Menurut The Athletic, Valdas Dambrauskas yang berusia 49 tahun memimpin Sabah FK ke babak Liga Champions dan akan menghadapi Manchester United di Old Trafford.

Percakapan dengan Valdas Dambrauskas dimulai dengan sebuah permintaan maaf.

Pelatih berusia 49 tahun itu baru saja memimpin Sabah FK dari Azerbaijan ke babak grup Liga Champions. Pada hari Kamis, ia akan memimpin timnya ke Old Trafford untuk menghadapi Manchester United.

Namun, pencapaian bersejarah ini bukanlah topik pembicaraan pertama; sebaliknya, pengalaman acara TV dari 24 tahun lalu yang diangkat. Pada tahun 2002, Dambrauskas berpartisipasi dalam acara TV Lituania "Six Zeros - One Million," sebuah acara kuis yang didasarkan pada "Who Wants to Be a Millionaire."

"Saya telah ditanya tentang ini jutaan kali dalam dua minggu terakhir," kata Dambrauskas sambil tertawa, mengingat pengalaman acara TV itu. Video acara tersebut menjadi viral di media sosial setelah kualifikasi Sabah FK. "Ini seperti film Hollywood, di mana mereka mencoba memadatkan kisah hidup seseorang ke dalamnya."

Pengalaman acara TV itu menjadi titik balik dalam kariernya. Pada usia 25 tahun, karier bermainnya tidak pernah melampaui divisi ketiga amatir di negara asalnya. "Mimpi masa kecil saya adalah menjadi pelatih sepak bola, tetapi belum ada sertifikat kepelatihan UEFA saat itu. Hampir tidak mungkin jika Anda bukan pemain terkenal."

Dambrauskas membuat rencana. Ia akan pergi ke London, mengambil kursus kepelatihan, meningkatkan kemampuan berbahasa Inggrisnya, dan memulai karier kepelatihan yang panjang. Namun, ia membutuhkan dana. Setelah berpartisipasi dalam acara TV, ia memenangkan 4.000 litas. Ini adalah mata uang yang digunakan di Lituania sebelum diganti oleh euro pada tahun 2015, setara dengan sekitar £725 atau $1.300 pada waktu itu. Hadiah uang ini setara dengan setengah tahun gaji rata-rata orang Lituania dan mendanai perjalanan Dambrauskas ke London pada musim panas itu.

"Tahun-tahun di Inggris itu sangat sulit," kenang Dambrauskas. Ia pergi ke Inggris bersama pacarnya Ingrida, yang sekarang menjadi istrinya. "Kami tiba tanpa koneksi, tanpa bantuan, tanpa kekayaan, dan kemampuan berbahasa Inggris yang sangat buruk. Itu adalah tantangan besar." Pasangan itu akhirnya menetap di London Utara, yang menjadi rumah mereka selama hampir satu dekade dan tempat kedua anak mereka lahir.

"Kami harus melakukan pekerjaan apa pun yang bisa kami temukan. Pada saat tersibuk, kami akan bekerja empat atau lima pekerjaan secara bersamaan. Selain itu, saya kuliah penuh waktu di universitas, menjadi sukarelawan untuk klub sepak bola lokal, dan membesarkan anak-anak bersama istri saya."

Pada berbagai tahap, Dambrauskas bekerja sebagai tukang, di ritel, dan di tempat penitipan anak; ia juga membersihkan lantai di pub lokal, mengantar koran, bekerja sebagai penyedia layanan pengasuhan anak pribadi, dan terlibat dalam pengembangan olahraga. Ia sering memegang beberapa pekerjaan ini secara bersamaan. Pendapatan tersebut membantunya membayar gelar universitas dan kursus kepelatihannya, sementara waktu perjalanannya antara pekerjaan yang berbeda digunakan untuk belajar. Ia akhirnya meraih gelar kehormatan kelas satu dalam Ilmu Olahraga dan Kepelatihan dari London Metropolitan University.

"Itu adalah tantangan besar, tetapi itu semua sesuai dengan harapan kami. Kami bersyukur atas kehidupan yang kami miliki saat itu dan peluang yang dibawa oleh kehidupan. Pindah ke Inggris adalah pilihan terbaik saat itu."

Pada tahun 2004, ia mendapatkan kesempatan pertamanya di Manchester United Soccer School, diikuti dengan masa kerja di Fulham dan Brentford di London. Peran pelatih kepala pertamanya adalah dengan tim semi-profesional Kingsbury London Tigers, memimpin mereka dalam kualifikasi Piala FA. Ini adalah klub yang berfokus pada komunitas yang dikenal dengan basis pemainnya yang beragam.

"Sudah biasa bagi tim itu untuk menurunkan 11 pemain dari kebangsaan yang berbeda. Itu benar-benar membuka mata saya, dan saya belajar banyak tentang berbagai budaya, bahasa, dan latar belakang."

Ketika Sabah FK mengalahkan Hapoel Be'er Sheva untuk lolos ke Liga Champions, starting XI Dambrauskas juga terdiri dari pemain dari 11 negara berbeda.

