La durabilité de Rice a toujours été saluée, mais après une saison intense avec son club et son pays, peut-il porter Arsenal pendant une autre saison dans sa défense du titre ? ESPN note que la charge de travail élevée de Rice a suscité un débat, Arteta espérant moins de quantité et plus de qualité de sa part.

Arsenal a amélioré la puissance physique et la durabilité de l'équipe ces dernières années, à tel point que l'été dernier, en abandonnant la poursuite d'une cible clé, un cadre supérieur aurait expliqué en interne : « Nous le briserions. »

Arteta est l'un des entraîneurs les plus exigeants du football actuel, et tous les joueurs ne peuvent pas s'adapter. Désormais, la durabilité est devenue l'une des qualités les plus valorisées par les Gunners lors des transferts, et le club a ensuite signé un autre joueur à ce poste qui correspondait mieux à ce critère.

La saison dernière a poussé Arsenal à ses limites. Les blessures, la réticence d'Arteta à faire tourner l'effectif et la pression mentale de 63 matches se sont finalement soldées par une défaite en finale de la Ligue des champions ; avant cela, Arsenal venait de mettre fin à une attente de 22 ans pour son premier titre en Premier League.

Rice a participé à 55 de ces matches, dont 49 en tant que titulaire. Arteta a un jour qualifié le milieu de terrain de « phare » d'Arsenal, et il est maintenant tout aussi important pour l'Angleterre, Tuchel le promouvant même au rang de vice-capitaine.

Rice a joué 69 matches pour le club et le pays la saison dernière, totalisant 5482 minutes. Dans les cinq grands championnats européens, seuls deux joueurs ont eu plus de temps de jeu que lui : Marc Guehi, défenseur de Manchester City, et Unai Simon, gardien de but de l'Athletic Bilbao.

Seul Morgan Rogers a joué plus de matchs, avec 71. Arsenal l'avait également sérieusement envisagé à l'époque, mais Chelsea a décidé de payer 117 millions de livres sterling pour le recruter, un prix sur lequel les Gunners ont longtemps hésité.

La charge de travail de Rice est immense, ce qui en fait l'un des rares joueurs au premier plan du débat actuel sur le bien-être des joueurs. Une consommation aussi élevée est-elle vraiment durable ? Arsenal « brisera-t-il » même un joueur clairement robuste comme Rice ?

Le Community Shield de dimanche penchait déjà clairement en faveur d'Arsenal avant l'entrée en jeu de Rice en tant que remplaçant. Le joueur de 27 ans n'a repris l'entraînement de pré-saison qu'il y a une semaine, mais ESPN a appris qu'Arteta avait été impressionné par son entraînement physique continu pendant la pause post-Coupe du monde.

Beaucoup de ses coéquipiers anglais sont également revenus sur le terrain. Elliott Anderson a fait ses débuts pour Manchester City aux côtés de Nico O'Reilly, tandis que Madueke a débuté pour Arsenal, et Saka et Eze sont tous deux entrés en jeu en tant que remplaçants en seconde période.

Mais Rice a joué plus de minutes à la Coupe du monde (558 minutes) que tous ces coéquipiers – sauf Anderson – et il a joué malgré des problèmes de blessures tout au long du tournoi, des problèmes qui se sont révélés par la suite avoir commencé autour de Noël 2025.

Alors, Arteta pense-t-il vraiment qu'il peut jouer 69 autres matchs ?

« Eh bien, il l'a déjà fait », a déclaré le manager d'Arsenal dimanche. « Il a eu un nombre similaire d'apparitions au cours des deux ou trois dernières saisons, il a donc fait ses preuves. J'espère qu'il n'aura pas à jouer comme ça tout le temps et qu'il pourra se concentrer davantage sur la qualité et la performance plutôt que sur le nombre d'apparitions.

"Mais il dira probablement le contraire; il dira que s'il le peut, il veut jouer 70 matchs cette année parce qu'il veut se battre pour tout." Sur ce point, Arteta n'a certainement pas tort. Rice est précisément le genre de joueur qui se jette encore et encore dans les défis.

C'est aussi l'une des raisons principales pour lesquelles Arsenal a dépensé 105 millions de livres sterling pour le recruter de West Ham en 2023. L'ancien directeur technique Edu Gaspar a révélé dans une interview à ESPN en mai de cette année que le club considérait son acquisition individuelle comme une pierre angulaire de leur plan en cinq étapes couronné de succès.

Des sources le décrivent comme un modèle professionnel en dehors du terrain — il a un jour déclaré avant l'Euro 2021 qu'il n'avait jamais bu une pinte de bière de sa vie. Les habitudes alimentaires de Rice changent aussi constamment ; il mangeait autrefois régulièrement du bar avant les matchs, puis est passé aux crêpes au miel.

Sa robustesse physique est aussi difficile à exagérer. Selon les données de Transfermarkt, depuis le début de la saison 2018-19, Rice n'a manqué que 14 matchs pour cause de blessure en 8 ans.

