Il quindicenne JJ Gabriel ha formalmente richiesto di lasciare il Manchester United, secondo The Athletic, anche se il club spera ancora di convincerlo a rimanere.

Gabriel è apparso a suo agio alla sua prima apparizione all'Old Trafford, segnando l'unico gol per aiutare il Manchester United ad avanzare al quarto turno della FA Youth Cup.

Dopo che Jarell Shah ha eseguito una svolta decisa e ha crossato, e Nathaniel Junior-Brown ha retropassato il pallone, Gabriel ha aggiustato il corpo al limite dell'area e ha infilato con precisione e rapidità il pallone nell'angolo più lontano con l'interno del piede.

Ha festeggiato con una scivolata in ginocchio davanti alle tribune, dove erano presenti 1.378 spettatori. Molti di coloro che hanno assistito alla partita del Manchester United contro il Peterborough United quel martedì sera speravano chiaramente di vedere un gol dal giovane talento tanto atteso. Questo era dicembre 2025. Nove mesi dopo, Gabriel sta attirando l'attenzione per ragioni diverse.

Il quindicenne Gabriel ha ufficialmente presentato una richiesta di lasciare il Manchester United e ha consegnato una lettera di disiscrizione, causando scalpore all'interno del club. Il Manchester United ha rifiutato la sua richiesta ma ritiene che ci sia ancora tempo per risolvere la questione, poiché il suo contratto scade la prossima estate. Le discussioni tra alti funzionari sono in corso.

Tuttavia, la possibilità che Gabriel termini la sua carriera al Manchester United esiste. Se si concretizzasse, sarebbe una significativa perdita di talento per un club rinomato per la sua accademia giovanile.

La scorsa stagione, Gabriel è stato un giocatore chiave per la squadra U18 del Manchester United di Darren Fletcher, nonostante giocasse tre categorie di età sopra la sua. Entro la fine dell'autunno, aveva segnato 10 gol in 11 presenze, inclusa una tripletta di alta qualità in una vittoria per 7-0 contro il Liverpool a fine novembre.

Tuttavia, quando è iniziata la partita della FA Youth Cup contro il Peterborough United, Gabriel aveva solo 15 anni, 2 mesi e 3 giorni. Secondo il database online Transfermarkt, è diventato il più giovane giocatore del Manchester United a partecipare alla competizione. Omari Forson aveva 15 anni, 4 mesi e 23 giorni quando ha giocato nel dicembre 2019.

È raro che un giocatore così giovane partecipi alla Youth FA Cup in qualsiasi club. Questo perché, fino alla scorsa stagione, i regolamenti della FA stabilivano che i giocatori dovevano avere almeno 15 anni entro il 1° settembre della stagione corrente. La FA ha successivamente rimosso questa regola, il che ha permesso a Ethan Nwaneri di giocare per l'Arsenal nella competizione nel gennaio 2025, quando aveva solo 15 anni e 18 giorni.

Nel febbraio dello stesso anno, Nwaneri ha affrontato il Manchester United nei quarti di finale all'Emirates Stadium. Gabriel ha anche viaggiato con la squadra ospite per quella partita, ma all'epoca aveva solo 14 anni. Si è riscaldato con i suoi compagni di squadra più anziani e poi ha guardato la squadra vincere 3-2 ai tempi supplementari. Questo ha dimostrato l'alta considerazione in cui era tenuto nel club.

Nel centro di allenamento del Manchester United, Gabriel è considerato uno dei migliori giocatori inglesi nati nel 2010. La sua capacità di girarsi con la palla ha suscitato paragoni con il giocatore del Manchester City e dell'Inghilterra Phil Foden. Gabriel ha ammirato Neymar fin dall'infanzia, e il suo gioco elegante in campo ricorda in effetti la stella brasiliana nei suoi primi giorni.

Nove mesi fa, quando Gabriel viaggiò a Nord Londra per quella partita contro l'Arsenal, anche il suo futuro era incerto. Secondo le regole dell'epoca, l'estate del 2025 era il momento in cui avrebbe potuto lasciare il Manchester United. Per un po', la sua partenza sembrava inevitabile.

A soli 14 anni, aveva già collezionato 3 presenze e segnato 3 gol per la squadra U18 del Manchester United. Ma all'inizio di quella estate, 15 mesi fa, lui e la sua famiglia informarono il Manchester United dei loro piani di partire e ringraziarono lo staff del club per i loro continui sforzi. I rivali locali del Manchester City erano tra i club seriamente interessati a lui, e i migliori club europei stavano – e stanno ancora – monitorando la sua situazione.