Pada akhir tahun 2010, Dambrauskas dan keluarganya kembali ke Lituania. Ia diangkat sebagai asisten pelatih tim utama dan pelatih kepala tim cadangan untuk juara domestik Ekranas, sambil juga melatih tim Lituania U17, dan kemudian tim U19. Pada tahun 2014, ia dianggap sebagai bintang baru di dunia kepelatihan lokal dan menjadi pelatih kepala Žalgiris, klub terbesar dan tersukses di negara itu. Dalam tiga tahun, ia memimpin mereka memenangkan 8 trofi, termasuk dua gelar liga.

Pada tahun 2026, Dambrauskas telah memenangkan 13 trofi di lima negara, termasuk gelar liga di Lituania, Bulgaria, dan Azerbaijan, serta gelar piala domestik di Latvia dan Kroasia. Ia juga telah melatih klub di Yunani, Siprus, dan Hongaria. Ia pernah menjadikan lagu kebangsaan Liga Champions yang terkenal sebagai nada dering ponselnya, tetapi hingga kini, ia belum pernah melatih di tahap utama kompetisi klub top Eropa.

Pada tahun 2023, Dambrauskas pertama kali melakukan kontak dengan Sabah FK. "Mereka mengejutkan saya: mereka sangat jelas tentang apa yang mereka inginkan dan sangat ambisius. Mereka berbicara tentang membangun basis pelatihan baru dan membangun sistem kepanduan; potensi tim sudah terlihat jelas."

Namun, Dambrauskas akhirnya memilih untuk melatih tim Siprus Omonia Nicosia, tetapi ia tetap menjaga kontak dengan direktur olahraga Sabah FK, Ramin Hasanov. "Kontak profesional awal secara bertahap berkembang menjadi hubungan yang sangat kuat. Kami saling berkirim pesan hampir setiap hari untuk berbicara tentang sepak bola."

Musim panas lalu, Dambrauskas menerima tawaran baru dari Sabah FK. Musim itu sangat sukses: Sabah FK memenangkan gelar liga pertama mereka, menyelesaikan gelar ganda liga dan piala domestik, dan tidak terkalahkan selama 33 pertandingan berturut-turut. Dengan demikian, mereka mengakhiri dominasi domestik Qarabağ. Qarabağ telah memenangkan 11 dari 12 gelar liga sebelumnya dan lolos ke babak sistem gugur Liga Champions. Keberhasilan Qarabağ bersejarah bagi sepak bola Azerbaijan, tetapi tuntutan kampanye Eropa mereka akhirnya menyebabkan mereka finis 9 poin di belakang Sabah FK.

Sabah FK berlokasi di Masazır, 15 kilometer barat laut Baku, ibu kota Azerbaijan. Mereka adalah tim pertama yang mencapai babak sistem gugur Liga Champions dengan warna pink sebagai salah satu warna utama klub mereka. Nama panggilan klub ini adalah "Pink and Blacks," dan elemen pink berasal dari permukaan pink unik Danau Masazır di dekatnya.

Klub ini didirikan pada tahun 2017, tiga tahun setelah Kementerian Pendidikan Azerbaijan mendirikan "Grup Sabah." Proyek ini bertujuan untuk "meningkatkan kualitas pendidikan tinggi dan mengadopsi metode pengajaran inovatif dalam pendidikan." Firudin Gurbanov, Wakil Menteri Pendidikan Azerbaijan, adalah salah satu anggota dewan Sabah FK, sementara ketuanya adalah pengusaha real estat Yaqub Huseynov.

Di bawah manajemen Dambrauskas, Sabah FK menjadi juara Azerbaijan. Perjalanan mereka di Liga Champions termasuk mengalahkan tim Wales The New Saints, KuPS dari Finlandia, AGF dari Denmark, dan Hapoel Be'er Sheva. Karena kurangnya pengalaman Eropa, Sabah FK tidak diunggulkan di setiap babak. Pertandingan melawan Hapoel Be'er Sheva sangat dramatis, dengan Tellur Mutallimov dari Sabah FK menyelamatkan tim dari eliminasi di menit keempat waktu tambahan di leg kedua, setelah itu Sabah FK menang di perpanjangan waktu.

"Bagi seseorang yang tidak memiliki latar belakang sepak bola, melatih di Liga Champions adalah pencapaian besar," kata Dambrauskas. "Namun, bagi saya, setiap tonggak sejarah sangat istimewa, dan setiap pencapaian datang dengan tanggung jawab besar."

"Saya menantikan pengalaman ini, tetapi saya memiliki lebih banyak impian untuk dikejar."

Bagi Dambrauskas, melatih melawan Manchester United – di mana ia mendapatkan beberapa pengalaman kepelatihan penting di tahun-tahun awalnya – akan melengkapi kariernya. Ini juga membangkitkan kenangan akan pengalaman acara TV itu, yang merupakan titik awal perjalanan hidupnya.

"Itu adalah acara yang sangat kompleks dengan begitu banyak pertanyaan," kenangnya dengan senyum tak berdaya.

"Pertanyaan yang tidak saya ketahui saat itu menanyakan siapa orang pertama yang memenangkan Academy Award untuk Aktor Terbaik dan menerima Oscar pertama pada tahun 1929! Jika saya bertemu pertanyaan itu lagi, namanya akan selamanya terukir di benak saya... Emil Jannings!"

Diterjemahkan oleh AI.

Situs web AF kini hadir! Lihat berita lengkap, komentar, detail pertandingan, dan statistik di komputer Anda. Kunjungi: www.allfootballapp.com