Meunier a discuté de la levée de la suspension de Balogun pour la Coupe du Monde, de son arrivée à Sunderland, du potentiel de Bouadi et d'autres sujets dans une interview avec The Athletic.

Peu de footballeurs programment des interviews à 8 heures du matin. Mais on réalise vite que Meunier n'est pas un joueur ordinaire. Juste après 8 heures, Meunier sourit et admet qu'il est une "personne trop énergique". Cela aide aussi à comprendre sa vie et sa trajectoire de carrière : livreur de courrier et réparateur de pare-brise de voiture dans la campagne belge adolescent, puis joueur pour le Borussia Dortmund, le PSG, et maintenant Sunderland.

Il a également représenté l'équipe nationale belge lors de 83 matchs, participant aux trois dernières Coupes du Monde. Meunier a des opinions tranchées sur la dernière Coupe du Monde. Compte tenu de l'incident Balogun que l'équipe a vécu, ces sentiments sont compréhensibles, et nous en discuterons plus tard.

Ce joueur expérimenté s'est entièrement immergé dans la région de Wearside : sa famille a déménagé près du Stadium of Light, il se promène souvent sur Roker Beach à Sunderland, et il a pris des selfies devant le Penshaw Monument, un point de repère local.

Pour certains, cette dernière image pourrait sembler incongrue, mais Meunier ne s'en soucie pas ; il a une préférence pour le surréalisme. En discutant de la peinture flamande, il mentionne d'abord Peter Paul Rubens, puis René Magritte, et parle également de l'utilisation ingénieuse par la Fédération belge de football de l'art surréaliste dans la conception de leur dernier maillot de Coupe du Monde.

"J'ai étudié ces choses à l'école et je suis toujours très intéressé par l'art et le surréalisme", dit Meunier. "C'est vraiment une caractéristique belge, et même maintenant, on le ressent dans tous les aspects du pays, comme la politique. J'aime beaucoup l'idée que l'équipe nationale a toujours essayé de transmettre au monde : 'Qu'est-ce que la Belgique exactement ?'"

Aujourd'hui, un événement vraiment significatif approche : Meunier a 35 ans. Son anniversaire commencera par une autre séance d'entraînement matinale, et le match débutera à 20 heures, Sunderland accueillant Arsenal, les champions de Premier League nouvellement couronnés. En novembre dernier, un autre samedi soir, les deux équipes se sont rencontrées pour la dernière fois, Brobbey égalisant dans le temps additionnel, et les deux équipes faisant match nul 2-2 dans une atmosphère bruyante.

S'il joue, ce sera la troisième apparition de Meunier en Premier League. Quand Emery entraînait Arsenal, des rumeurs de transfert liaient le Belge, alors son joueur au PSG, aux Gunners. Y a-t-il eu un contact entre les deux parties à ce moment-là ?

"Non, jamais", a répondu Meunier avec fermeté et décision.

Au-delà de cela, c'est un orateur ouvert. Le joueur de 1,91 mètre est extraverti. Il y a un an, il aurait pu passer de Lille en Ligue 1 à Sunderland, mais Lille a été confronté à une crise de blessures, forçant le transfert à être reporté. Après avoir joué en Belgique, en Allemagne, en Turquie et en France, Meunier est ravi d'être enfin à Sunderland.

"C'est le football anglais, exactement ce que je regardais quand j'étais jeune", a-t-il dit, revenant sur ses premières impressions. "Les stades sont pleins, l'ambiance est fantastique, le niveau de jeu est élevé, et l'intensité de la confrontation est totale. Tous les éléments que l'on attend sont là. Si je peux le dire ainsi, j'aime ce chaos ordonné.

"Rétrospectivement, j'ai un léger regret de ne pas avoir pu rejoindre un club anglais plus tôt. Mais j'ai fini par le faire. Je suis particulièrement heureux d'avoir rejoint Sunderland ; cette équipe incarne les qualités footballistiques que j'aime, que j'adore même. C'est une sorte de passion qui vient des gens. La ville est accessible à pied, un peu comme ma ville natale. Pour être honnête, je vois une partie de moi-même à Sunderland."

Tout est arrivé soudainement. Retour début juillet, Meunier était encore un joueur de Lille, représentant l'équipe nationale belge à la Coupe du Monde. À ce moment-là, la Belgique était menée de deux buts face au Sénégal mais est finalement revenue pour gagner 3-2 en prolongation, une victoire qui a mis en place un match de huitièmes de finale contre les hôtes, les États-Unis.

Toute l'équipe belge pensait que le match contre le Sénégal avait été assez dramatique, mais ce qui s'est passé ensuite a été encore plus inattendu. 48 heures avant le match contre les États-Unis, la FIFA a annoncé qu'une suspension d'un match pour l'attaquant Balogun, qui avait reçu un carton rouge lors du match de seizièmes de finale contre la Bosnie-Herzégovine, serait suspendue pour un an. Balogun était donc autorisé à jouer contre la Belgique.

