成都メディアの報道によると、9月13日、ドイツ南西部ザールラント州のエルヴェルスベルクにとって特別な試合が間近に迫っていた。

試合前、記者はパンダの故郷である成都から「パンダ」をこのブンデスリーガの新進気鋭チームのホームスタジアムに持ち込んだ。スタンド、選手トンネル、ロッカールーム、VIPボックスなど、クラブスタッフの案内で、記者は選手とファンが試合当日に訪れる場所を一つひとつ巡った。

スタジアムは比較的小規模で、拡張工事のため、選手ロッカールームは現在仮設のモジュラー式建物に設置されている。しかし、この場所で、ドイツの下位リーグからブンデスリーガまで勝ち上がったこの小さな町のチームが、史上初めてバイエルン・ミュンヘンと対戦しようとしているのだ。

約8,000キロ離れた成都では、ファンが以前からこのドイツの町に「パンダの故郷へようこそ、本物のジャイアントパンダに会いに来てください」と招待していた。今、この招待は記者たちと共にエルヴェルスベルクに届いた。成都からドイツの小さな町のブンデスリーガスタジアムまで、パンダが二つの遠く離れた場所を結ぶ架け橋となったのである。

エルヴェルスベルクが位置するシュピーゼン=エルヴェルスベルク自治体の人口はわずか約1万3千人で、チームのホームスタジアムは約1万人の観客を収容できる。通常数万人が収容されるヨーロッパの巨大クラブのスタジアムと比べると、この会場は特にコンパクトに感じられる。

しかし一度中に入ると、細部に多くの工夫が見られる。ブンデスリーガの試合要件を満たすため、クラブはスタジアムの改修を進めてきた。スタッフによれば、ピッチの改善だけで約20万ユーロが投資され、進行中の拡張工事のため、チームのロッカールームは仮設建物に一時的に設置されている。選手トンネルをさらに進むと、両チームの選手がピッチに出場する場所に到着する。クラブスタッフは「今日、エルヴェルスベルクとバイエルンの選手たちはここからフィールドに入ります」と語った。

さらに先にはアウェイチームのロッカールームエリアがある。「ケインやオリゼがここに座るかもしれません」とクラブスタッフが語り、初めてホームスタジアムを訪れるこのドイツサッカーの巨人に対するクラブの期待が、試合準備のほぼすべての細部に表れていることを示した。

この期待感はチケット販売にも表れていた。「クラブ史上初めてバイエルンと対戦するんです」と現場のスタッフが語り、この試合のチケット購入を希望する人数は、スタジアムの最大収容人数の約10倍に上ると付け加えた。人口わずか1万人強の小さな町にとって、試合開始前からの熱狂的な雰囲気はクラブの予想をはるかに上回っていた。

このチームの成長速度も多くの人の想像を超えていた。2022年に3部リーグに、2023年に2部リーグに昇格し、2024/25シーズンに2部リーグで準優勝して、史上初めてブンデスリーガに昇格した。119年を経て、エルヴェルスベルクはついにドイツの最高峰サッカーリーグに到達し、同リーグでも有数の小都市を本拠とするクラブの一つとなった。新シーズンが始まってから、彼らはレバークーゼンとボルシア・メンヒェングラートバッハを連破し、リーグ序盤で2連勝を飾るなど、注目の「ダークホース」となっている。

今夜、彼らはバイエルン・ミュンヘンと対戦する。このスタジアムには、同様に大きな役割を担う特別な「12番目の選手」もいる。スタッフは記者たちに、パンダのパウルもこの試合の「非常に重要な選手」であると笑顔で語った。

なぜドイツの小さな町のチームがパンダをマスコットに選んだのか。エルヴェルスベルクでは、この問いの答えは複雑ではない。

取材中、記者はチームの66歳のカメラマン、ラルフ・ハッセルバーグ氏に出会い、彼の自宅に招かれた。パウルについて、彼は笑顔で説明した。「チームカラーは白黒で、パンダも白黒です。少し素朴で誠実に見え、少し不器用にも見えますが、忘れてはいけません、パンダはやはりクマで、実際はとても強いのです。これは私たちのチームのイメージとよく合っています。」

白黒のカラーリングは最も直接的な共通点であり、小さな町からブンデスリーガまで勝ち上がった後、「容易には過小評価されるが、独自の強さを持つ」という点が、パンダとチームの間に、より深い個性の類似性をもたらした。

今日、パウルは雰囲気を盛り上げるためにサイドラインに立つ単なるマスコット以上の存在である。記者がファンショップに入ると、パンダのぬいぐるみ、アパレル、様々なグッズが所狭しと並べられ、ファンが時折立ち寄って見ていた。スタッフは記者に、パンダの要素を加えることがチームグッズの売上に対し「非常に顕著な」プラスの影響を与えたと語った。クラブのマーケティング&ブランド・スポンサーシップ責任者であるヤニック・グリース氏は、成都からの記者に特製のジャージとパウルのぬいぐるみをプレゼントし、「パンダの家族をここへ歓迎します」と述べた。

「パンダの家族」という言葉は、この長い旅により具体的な意味を与えた。以前、成都では、バイエルンファンクラブのメンバーが、遠く離れたドイツの友人に招待状を送っていた。「成都のファン、そして市民として、私たちはドイツのファンや友人の皆様を心から成都へお招きし、パンダの故郷を散策し、本物のジャイアントパンダに会っていただきたいと願っています。」

今、このメッセージは8,000キロ離れたエルヴェルスベルクに届いた。ある地元住民は記者に、以前動物園でパンダを見たことはあるが、テレビを通じて知ることの方が多かったと語った。「今、パウルは私たちのチームの一員であり、『パンダ』というファンクラブさえあります。もし機会があれば、ぜひ成都を訪れて、本物のジャイアントパンダに会ってみたいです。」

AI翻訳。

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