Bill Rasmussen faleceu em 18 de agosto, horário de Pequim (CEST), aos 93 anos, devido à doença de Parkinson. Você pode não reconhecer este nome, mas como fã de esportes, você deve conhecer a ESPN. Foi Bill quem fundou esta lendária rede de televisão, aclamada como um "paraíso dos esportes", em 1978. No entanto, apenas dois anos depois, ele foi forçado a dar adeus à ESPN que ele havia construído pessoalmente e que estava prestes a decolar.

Beisebol, Força Aérea, Negócios, Escolhendo o Caminho da Mídia em uma Encruzilhada

Rasmussen nasceu em Chicago em 1932. No ensino médio, ele foi terceira base de beisebol, sonhando em se tornar um jogador profissional e recebendo um convite de uma afiliada da liga menor do Detroit Tigers. No entanto, na formatura, ele escolheu economia. Cheio de ambição, ele se alistou na Força Aérea dos EUA após a formatura. Ao retornar do serviço, ele continuou seus estudos, almejando o mundo dos negócios, e obteve seu MBA pela Rutgers University em 1960.

Após a formatura, ele começou sua carreira na indústria de publicidade e, aos trinta anos, aventurou-se na mídia, trabalhando em uma estação de rádio em Massachusetts. Em seguida, ele ingressou em um canal de televisão de notícias, WWLP-TV, atuando como diretor de esportes por 8 anos e diretor de notícias por 2 anos. Depois disso, ele se viu de volta à vanguarda dos esportes, trabalhando para um clube como diretor de comunicações dos New England Whalers.

Assim que Bill queria causar um grande impacto com seus anos de experiência em mídia esportiva, em 1978, os Whalers não conseguiram se classificar para os playoffs da WHA de 1978, e a maior parte da gerência da equipe foi demitida. Mas isso não o impediu de trabalhar em um último projeto para a equipe – gravando um programa sobre os Whalers para uma estação de TV a cabo local de Connecticut. Ele disse ao produtor na época que havia sido demitido. No entanto, o produtor ainda apoiou sua filmagem.

Mais do que perder o emprego, Bill estava insatisfeito com a difícil situação da programação esportiva no cenário da mídia na época. Naquela época, as redes de televisão dos EUA NBC, CBS e ABC dividiam o mercado, enquanto os canais locais estaduais e municipais operavam independentemente dentro de seus próprios territórios limitados.

Ele se lembrou de sua experiência anterior como apresentador de esportes local, onde seu canal agendava notícias esportivas às 23h, com apenas três minutos para relatar placares e mostrar destaques, limitado a equipes locais. Muitas pessoas perguntavam a ele por que certas equipes não eram mencionadas ou por que jogos específicos não eram destacados. Bill admitiu que esses tópicos poderiam facilmente preencher 30 minutos. No entanto, ele só produziu um programa de destaques de 90 minutos, que acabou não recebendo apoio do canal.

Preso no trânsito, vendo o céu

Impulsionados por essa frustração e paixão por esportes, eles decidiram criar seu próprio canal de televisão, mas sem planos concretos sobre o que colocar nele ou como fazê-lo. Bill, desempregado, e alguns amigos começaram a pesquisar usuários de TV. Eles descobriram que as principais redes de TV muitas vezes não estavam dispostas a transmitir esportes universitários, mas muitos usuários queriam assistir a esses jogos. Eles decidiram que este canal poderia muito bem ser usado para transmitir esportes universitários.

Em seguida, eles precisavam de serviços de transmissão via satélite. Mas Bill afirmou que não sabia nada sobre isso, e seus amigos também não. Eles ligaram para a RCA (Radio Corporation of America), esperando usar seu satélite. Bill alugou uma sala de conferências por US$ 20 e convidou um vendedor da RCA para explicar os vários pacotes. Mas, na realidade, eles tinham pouco dinheiro nos bolsos na época. Mesmo assim, eles estudaram a relação custo-benefício. No dia seguinte, eles ligaram de volta para o vendedor: "Queremos aquele (eles até esqueceram o nome do equipamento que queriam, um transponder)."

Vendedor: "O que você quer?"

Bill: "O de 24 horas."

O vendedor ficou muito surpreso: "Você realmente quer comprar?"