Tuttavia, il Manchester United ha organizzato una riunione urgente nel giugno 2025, il giorno dopo il ritorno di Gabriel dalle vacanze, e ha cambiato con successo la sua opinione. Matt Hargreaves, direttore delle trattative calcistiche del Manchester United, ha svolto un ruolo chiave, mentre il direttore del calcio Jason Wilcox ha delineato il percorso di sviluppo e gli obiettivi previsti dal club per lui. La rinnovata attenzione del club e un piano più chiaro hanno cambiato le sorti.

Gabriel e suo padre, Joe O'Keruoye, furono invitati ad assistere alla prima partita di Premier League della stagione dal palco d'onore dell'Old Trafford, dove il Manchester United affrontava l'Arsenal. Joe stesso era un calciatore professionista, avendo giocato per la Repubblica d'Irlanda due volte. Ha giocato per l'Arsenal durante la stagione 2006-07, si è allenato con giocatori come Jack Wilshere ed è stato selezionato per la partita d'addio di Dennis Bergkamp nel luglio 2006, che ha anche segnato l'apertura ufficiale dell'Emirates Stadium.

Nel dicembre 2025, il giovane giocatore è nuovamente comparso nel palco d'onore quando il Manchester United ha ospitato il West Ham United, e ha incontrato Sir Alex Ferguson. Ha avuto anche una conversazione significativa con Rúben Amorim. Gabriel si è allenato con la prima squadra di Amorim in più di un'occasione, e si è difeso bene con il suo stretto controllo palla e la sua abilità con entrambi i piedi. Il capitano Bruno Fernandes è stato particolarmente accogliente, non solo chiamando Gabriel per nome ma anche chiacchierando con lui.

Man mano che Gabriel progrediva tra i ranghi, il Manchester United aveva precedentemente cercato di proteggerlo da troppa attenzione esterna. Alla fine di novembre 2025, il club ha pubblicato per la prima volta sue foto che si allenava con la prima squadra, una delle quali è apparsa in un carosello sui social media che promuoveva sconti sulle maglie del Black Friday, indicando un cambiamento nella strategia promozionale del club.

Gabriel e la sua famiglia erano soddisfatti del nuovo sistema dell'accademia guidato da Steve Torpey e hanno anche approvato i metodi di allenamento di Fletcher. Fletcher, un ex top player del Manchester United e della nazionale scozzese, ha integrato la sua esperienza di gioco di alto livello nel suo coaching.

Il legame tra Gabriel e Fletcher è stato evidente anche durante la partita della FA Youth Cup contro il Peterborough United all'Old Trafford. Durante le interruzioni di gioco, i due hanno avuto due conversazioni individuali, presumibilmente discutendo il posizionamento. A metà del primo tempo, Fletcher ha visto Gabriel nello spazio di centrocampo mentre il Manchester United stava costruendo un attacco da dietro e ha gridato: "JJ, spingi più avanti". Gabriel è considerato un giocatore ricettivo ai consigli.

Binnion, allora capo allenatore della squadra U21 del Manchester United, ha anche fornito indicazioni a bordo campo. Dopo che Gabriel è stato atterrato da un tackle in ritardo nelle fasi finali della partita, Binnion gli ha urlato di tornare in posizione; in precedenza, Binnion aveva elogiato Gabriel per aver dribblato due avversari.

L'equilibrio e l'abilità ambidestra di Gabriel sono eccezionali, consentendogli di creare angoli di passaggio che altrimenti non esisterebbero.

Naturalmente, sta ancora crescendo e ha avuto alcuni problemi al ginocchio legati alla crescita. Inoltre, la sua produzione offensiva nelle partite potrebbe essere più efficiente.

Quando affronta giocatori più anziani e fisicamente più sviluppati, a volte fatica con le sfide fisiche.

Questo è in parte il motivo per cui Fletcher lo ha provato nel ruolo di numero 9, permettendogli di ricevere la palla più vicino all'area e di utilizzare le sue abilità tecniche in spazi ristretti. Alcuni dei suoi gol sono nati da una brillante combinazione di dribbling rapidi e tiri potenti. Tuttavia, si prevede che si stabilizzerà nel ruolo di numero 10 nei prossimi anni.