Tout le monde dans le football savait que cela violait clairement les règles et bafouait l'esprit sportif. Tout le monde savait aussi que le président de la FIFA, Infantino, cherchait délibérément à s'attirer les faveurs de l'ancien président américain Trump. La politique et les intérêts économiques s'étaient immiscés dans le jeu. Balogun était donc dans la formation de départ des États-Unis et a joué pendant 89 minutes. L'indignation ressentie dans le monde du football était également partagée par l'équipe belge. Avec un fort esprit combatif, la Belgique a gagné le match 4-1.

Deux mois plus tard, Meunier, qui était resté sur le banc pendant tout le match, a calmement offert une brève perspective belge sur la controverse Balogun et l'ensemble de la Coupe du Monde.

"J'ai toujours cru que la politique et le football ne devraient en aucun cas être entrelacés", a-t-il commencé. "Mais le problème, c'est que le football lui-même est un microcosme de la société. On peut entendre toutes sortes de voix dans les tribunes, y compris le racisme et bien d'autres problèmes. Alors le football et la politique peuvent-ils vraiment être complètement séparés ? Les grandes associations de football elles-mêmes ont des attributs politiques ; financièrement et à tous autres égards, tout est interconnecté, un peu comme un gouvernement. Tant que ceux qui sont au pouvoir prennent des décisions qui sont les meilleures pour le grand public, il n'y a pas de problème. Mais une fois que le pouvoir politique, et je ne dirai pas 'corruption', mais quand il va à l'encontre de la nature même du sport, c'est très dangereux."

"Ce fut le cas avec Balogun. Toute la pression publique est tombée sur lui, mais il n'avait rien demandé de tout cela. Pour lui, le fardeau était trop lourd, beaucoup trop lourd. Mais après l'incident, à cause de cette controverse, tout le monde voulait que nous battions les États-Unis, ils voulaient qu'ils soient éliminés."

Son ton n'était pas en colère, mais plutôt mélancolique. La FIFA, sous Infantino, endommageait si arrogamment la réputation de la Coupe du Monde. Meunier a ajouté d'un ton réaliste et mesuré : "Je pense que cet incident reflète le thème sous-jacent de toute la Coupe du Monde : le capital, le divertissement et l'argent qui dominent tout. Cette Coupe du Monde a montré le côté obscur du football traditionnel. Du côté positif, nous avons vu que les États-Unis sont une puissance sportive, avec des infrastructures capables d'accueillir une Coupe du Monde chaque année. À condition que le cœur de l'événement se concentre uniquement sur le football et rien d'autre. Mais le problème, c'est que le football n'est pas la priorité absolue pour la Coupe du Monde 2026."

La Belgique a ensuite affronté l'Espagne en quarts de finale, perdant 0-2 contre les futurs champions. Après que Meunier soit rentré chez lui, il a reçu un appel du directeur sportif de Sunderland, suivi de l'entraîneur Le Bris.

"J'ai parlé avec Le Bris pendant plus d'une heure", se souvient Meunier de la conversation. "C'était la première fois qu'un entraîneur m'appelait personnellement, me disant quel type d'équipe il voulait construire, me demandant ma compréhension du jeu, et si j'avais regardé des matchs de Sunderland. Cet échange était très intéressant. La plupart du temps, c'est le directeur sportif qui finalise les transferts. À Dortmund, Zorc avait pleine autorité ; à Paris, c'était similaire. C'était la première fois que je voyais un entraîneur profondément impliqué dans les négociations de transfert."

"Je ne suis plus un enfant, et je crois comprendre le football. Avoir quelqu'un qui communique avec moi comme ça, confirmant si je pouvais comprendre sa philosophie de construction d'équipe, a été une excellente expérience. J'apprécie qu'il ait voulu prendre le temps d'expliquer sa vision du football."

L'équipe de Sunderland que Meunier a rejointe a terminé septième de la Premier League la saison dernière en tant que promu, assurant une qualification pour la Ligue Europa. Wearside accueillera à nouveau le football européen après un demi-siècle, depuis 1973. Après avoir joué contre Arsenal, le Stadium of Light accueillera un match historique mercredi prochain contre l'AZ Alkmaar des Pays-Bas ; puis l'équipe se rendra à Manchester pour défier Manchester City. C'est la semaine la plus importante de Sunderland depuis plus d'un demi-siècle.

Pour Meunier, c'est la dernière étape de sa carrière, et son parcours footballistique a eu un début difficile. Il a grandi à Saint-Ode, à la frontière orientale de la Belgique, et a rejoint l'académie de jeunes du Standard de Liège adolescent. Mais cette expérience n'a pas été facile : hors du terrain, il ne s'adaptait pas à la vie en dortoir ; sur le terrain, les entraîneurs trouvaient qu'il n'était pas adapté à un poste d'ailier. Le Standard de Liège l'a mis à ce poste, et selon ses propres mots : "Ce n'est pas du tout mon style de jeu."