Arteta a également raison de dire que Rice est habitué à une telle charge de travail. De juin 2021 à juin 2022, il a joué 68 matchs, qualifiant par la suite cette charge de travail de « ridicule », mais il a ajouté : « Bien sûr, à un moment donné, cela peut vous affecter, mais en tant que joueur, vous devez trouver votre propre équilibre et retrouver la forme. »

Rice a joué le plus grand nombre de minutes parmi tous les joueurs des meilleurs championnats européens lors de la saison 2023-24, qui était sa première saison après avoir rejoint Arsenal. Lors de sa deuxième année, il n'a manqué que 3 matchs de championnat.

Dans une interview accordée à ITV lors de la Coupe du monde en juin, Rice a évoqué la saison 2025-26 : « Le nombre de matchs est ridicule, le calendrier est fou, mais que pouvons-nous faire ? »

Le mot « ridicule » encore une fois. Maintenant, il y a aussi des signes que cette charge de travail commence enfin à affecter son corps. Rice a souffert de douleurs nerveuses liées à ses ischio-jambiers, qui irradient vers le bas de son dos.

Il a été rapporté que Rice avait eu besoin d'injections pour soulager ses douleurs au cours de la seconde moitié de la saison dernière, mais il insiste sur le fait que les apparitions fréquentes sont simplement son mode de fonctionnement par défaut.

« J'adore l'endurance, j'adore le rythme de jouer trois matchs par semaine », a-t-il poursuivi. « Je n'aime pas jouer un seul match par semaine et devoir ensuite attendre une autre semaine pour le prochain tour. J'aime maintenir cet élan, je fais ça depuis toute ma carrière, donc c'est naturel pour moi. »

Rice a été remplacé lors de 3 des 8 matchs de l'Angleterre à la Coupe du monde, y compris à la mi-temps du quart de finale contre la Norvège. Avant ce match, il avait été alité pendant 3 jours à cause d'une maladie, et le match s'est déroulé dans l'humidité de Miami.

Concernant la gestion de sa condition physique, Rice a déclaré : « Les 20 dernières minutes sont probablement celles où vous gagnez le plus, c'est pourquoi vous jouez un match de 70 minutes. Mais dans ces 20 dernières minutes, vous sentez vraiment votre corps travailler. Je pense que c'était une sage décision car je me sens vraiment, vraiment bien depuis quelques jours. »

Le 18 juillet, après la victoire 6-4 de l'Angleterre contre la France, qui a terminé troisième de la Coupe du monde, Rice a déclaré : « Mon corps est complètement épuisé. »

Dans ce contexte, le retour de Rice au King Power Stadium a semblé un peu prématuré, mais la réponse précédente d'Arteta sur Rice se concentrant davantage sur la qualité a également fait allusion à la profondeur de l'effectif dont il dispose au milieu de terrain cette année.

Une partie de la raison pour laquelle Rice a joué tant de matchs et que Martin Zubimendi a semblé quelque peu fatigué dans la seconde moitié de la saison était la réticence d'Arteta à faire entièrement confiance à Nørgaard.

ESPN a appris que le joueur de Brentford, recruté pour 10 millions de livres sterling, est très apprécié au centre d'entraînement et que son professionnalisme n'est pas remis en question, mais Arteta estime que le joueur de 32 ans ne répond pas à ses exigences de contrôle au milieu de terrain.

Nørgaard n'a été titulaire que lors d'un seul match de Premier League — le match où Arsenal a battu Crystal Palace lors de la dernière journée après que le titre ait déjà été assuré — et a été transféré à Everton plus tôt ce mois-ci pour 7 millions de livres sterling.

Les Gunners ont maintenant Bruno Guimarães, qui a rejoint le club de Newcastle United pour 75 millions de livres sterling. Il a débuté le match de dimanche contre Manchester City ; compte tenu de sa riche expérience en Angleterre, de son statut dans l'équipe du Brésil et de son âge (il n'aura que 29 ans en novembre), il est le type de recrue « plug-and-play » qu'Arteta désire le plus, et assumera une responsabilité bien plus grande que Nørgaard à l'avenir.

Zubimendi a clairement eu des problèmes de forme en deuxième moitié de saison, ce qui a conduit Rice à passer du poste de n°8 à celui de n°6, mais Arsenal dispose désormais de trois options à ce poste, plus Lewis-Skelly. Il a réalisé une solide performance contre Manchester City, et tout indique qu'il veut ignorer les rumeurs de transfert et rester avec l'équipe.

Avec Ødegaard, Eze et Merino qui se disputent tous des postes, le milieu de terrain d'Arsenal semble soudainement incroyablement fort. Merino a même qualifié avec enthousiasme le milieu de terrain comme étant le meilleur du monde. Il n'est pas étonnant que Nwaneri soit susceptible d'être prêté.

Arsenal a considérablement restructuré son département médical, et ESPN a appris que Joaquin Acedo, l'ami proche d'Arteta, joue un rôle important dans la prise de décision.

Peut-être que ces ajustements peuvent aider Arsenal à éviter les blessures qui ont perturbé leur course au titre la saison dernière, rendant ce chemin vers le championnat moins difficile.

Mais quel que soit le nombre d’options, Rice jouera à nouveau un rôle central – espérons-le, pour son propre bien, avec quelques repos supplémentaires de temps en temps.

Traduit par IA.

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