Nonostante la sua corporatura esile, Gabriel è fisicamente forte.

Nell'ottobre 2024, si è lussato la spalla al 7° minuto di una partita di Floodlight Cup contro il Blackburn Rovers. Ma si è rimesso la spalla a posto da solo, ha giocato l'intera partita e ha segnato una tripletta. Questo infortunio ha successivamente richiesto un intervento chirurgico, facendogli perdere cinque mesi e mezzo e potenzialmente ritardando il suo debutto in U18.

All'età di 6 anni, Gabriel non aveva mai palleggiato, ma ha imparato a palleggiare 1.000 volte consecutivamente in una settimana. Da allora, ha palleggiato 10.000 volte di seguito, impiegando circa un'ora, e sopportare gambe e occhi stanchi ha richiesto una forte forza mentale.

Quando Gabriel aveva 9 anni, uno YouTuber di nome SV2 ha scoperto il suo talento a un torneo giovanile e lo ha invitato a filmare video di abilità. Uno di questi video, girato sei anni fa, ha ora accumulato 29 milioni di visualizzazioni. Tuttavia, il soprannome "Piccolo Messi" datogli nel video è un'etichetta di cui Gabriel ha sempre desiderato liberarsi.

La sua fama online si è tradotta anche nella vita reale, e Gabriel si è gradualmente abituato a posare per le foto. Nel dicembre 2025, lui e suo padre hanno visitato il Leigh Sports Village per vedere la squadra U21 del Manchester United giocare contro la squadra belga dell'Anderlecht, e gli sono state chieste decine di foto.

Joe, a causa delle sue credenze religiose e di quelle della moglie, e poiché il suo cognome originale significava poco per lui, ha cambiato il cognome della famiglia da O'Keruoye a Gabriel.

Nato a Londra, Gabriel ha giocato per Arsenal, Chelsea e West Ham United. È stato scoperto per la prima volta dal Manchester United all'età di 7 anni dopo aver partecipato a una partita della Manchester Cup. Gli scout di Manchester City, Liverpool ed Everton si sono tutti messi in fila per parlare con lui, mentre il rappresentante del Manchester United era Gags Thomas. La famiglia Gabriel ha successivamente visitato il Manchester United e ha incontrato Ole Gunnar Solskjær.

Tuttavia, è stato solo due anni dopo, quando la famiglia Gabriel si trasferì a Manchester quando lui aveva 9 anni, che firmò ufficialmente con il Manchester United. Luke Fedorenko, che in seguito lasciò la sua posizione di capo del reclutamento dell'accademia del Manchester United, fu responsabile di facilitare quella firma.

All'età di 11 anni, Gabriel firmò il suo contratto con il Manchester United insieme a Cristiano Ronaldo Jr., e i due divennero amici intimi. L'anno scorso, dopo che Adidas aveva cercato la sua firma per mesi, ha firmato un contratto di sponsorizzazione per le scarpe con Nike. Gabriel ha un rapporto di lunga data con Nike, avendo sempre indossato lo stesso stile di scarpe che Neymar usava un tempo.

Questi scarpini hanno avuto un ruolo nel suo debutto all'Old Trafford. Torpey, Hargreaves e il capo del reclutamento del Manchester United, Christopher Vivell, erano tutti in tribuna a guardare quella partita.

La sua celebrazione con la scivolata sulle ginocchia ricorda Thierry Henry, che era all'Arsenal quando il padre di Gabriel giocava per il club. Gabriel imita spesso la celebrazione con le spalle alzate del suo compagno di squadra del Manchester United Omari Forson, anche se ha iniziato a celebrare in quel modo quando era più giovane. Nella partita contro il Liverpool, ha scelto di imitare la celebrazione con la mano del centravanti del Liverpool Isak. Tuttavia, data la possibilità di provocare un avversario, anche se involontariamente, gli è stato consigliato di non celebrare in questo modo in futuro.

Coloro che conoscono Gabriel all'interno del Manchester United raccomandano pazienza con lui. Il passaggio da stella dell'accademia a professionista senior può essere molto complesso.

Si è sviluppato rapidamente ed è ancora su quella strada veloce. Quello che succederà nei prossimi giorni e settimane rivelerà se questo percorso si estende oltre il Manchester United.

Tradotto dall'IA.

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