Selon The Daily Telegraph, dans le cadre des opérations commerciales dominées par le capital américain, la relation entre le club et ses supporters a atteint un nouveau point bas. Cette répression sévère contre les revendeurs de billets a touché les fans fidèles et inconditionnels, et Ratcliffe a provoqué la colère du public, les détenteurs d'abonnements de Manchester United se sentant abandonnés par le club.

Il y a plus de cinq semaines, Luca Blake a démissionné de son poste de représentant des fans U21 pour le Forum des supporters de Manchester United. Il est arrivé à une conclusion décourageante : le club dépouillait le forum de tout pouvoir réel, créant constamment un fossé énorme entre l'équipe et ses supporters.

« Je disais à quelqu'un l'autre jour, c'est comme une grenouille dans l'eau bouillante », a expliqué Blake. « La grenouille reste dans l'eau, l'eau chauffe lentement, et au moment où elle s'en rend compte, l'eau bout déjà.

C'est à peu près ce que j'ai ressenti à la fin. On continue de se battre en chemin, de communiquer avec le club, en espérant qu'ils puissent apporter des améliorations pour les fans, car ils ont toujours promis de nous écouter. Mais maintenant, j'ai l'impression que la commercialisation a complètement pris le dessus. La méfiance parmi les fans a doublé, triplé, quadruplé. »

Même avant que la famille Glazer ne finalise son OPA hostile sur Manchester United en 2005, les supporters de Manchester United étaient en conflit constant avec la famille propriétaire américaine.

Il y a deux ans et demi, lorsque le milliardaire Jim Ratcliffe de Failsworth a pris en charge les opérations quotidiennes du club, les fans espéraient que la relation s'améliorerait. Cependant, cette répression des revendeurs de billets a complètement brisé cette attente.

Après que la famille Glazer ait cédé une participation minoritaire significative, Blake et d'autres représentants de supporters ont assisté à une réunion en ligne où Ratcliffe a exposé sa vision pour l'avenir de Manchester United.

Cependant, de nombreux fans estiment que l'approche du fondateur d'Ineos Group, axée sur les licenciements et la réduction des coûts, a conduit à une série de politiques très impopulaires, blessant profondément les supporters de longue date. Ces mesures visent essentiellement à déplacer progressivement les détenteurs d'abonnements de longue date et à les remplacer par des touristes et des excursionnistes ayant un pouvoir d'achat plus élevé.

Au milieu de la saison 2024, le club a introduit un prix de billet unifié de 66 £ pour les membres et a aboli tous les rabais sans consultation préalable, déclenchant des protestations de la part des fans.

Les fans âgés ont accusé le club d'augmenter les barrières à l'entrée avec les prix des billets, les empêchant d'accéder au stade : la réduction originale de 50 % pour les seniors a été réduite de moitié à une réduction uniforme de 25 %.

De nombreux fans qui avaient occupé les mêmes sièges dans la tribune inférieure de la South Stand pendant des années ont été invités à changer de siège, la zone étant utilisée pour créer des forfaits VIP haut de gamme. Le club a déclaré que cet ajustement avait été fait pour contrôler l'augmentation des prix des abonnements autant que possible.

Cependant, ce qui a vraiment poussé la relation déjà tendue et conflictuelle entre le club et ses fans principaux au bord de l'effondrement, c'est cette répression agressive contre les revendeurs de billets.

Les fans manifestent dans les rues avant le derby de Manchester

Dimanche à Old Trafford. Quatre-vingt-dix minutes avant le coup d'envoi du derby de Manchester, des manifestants ont marché du pub Bishop Blaize sur Chester Road, le long de Sir Matt Busby Way, avec des fumées rouges, vertes et dorées s'élevant.

Non loin de l'endroit où ces abonnés de longue date dénonçaient avec colère la famille Glazer et Ratcliffe pour « nous traiter comme des ordures », plusieurs revendeurs vendaient encore des billets à des touristes étrangers et des spectateurs occasionnels, chacun au prix de 220 £ (l'équivalent de 250 €).

« Vous voulez vraiment réprimer les revendeurs ? Il suffit d'ouvrir les portes le jour du match et vous verrez », a déclaré Steve Crompton, membre du groupe de supporters de 1958 qui a organisé la manifestation, dans une interview au Telegraph. « Venez affronter le problème.

Ce qui met le plus en colère les supporters fidèles de Manchester United, c'est que beaucoup de ces supporters loyaux ont l'impression d'être assimilés à des revendeurs professionnels et stigmatisés dès le départ. »

Au total, 685 supporters ont vu leur abonnement révoqué, tandis que 464 autres ont reçu des avertissements ou des pénalités, notamment l'impossibilité de transférer des billets à domicile ou de postuler pour des billets à l'extérieur cette saison. Manchester United insiste sur le fait que cette opération a démantelé plusieurs grands réseaux organisés de revente illicite, permettant à davantage de billets d'atteindre les véritables supporters (car la demande dépasse actuellement l'offre), et nie que des supporters innocents aient été injustement pénalisés.

