicius, ameranno anche Dio, perché anche lui difende e lotta duramente. È molto versatile, e sta appena iniziando a realizzare il suo potenziale. Il suo valore continuerà solo a salire. Ogni euro che il Real Madrid paga per lui vale la pena."

Tradotto dall'IA.

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