Le média spécialisé football-asian a dénombré les joueurs asiatiques dans les principales ligues européennes. Selon les statistiques, 263 joueurs asiatiques (AFC) sont répartis dans 46 championnats européens de haut niveau, le Japon dominant largement avec 97 joueurs.

Le média indique qu'une ventilation par pays des joueurs asiatiques dans les principales ligues européennes pour la saison 2024-2025 montre que la présence du Japon dépasse celle de la Corée du Sud d'un facteur proche de quatre. Cependant, la situation devient plus nuancée lorsque l'on examine les détails derrière ces chiffres.

La fenêtre de transferts estivale européenne étant fermée, un portrait complet de la répartition des joueurs de l'AFC dans les principales ligues européennes peut désormais être établi. Le nombre total est de 263, répartis dans 46 ligues, de la Premier League aux ligues de Saint-Marin. Parmi eux, 97 viennent du Japon et 26 de Corée du Sud – une différence apparemment disproportionnée d'un facteur proche de quatre.

Mais la réalité est plus complexe.

Les chiffres et leurs enjeux cachés

La répartition japonaise est impressionnante : 97 joueurs répartis dans 27 ligues différentes, avec une présence qui s'étend bien au-delà du paysage footballistique européen traditionnel, jusqu'en Lettonie, Lituanie, Arménie, Géorgie, Azerbaïdjan et Kazakhstan – des ligues largement inconnues des supporters européens, et qui n'attirent généralement pas un afflux régulier de joueurs asiatiques. En comparaison, les joueurs sud-coréens sont répartis dans 13 ligues.

En se concentrant sur les cinq grands championnats – Premier League, La Liga, Bundesliga, Serie A et Ligue 1 – l'écart se resserre significativement. Le Japon compte 32 joueurs (33,0 % de ses 97 joueurs dans les meilleures ligues européennes), tandis que la Corée du Sud en compte 8 (30,8 %). Selon cette métrique, la pénétration des joueurs sud-coréens dans les grands championnats est essentiellement comparable à celle du Japon, bien qu'ils ne représentent qu'un quart du nombre total.

Les différences dans la répartition des joueurs des deux pays sont significatives. Les 26 joueurs sud-coréens sont répartis dans 23 clubs différents – une moyenne d'un peu plus d'un joueur par club, reflétant une stratégie de recrutement ciblé basée sur le mérite individuel plutôt que sur la volume. Les 97 joueurs japonais sont répartis dans 67 clubs, mais avec un effet de concentration plus marqué : Sint-Truiden, en Première Division A belge, compte à lui seul 8 joueurs japonais.

Ce n'est pas une coïncidence. Sint-Truiden est contrôlé par des intérêts japonais depuis 2017, lorsque DMM.com a acquis une participation majoritaire auprès du propriétaire précédent Roland Duchâtelet ; d'autres investisseurs japonais, notamment Japanet et Septeni Holdings, ont suivi.

Le club sert effectivement de base avancée pour le football japonais en Europe occidentale – au-delà de Sint-Truiden, le Borussia Mönchengladbach compte 4 joueurs japonais, tandis que Fribourg, Le Havre, Anvers et Westerlo en comptent chacun 3. L'effet de concentration sud-coréen est bien moins prononcé : Arouca au Portugal, Midtjylland au Danemark et Austria Wien en Autriche comptent chacun 2 joueurs sud-coréens.

À ce stade, les chiffres globaux ne racontent qu'une partie de l'histoire. Cet été, Lee Kang-in a été transféré du Paris Saint-Germain à l'Atlético Madrid pour un montant estimé à 40 millions d'euros – le deuxième transfert le plus cher de l'histoire pour un joueur asiatique.

Le record appartient à un autre Sud-Coréen : Kim Min-jae, dont le transfert de 50 millions d'euros de Naples au Bayern Munich en 2023 reste en tête. Les troisième et quatrième places sont occupées par le transfert de Shoya Nakajima en 2018 (35 millions d'euros) et celui de Son Heung-min à Tottenham en 2015 (30 millions d'euros) – ce qui signifie que la Corée du Sud occupe les deux premières places du classement historique des transferts de joueurs asiatiques.

Kim Min-jae a failli quitter le Bayern cet été mais a changé d'avis à la dernière minute et est resté à Munich. Lee Kang-in, lui, porte le numéro 7 de l'Atlético Madrid, ayant signé un contrat de cinq ans.

Comparée à la portée plus large du Japon, cette hiérarchie des transferts révèle une différence structurelle : le modèle sud-coréen repose sur quelques joueurs atteignant l'élite du marché, tandis que le modèle japonais est construit sur la volume, les trajectoires de développement et une chaîne de production systématique – une stratégie qui échange la valeur individuelle maximale contre une couverture complète.

Deux systèmes, deux philosophies

Après avoir discuté avec suffisamment de recruteurs et de dirigeants de clubs en Belgique, en Allemagne et dans les États baltes, un tableau cohérent émerge quant à la manière dont les joueurs japonais arrivent en Europe : un pipeline de plus en plus structuré, via des agences, des relations avec des clubs satellites et, dans le cas de Sint-Truiden, la propriété directe, envoyant les talents jeunes à l'étranger, la concurrence déterminant qui reste. Ce modèle n'est pas sans rappeler celui développé par le Brésil il y a des décennies, simplement adapté à l'économie du football japonais.

Ce compromis est visible dans les données – 32,0 % des joueurs européens japonais évoluent dans ce qu'on appelle les ligues de « deuxième niveau », soit plus du double des 11,5 % de la Corée du Sud.

L'approche sud-coréenne, en revanche, ressemble davantage à de l'artisanat – moins de joueurs sont envoyés à l'étranger, mais une proportion plus élevée arrive comme produit fini ou quasi-fini. Le Portugal est devenu le tremplin privilégié pour la prochaine génération de joueurs – Lee Hyun-ju et Park Si-hoo évoluent tous deux à Arouca – tandis que la présence de Kim Ji-soo en Premier League, seul joueur sud-coréen dans ce championnat, reflète l'effet d'éviction dont souffre la Corée du Sud dans les grands championnats, contrairement au Japon qui compte neuf joueurs en Premier League.

La présence d'autres nations de l'AFC en Europe mérite également mention. Le transfert d'Abdulkodir Khusanov à Manchester City reste un exemple frappant d'un joueur asiatique accédant à un club véritablement élite, au-delà de la Corée du Sud, du Japon et de la Chine.

L'Indonésie a discrètement établi son propre « pipeline Indonésie-Pays-Bas », avec cinq joueurs d'origine indonésienne ou à double nationalité uniquement en Eredivisie – Paes à l'Ajax, Hilgers à Heerenveen, Hübner et Rommeny tous deux à Fortuna Sittard – tandis que Jay Idzes est capitaine de Sassuolo en tant que défenseur central.

Les joueurs saoudiens restent rares dans les cinq grands championnats européens, comme le montre l'expérience de Saud Abdulhamid à Lens, tandis que Musa Al-Taamari, originaire de Jordanie, conserve une place régulière à Rennes.

Rien de cela ne change l'arithmétique globale – la présence du Japon dans les ligues européennes est incontestable. Mais le football, comme toujours, récompense plus d'une seule métrique. Dans un jeu de chiffres où elle ne peut pas gagner par la volume, la Corée du Sud a choisi de répondre en gagnant par la valeur.

Traduit par IA.

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