Felizmente, o serviço de satélite 24 horas em que estavam interessados permitia que o primeiro pagamento fosse feito 90 dias depois. Eles assinaram um contrato de US$ 2,6 milhões com a RCA, mas quase não tinham economias em sua conta bancária. Em julho de 1978, eles concluíram o registro da ESP Network, a predecessora da ESPN.

8760 horas por ano, que programas eles deveriam colocar no serviço de satélite que compraram? Bill, preso no trânsito com o ar condicionado do carro quebrado, quebrou a cabeça durante a sufocante viagem, ponderando essa questão. O resmungo de seu filho Scott o inspirou: "Não me importo, está tudo bem, mesmo que seja futebol o dia todo."

Bill bateu na mesa de alegria; por que não transmitir programas esportivos 24 horas por dia neste canal?

No abafado início de outono do Leste Americano, em um carro com o ar condicionado quebrado, Bill e seus amigos debatiam infinitamente – discutindo quais esportes cobrir, o que mais era necessário, tudo centrado no conceito de "SportsCenter" – eles não conseguiam parar de falar... Anos depois, este paraíso esportivo imaginário de fato se tornou um paraíso televisivo onde os fãs de esportes podiam assistir 24 horas por dia sem desligar suas telas.

"Não, não vai funcionar" elevado à N, esperando a marcha dos sonhos

Estabelecer um canal requer mais do que apenas serviços via satélite. Para construir este paraíso dos esportes, eles precisavam encontrar um grande patrocinador financeiro para abrir o mercado e realmente colocar o canal em funcionamento.

Inicialmente, a família Rasmussen estava muito apertada financeiramente. Depois de comprar o serviço de satélite, Bill gastou US$ 9.000 de seu cartão de crédito, e seu filho Scott e outros membros da família também contribuíram com alguns. Amigos os apresentaram a JB Doherty, cujo investimento e consultoria financeira permitiram que eles se mantivessem até encontrarem investidores.

Durante o processo de lobby com investidores, a resposta mais comum que eles ouviram foi: "Isso não vai funcionar." Antes de encontrar a Getty Oil em fevereiro de 1979, eles foram rejeitados por sete investidores. Eles também abordaram organizadores de eventos. A maioria dos executivos de eventos não entendia o que eles estavam falando. Programação esportiva 24 horas? Nunca ouvi falar! É simplesmente insustentável! Da Sky à TNT, da CCTV à LeTV antes de 2017, este modelo tem sido bem-sucedido globalmente. Mas naquela época, para os investidores, tudo parecia um sonho impossível.

O maior problema não era a rejeição, mas o fluxo de caixa necessário para se manterem. Scott Rasmussen lembrou que, para se encontrar com investidores e deixar uma boa impressão, eles reservavam jantares em restaurantes sofisticados, mas no dia seguinte, ao voltarem para casa, não tinham dinheiro nem para um café da manhã no McDonald's. Eles originalmente esperavam quitar algumas dívidas de cartão de crédito com a remessa de JB, mas logo perceberam que haviam superestimado.

Quando estavam quase no fim da corda, eles tiveram a oportunidade de apresentar para a Getty Oil. Eles trouxeram Bob, o CEO da Compact Video, para ajudá-los. Eles construíram um modelo sofisticado de um caminhão de transmissão com o logotipo da ESPN. Quando chegou a vez de Bill e Scott falarem, o presidente do conselho da Getty Oil, Burger, estava na verdade no chão, brincando com o caminhão de transmissão. Pai e filho pensaram: "Isso deve ser um sucesso." Em fevereiro de 1979, eles garantiram o primeiro investimento da Getty Oil – US$ 5 milhões.

Mas não existe almoço grátis, e os US$ 5 milhões iniciais só poderiam sustentá-los por alguns meses. Para garantir mais investimento, a ESPN chegou a ameaçar vender os direitos de uso de seu equipamento de transmissão via satélite. A Getty, por meio de injeção de capital, havia essencialmente se tornado a verdadeira tomadora de decisões da ESPN, e os Rasmussens haviam caído de fundadores unicórnios para acionistas minoritários com alguns direitos de gestão.