À cette époque, il n'aurait jamais imaginé devenir l'arrière latéral que tout le monde connaît aujourd'hui. L'énergique Meunier avait une philosophie du football différente : "Ma façon de jouer est d'être partout."

"Finalement," dit-il, le Standard de Liège "m'a laissé partir" après la deuxième année, "j'ai été essentiellement éliminé. Mais j'étais en fait assez content. Je me souviens de ce jour ; ce fut un tournant dans ma vie. Ma mère et moi sommes sortis du bureau, en riant tout le long. Elle savait que c'est ce que je voulais. Bien qu'elle ait été un peu déçue, elle pouvait voir que c'était un soulagement pour moi. Après être parti de là, à 16 ans, j'ai rejoint Virton."

Virton est un club belge de troisième division situé à 50 kilomètres au sud de Saint-Ode, faisant partie d'une ligue semi-professionnelle. Meunier pouvait étudier et travailler en même temps, d'abord comme postier, puis plus tard dans une usine automobile. Mais cette période n'a pas duré très longtemps.

Ses performances à Virton ont progressivement attiré l'attention extérieure. Il a un jour représenté la Belgique U21 contre une équipe de jeunes d'Angleterre sur le terrain de Luton, faisant sa première apparition sur un terrain anglais. Mais cette anecdote est moins intéressante qu'un autre détail : N'Golo Kanté, anciennement de Leicester City et Chelsea, a acquis le club de Virton en juin 2023 pour 1 euro plus la reprise de ses dettes.

Et il y a une demi-vie, adolescent, Meunier était attaquant. Il a marqué un but presque surréaliste à Virton, marquant de l'extérieur du talon tout en étant en mouvement. Alors que de vieilles images de sa jeunesse sont diffusées sur un ordinateur portable, Meunier sourit en connaisseur. Ce but a fait sensation en Belgique à l'époque, et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi après avoir regardé la vidéo. "Ce but était fou", rit-il à nouveau. "Complètement improvisé, n'est-ce pas ?"

Le journaliste de The Athletic a acquiescé, plaisantant qu'il était un attaquant naturel. L'arrière droit a immédiatement répondu : "J'étais attaquant ! Vous savez quoi ? Je n'ai changé de poste pour la défense qu'à 22 ans. Non pas que je n'aie pas du tout défendu avant, mais j'ai toujours été un numéro dix. Quand j'étais très jeune, ma caractéristique était de porter le ballon et d'organiser les attaques, très agressif, capable de jouer sur les deux ailes, et aussi en numéro neuf."

"Mais le problème, c'est que j'avais trop d'énergie à la fois sur et en dehors du terrain. Si vous me demandiez de rester dans une position fixe de numéro neuf, je ne pouvais tout simplement pas le faire. J'avais besoin de rester en mouvement. Donnez-moi le ballon, puis continuez à attaquer, continuez à jouer. Ces clips de buts ont été mis en ligne, et la technologie m'a aidé à être vu par plus de gens."

Ses buts et sa visibilité à Virton lui ont valu un transfert de 200 000 euros vers le géant belge Club Bruges. En 2011, Meunier, 19 ans, était toujours un joueur offensif. Il a marqué pour ses débuts, et peu après, lors d'une défaite folle 4-5 contre Genk, il a marqué à nouveau dans un match où Kevin De Bruyne a inscrit un triplé.

"C'est vrai, c'était juste avant son transfert à Chelsea." Plus tard, le Club Bruges a fait face à une crise défensive en se préparant pour la Ligue Europa, et l'entraîneur a demandé à Meunier s'il pouvait dépanner au poste d'arrière droit. "Ce n'était pas prévu", a-t-il dit. "Ils m'ont dit : 'Occupe-toi juste de ce poste et fais le travail, puis nous verrons.' Il s'est avéré que je n'ai jamais changé de poste."

Il rit à nouveau. "Mon plus grand regret est d'avoir trop bien joué ce jour-là. Mais je n'ai vraiment rien à redire. En repensant à ma carrière, j'ai joué pour le PSG, l'équipe nationale belge, et passer au poste d'arrière latéral m'a ouvert une grande porte. C'est peut-être à la fois la pire et la meilleure décision de ma carrière."

À l'été 2016, juste avant son 25e anniversaire, Meunier a quitté le Club Bruges pour rejoindre le PSG. Au PSG, il a d'abord rencontré Emery, puis a joué sous Tuchel, qui dirige maintenant l'équipe d'Angleterre. Meunier les respecte profondément tous les deux, les décrivant comme "tactiquement flexibles, avec pour objectif principal de faire en sorte que les joueurs prennent plaisir à jouer sur le terrain. Bien sûr, dans les limites de la discipline ; le terrain n'est pas un carnaval."