Le club a également déclaré que certaines des histoires tragiques circulant sur les réseaux sociaux ne sont pas vraies ; et contrairement aux rumeurs, le club a fourni aux fans concernés des preuves que leurs comptes avaient été signalés, expliquant les raisons.

Cependant, un grand nombre de fans ont des points de vue complètement différents. Ils sont choqués par les méthodes de communication, le processus d'exécution de la répression et les immenses dommages qu'elle a causés à la confiance déjà fragile des fans, tandis que l'efficacité réelle, selon eux, est minime.

De nombreux fans ont été choqués de recevoir soudainement des e-mails fermes leur demandant de prouver qu'ils ne revendaient pas de billets.

Le fait que 468 de ces fans aient prouvé leur innocence et aient vu leurs pénalités levées après avoir expliqué l'utilisation de leur compte a également suscité une vive controverse. Les fans sont insatisfaits que le club n'ait pas pleinement compris le partage raisonnable des identifiants de connexion entre les fans avant d'initier la répression, causant une détresse considérable à ces fans familiaux.

Les détenteurs d'abonnements pénalisés peuvent faire appel auprès du Football Ombudsman indépendant. Cependant, les groupes de supporters craignent que Manchester United ne réalloue les abonnements après la trêve internationale le mois prochain, laissant peu de temps pour un examen complet des appels.

Manchester United affirme que cette opération a démantelé plusieurs réseaux considérables de revente illicite. The Telegraph Sport a demandé au club si des cas pertinents avaient été signalés à la police. Cependant, des sources ont indiqué que l'intention initiale de cette répression n'était pas d'engager des poursuites pénales, et les preuves ne répondaient pas aux normes d'une condamnation pénale.

Les organisations de supporters surveillent attentivement pour s'assurer que les prix des billets de revente individuels restent dans la fourchette de prix des abonnements originaux ; le club insiste sur le fait qu'il ne tirera aucun profit de la revente de billets.

« Ce sont souvent les fans les plus fidèles qui se déplacent pour les matchs à l'extérieur année après année qui sont visés par une mauvaise communication et des menaces condescendantes, comme si nous étions des fauteurs de troubles », a déclaré Barney Chilton, rédacteur en chef du magazine de fans Red News, au Telegraph.

« Nous voulons tous éradiquer les revendeurs. Mais l'approche actuelle est comme utiliser une masse pour écraser une noix, ce qui est ironique : de nombreux clubs de Premier League continuent d'augmenter les prix des billets, se rendant presque aussi peu différents des revendeurs. Tout cela était préfiguré, mais pour les vieux fans qui soutiennent l'équipe depuis des années, cela ressemble au début de la fin. »

Ce qui rend ce conflit autour des billets unique, c'est que les groupes de supporters, dont les positions sont souvent divisées, sont maintenant parvenus à un consensus et expriment leur mécontentement ensemble.

« Si Jim Ratcliffe a fait une "bonne chose" pour ce club, c'est d'avoir uni tous les fans contre lui », a déclaré Crompton.

Réunion houleuse avec Berrada

La dernière réunion du forum des fans à laquelle Blake a assisté a eu lieu le 30 juillet dans le « Heritage Club », une loge VIP haut de gamme à Old Trafford, en présence du PDG de Manchester United, Omar Berrada. Plus d'une heure de la réunion a été consacrée à la discussion de la répression contre les revendeurs de billets, et l'atmosphère était tendue. Blake a déclaré : « C'était beaucoup plus intense que d'habitude, les discussions étaient très animées. »

À un moment donné, le personnel a dû intervenir pour empêcher un dirigeant du club et un représentant des supporters de se disputer bruyamment.

Pendant le mandat de Richard Arnold en tant que PDG, après la controverse de la Super League européenne, il a travaillé dur pour restaurer la confiance avec les supporters. Cet incident a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase pour les fans qui résistaient depuis longtemps à la famille Glazer. En mai 2021, les supporters ont pris d'assaut Old Trafford lors du match de Manchester United contre Liverpool lors d'une manifestation féroce, entraînant le report du match. Mais la bonne volonté qui avait été si difficilement construite a maintenant presque complètement disparu.

Blake pense qu'une partie du pouvoir substantiel qui appartenait initialement au forum des fans a été transférée au Conseil consultatif des fans, que Berrada copréside. Ce comité ne tient pas de procès-verbaux de réunion, et les participants doivent signer un accord de non-divulgation.