A Getty até quis renomear a ESPN para Getty Sports Network, e um novo logotipo foi projetado. Bill se opôs firmemente. E naquela época, durante a crise do petróleo no Oriente Médio, os preços do petróleo dispararam e a reputação das empresas de petróleo despencou. Não foi até que uma pesquisa de mercado foi colocada na mesa da Getty Oil, mostrando que "todos amaldiçoam as empresas de petróleo", que a ESPN foi autorizada a manter seu nome.

Imediatamente depois, eles deram as boas-vindas à "Marcha dos Sonhos". Eles contataram o basquete masculino da NCAA. O diretor executivo da NCAA, Walter Byers, também ficou surpreso com o plano deles. Naquela época, a NBC transmitia apenas o Final Four da NCAA e alguns jogos importantes, mas Bill queria transmitir todos os jogos ao vivo. Byers perguntou novamente: "Você está dizendo que se a Lamar University (classificada em cerca de 400º nacionalmente pela USNews) e a Weber State University (definida como uma universidade regional, não na lista nacional da USNews) se encontrarem no início da temporada, você também transmitirá isso?" Bill respondeu: "Claro."

A ESPN finalmente garantiu os direitos de transmissão de todos os jogos de basquete masculino da NCAA até o Elite Eight por US$ 5.000 por jogo. No ano seguinte, a Lamar University realmente jogou contra a Weber State University na primeira rodada. Bill brincou que (Byers) deve ter manipulado, querendo ver se a ESPN estava realmente comprometida em transmitir todos os jogos.

Depois de garantir os direitos do basquete da NCAA e o investimento da Getty, também se espalhou na mídia a notícia de que a ESPN concorreria aos Jogos Olímpicos. De repente, empresas como Bristol Myers Squibb, Hertz Car Rental, Ektelon (uma empresa de squash), Gillette, United Airlines, Goodyear, Toyota e Chevrolet entraram em contato. Mas quem finalmente tomou uma atitude decisiva foi a Anheuser-Busch (o maior grupo de cerveja dos Estados Unidos, empresa-mãe da Budweiser). Eles assinaram um contrato de publicidade exclusivo com a ESPN, totalizando US$ 1,38 milhão, permitindo-lhes veicular comerciais de 30 segundos por hora durante cada evento da NCAA. Este foi o maior contrato de publicidade garantido pela televisão a cabo na época. A outra parte também abordou isso com uma mentalidade de "vamos experimentar", vendo-o como um projeto de desenvolvimento.

Separando-se da ESPN que ele construiu

Em 1º de março de 1979, Bill garantiu os direitos do basquete da NCAA que ele e a ESPN tanto sonhavam. Sem consultar a Getty Oil, ele alegremente revelou à mídia antecipadamente que a ESPN seria lançada oficialmente em 7 de setembro. Mas um ano depois, Bill chegou a um acordo com a Getty Oil para deixar a ESPN, que ele e seu filho haviam construído do zero.

Antes do lançamento da ESPN em 1979, os conflitos entre os Rasmussens e a Getty Oil escalavam continuamente. Naquela época, a Sports Illustrated publicou um artigo elogiando muito a ESPN, e também elogiou muito os Rasmussens. Mas pai e filho não haviam comemorado por muito tempo quando a Getty Oil ligou, expressando raiva porque o artigo não mencionava o investidor, a Getty Oil. Scott, de 23 anos, com a impetuosidade da juventude, respondeu: "Esta é a Sports Illustrated, não a Business Week; eles só entendem de esportes."

Depois, Scott soube que poderia ter respondido com mais tato, mas ele havia estragado o relacionamento. Afinal, a Getty Oil era o verdadeiro chefão do canal. Posteriormente, a Getty Oil não escondeu mais sua intenção de marginalizar os Rasmussens e assumir o controle exclusivo da ESPN.

Com menos de dois meses para o lançamento da ESPN, a Getty Oil trouxe Stu, o ex-presidente da NBC Sports. Stu declarou publicamente: "Eu terei Bill como presidente, mas não tenho intenção de que ele tenha quaisquer responsabilidades. Ter Bill desempenhando um papel significativo não está em nossos planos."

A partir de então, os Rasmussens foram essencialmente marginalizados, responsáveis apenas por alguns assuntos diários, com uma pequena parcela das ações da empresa e o título de fundador, incapazes de guiar a direção do novo navio, a ESPN, que estava prestes a zarpar.