"Emery était plus rigoureux. Nous avions beaucoup d'exercices tactiques, comme 45 minutes de pratique de déplacement sans ballon, des choses comme ça. Tuchel, en revanche, se concentrait davantage sur le travail du ballon, même en ayant le ballon pendant les séances d'entraînement physique. Des styles différents, mais tous deux avaient le même objectif : contrôler le jeu, pressing haut, et démanteler le système offensif de l'adversaire."

Moins d'un an après son arrivée, Meunier est devenu coéquipier de Mbappé, Neymar et Di María. Sa position était fixée en tant qu'arrière latéral, pourtant il marquait régulièrement des buts. Au début de sa deuxième saison avec l'équipe, contre Dijon, il a marqué les deux buts, aidant l'équipe à une victoire 2-1. Quand le journaliste lui a rappelé cet événement passé, Meunier a de nouveau souri.

"J'ai marqué un doublé dans ce match."

Aurait-il pris des occasions de marquer à Mbappé et Neymar à l'époque ?

"Bien sûr que non," a-t-il continué en riant. "Dans les matchs d'entraînement à petit nombre, les limites positionnelles étaient déjà floues. Ils pouvaient tous voir que je pouvais jouer en numéro neuf. Mais mon rôle au PSG était plutôt celui d'un partenaire d'entraînement. J'ai eu la chance de jouer dans une équipe dominante qui avait souvent 70% voire 80% de possession. Dans cette situation, je n'étais pas seulement un arrière droit ; j'étais plus un ailier qui avait aussi des tâches défensives."

"Les joueurs modernes sont tous polyvalents. Hume, mon coéquipier à Sunderland, joue comme ailier droit. Je pense que tout le monde peut gérer deux ou trois positions."

Après le match d'aujourd'hui contre Arsenal et le match de mercredi contre Alkmaar, Meunier affrontera également Haaland, avec qui il a joué à Dortmund de 2020 à 2022. Après le mercato estival, dimanche prochain contre Manchester City, il verra également Bouadi. Ce jeune milieu de terrain a été son coéquipier à Lille ces deux dernières saisons.

"Il vient de déménager à Manchester City pour 100 millions de livres", a déclaré Meunier.

Pensez-vous qu'il vaut ce prix ?

"Il est incroyablement talentueux. Mais honnêtement, nous n'avons pas besoin de discuter des frais de transfert ; le marché des transferts n'a plus aucun sens. Vous pourriez dépenser 200 millions de livres pour un joueur médiocre et signer un joueur de haut niveau pour 20 millions de livres. Rien n'a de sens. Quant à Haaland, je n'ai pas besoin de le présenter davantage."

Avant de quitter Dortmund pour rejoindre Lille, Meunier a brièvement déménagé à Trabzonspor en Turquie en 2024, où Salah venait d'arriver. Il n'est resté que six mois, et beaucoup pensaient qu'il était malheureux, mais il a déclaré que ce n'était pas le cas : Lille a activé une clause contractuelle pour le signer.

"Je sais à quel point les fans de Trabzonspor sont passionnés", a-t-il déclaré. "Cette petite ville sur la mer Noire, isolée, située entre Istanbul et la Géorgie, ressemble un peu à Sunderland. Les habitants vivent pour le football. Parfois, la passion va à l'extrême. Pour être honnête, ces six mois en Turquie ont peut-être été la période la plus merveilleuse de ma carrière. Le soutien des fans et le caractère local étaient incroyables. L'équipe était forte, atteignant la finale de la coupe, perdant 2-3 contre Beşiktaş devant 74 000 spectateurs. Cette expérience a été inoubliable, et j'ai vraiment aimé ça là-bas."

En cours de route, Meunier a remporté des titres de champion et des coupes nationales en Belgique, en France et en Allemagne, et faisait partie de l'équipe belge classée troisième à la Coupe du Monde 2018. Sa vaste expérience européenne est un atout précieux sur lequel Sunderland peut désormais compter.

"J'ai toujours eu l'habitude de jouer sur deux fronts", a-t-il déclaré. "Deux matchs par semaine, j'y suis habitué depuis longtemps. C'était aussi une raison majeure pour laquelle Sunderland m'a convaincu de venir. Nous ne voulons pas être une équipe médiocre cherchant juste à éviter la relégation, absolument pas. Après avoir terminé septième la saison dernière, nous espérons au moins reproduire cet exploit. La Ligue Europa peut aussi apporter de grands matchs. Je ne joue pas seulement pour le plaisir ; les gens ont besoin de poursuivre des réalisations. À 35 ans, je suis toujours dans un club compétitif grâce à ma compréhension du football."

Traduit par IA.

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