Il reconnaît que la confidentialité a un certain mérite, car les réunions discutent parfois d'informations financièrement sensibles qui pourraient affecter le cours de l'action de la société cotée en bourse. « Mais j'ai écrit dans ma lettre de démission que je sentais que les exigences de confidentialité avaient été utilisées pour dissimuler des informations bien au-delà de ce qui était nécessaire, et je maintiens cela », a déclaré Blake.

La Premier League a entamé sa 35e saison. Lors du mercato estival récemment clôturé, 16 des 20 équipes étaient détenues par des étrangers, et l'ensemble de la ligue a dépensé un montant record de 3,49 milliards de livres sterling sur le marché des transferts de joueurs.

Pour rester compétitifs et générer plus de revenus dans la ligue de football la plus riche du monde, de plus en plus de fans pensent que ces clubs historiques se débarrassent de leurs racines communautaires et de leur culture ouvrière. Ce modèle de commercialisation dominé par le capital américain s'intensifie, privilégiant les clients d'entreprise aux supporters fidèles et de longue date.

Manchester United n'est pas le seul club confronté à ce problème. Les supporters de plusieurs grands clubs vivent des expériences similaires. Bien que les fans de football aient souvent des points de vue opposés, sur cette question, tout le monde trouve souvent un terrain d'entente.

Les droits de diffusion ne sont pas contrôlés par Manchester United, et l'équipe ne peut garantir une qualification en Ligue des champions et d'énormes bonus chaque saison, et les parrainages ne sont pas faciles à obtenir. Les recettes des jours de match sont l'une des rares sources de revenus que le club peut contrôler de manière indépendante.

Stephen Meigh-Mellie suit Manchester United depuis 1968, sans jamais manquer un match à domicile ou à l'extérieur. Il estime avoir parcouru 500 000 miles pour voir du football.

Quand il en parle, il y a moins de colère dans son ton, et davantage un profond sentiment de perte. Il ressent un énorme fossé entre le club et les supporters qui assistent aux matchs.

« Mon sentiment est qu'ils ne se soucient pas de nous », a déclaré Mellie, élevant la voix au milieu des chants contre Glazer et Ratcliffe lors de la manifestation de dimanche. « Nous sommes le cœur et l'âme du club, sans nous, le football ne vaut rien. Mais honnêtement, je ne pense pas qu'ils nous veuillent ; ce qu'ils disent est complètement différent. »

Matt Finley de Worsley, abonné depuis 18 ans, a exprimé le même sentiment. « Tout le monde au fond de soi sent que la valeur des abonnés ordinaires a diminué », a-t-il dit. « Je paie 800 £ pour un abonnement et ne dépense presque rien de plus qu'une bière à la mi-temps ; mais les excursionnistes sont différents, ils achètent des billets chers et sont susceptibles de dépenser généreusement dans la boutique du club.

Les habitués le savent. Mais si nous sommes remplacés par un nombre égal de touristes, l'ambiance dans le stade disparaîtra complètement. »

Cela touche à une question fondamentale difficile à refléter dans un bilan : une fois que l'ambiance du stade se détériore, quels dégâts cela causera-t-il à la performance de l'équipe et aux revenus globaux du club à long terme ?

Le match de dimanche était assez révélateur : lorsque Manchester City, réduit à dix, a marqué un but controversé pour prendre l'avantage à la 60e minute, les tribunes n'ont pas éclaté en les immenses acclamations dont les joueurs avaient besoin.

Avant le match, les drapeaux habituellement accrochés dans le Stretford End ont été retirés, ne laissant qu'une seule bannière qui disait : La façon dont vous nous traitez est une honte. Si les fans fidèles se sentent indésirables et non appréciés, cela glissera vers une situation dangereuse.

« L'aspect psychologique est crucial. Si les fans se sentent valorisés et faisant partie du club, c'est un monde de différence par rapport au simple fait de se sentir comme des consommateurs attendant d'être récoltés », a déclaré un abonné anonyme. « Si les consommateurs pensent que le produit est mauvais, ils peuvent se plaindre. Mais un soutien inconditionnel encourage les joueurs à prendre des risques et à être créatifs. Une fois que ce soutien est érodé, les dégâts sont immenses. »

Steve Hayward-Jones, membre du Manchester United Fans' Trust et opérateur du compte de médias sociaux Cheeses of Nazareth, a aidé des fans innocents touchés par ce conflit de billets. La colère persistante de la controverse demeure, et il a déclaré que l'atmosphère à Old Trafford était très terne lors du premier match à domicile de la saison, une victoire 5-2 contre Ipswich.

« Quand vous gagnez un match à domicile par 5 buts, mais que le stade est sans vie, vous savez à quel point le fossé entre le club et ses fans est devenu profond. »

Traduit par IA.

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