No conflito cada vez mais irreconciliável com Scott, o representante da Getty Oil, Stu, apresentou a Scott duas opções: ou ficar em silêncio ou sair com dinheiro. Scott, que há muito tempo havia percebido as intenções da Getty Oil, parecia desdenhoso. Ele ligou para o pai: "Estou indo embora", e Bill, embora chocado, não teve escolha a não ser aceitar.

Em 1980, Bill Rasmussen também deixou seu trabalho diário na ESPN, mas eles mantiveram uma participação de 15% até venderem essa parte para a Getty em 1984.

Foi nos anos 80 que a ESPN decolou. Eles começaram a transmitir o NFL Draft e a exibir as principais lutas de boxe da Top Rank Boxing. Depois que a ABC adquiriu uma participação majoritária, em 1987, eles garantiram o tão esperado contrato da NFL e o transmitiram durante o horário nobre de domingo.

Hoje, a ESPN se tornou uma rede gigantesca com seis redes de televisão nos EUA e 46 redes de televisão internacionais. Este canal, chamado "Entertainment and Sports Programming Network", lançado em setembro de 1979, atingiu 1,4 milhão de lares, com apenas 80 funcionários na época, transmitindo principalmente eventos esportivos em Connecticut para seus residentes.

Bill e Scott certa vez previram a um grupo de executivos da Getty que, até o final dos anos 80, a ESPN cobriria 30 milhões de lares com TV a cabo. No final dos anos 80, a ESPN realmente cobriu 60 milhões de lares. Hoje, a ESPN tem mais de 5.900 funcionários globalmente, opera 8 canais de televisão a cabo nos EUA, transmite esportes na televisão ABC e administra um dos aplicativos esportivos mais populares dos EUA. Na ESPN da Ásia, em Cingapura, muitos comentaristas chineses alcançaram destaque por lá, incluindo os comentaristas de futebol Zhan Jun e Su Dong, o comentarista de tênis Tong Kexin e os comentaristas de corrida Robin e He Xin, entre outros.

Longe do coração da ESPN, Bill Rasmussen e seu filho Scott estabeleceram a All-Sports Radio Network em 1981. Esta estação era usada para transmitir notícias esportivas, mas foi dissolvida devido à má gestão e a um processo do Departamento de Trabalho dos EUA. Bill gradualmente se afastou da ESPN até 1999, o 20º aniversário do lançamento da ESPN, quando o então presidente George Bodenheimer convidou Bill de volta para participar das celebrações.

Desde então, ele gradualmente se tornou uma figura icônica representando o espírito corporativo da ESPN, participando de eventos em nome da ESPN várias vezes. Em 2019, Bill fez o primeiro arremesso em um jogo da MLB entre New York Yankees e Boston Red Sox no Fenway Park, e o presidente da ESPN, Jimmy Pitaro, pegou a bola, celebrando o 40º aniversário da ESPN. Em 2025, Bill será incluído no Sports Broadcasting Hall of Fame.

O apresentador do SportsCenter, Chris Berman, disse: "Bill era como nosso George Washington, e também um bom amigo. Ele era uma pessoa tão grata, e todo fã de esportes deveria agradecer a Bill. Ele não era um pessimista; sua taça estava sempre transbordando de otimismo. Ele sempre cumprimentava a todos com um sorriso, e todos nós seremos confortados pelo valioso legado que Bill deixou para trás."

O homem que construiu o paraíso esportivo 24 horas realmente foi para o céu, para nunca mais voltar, mas ele mostrou ao mundo o charme único dos esportes que atrai centenas de milhões de espectadores. Transformou um desempregado em uma lenda, uma aposta em uma história de sucesso e limitações em estradas abertas. Rasmussen escreveu em um artigo para a ESPN: "Bem, 40 anos atrás, as pessoas também estavam relutantes em falar sobre canais esportivos 24 horas, como se competir com as 'Três Grandes' redes de transmissão também fosse um tabu. Nunca paramos de fazer perguntas, resolver problemas e espalhar sonhos. Muitas pessoas realmente boas acreditaram nisso, e hoje vemos os frutos de seus esforços."

Traduzido por IA.

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