6月30日、ブラジル戦での敗戦後、日本の評価の高い選手である吉田 麻也がインタビューに応じた。

吉田 麻也がこのFIFAワールドカップを傍観者として見守ったからこそ、より多くの視点を得られたのだ。

このFIFAワールドカップで日本代表のサポート選手（メンター選手）を務めたLAギャラクシーのディフェンダー、吉田 麻也は、日本がブラジルに1-2で敗れ、ノックアウトステージ初戦で敗退した後、「このチームは間違いなく強くなった」と語った。

佐野 海舟のゴールで日本が先制したが、後半にブラジルに同点にされ、アディショナルタイムに決勝点を許し、最終的に1-2で敗れた。これにより、FIFAワールドカップのノックアウトステージ初戦での勝利は5度目の失敗となった。

吉田 麻也はこの結果に対する悔しさを隠さなかった。

「このチームがここで止まるべきだったとは思わない。この段階を突破できていれば、さらに進むチャンスはあっただろう。」

突破にこれほど近づいていたからこそ、敗戦は特に重く感じられた。

試合後、吉田 麻也は冨安 健洋にも積極的に声をかけた。

彼自身、2018年ロシアFIFAワールドカップと2022年カタールFIFAワールドカップで、日本がノックアウトステージ初戦で敗退する痛みを2度経験しており、その瞬間の冨安の気持ちを深く理解していた。

「あの時、何を言っても、彼は聞く耳を持たないだろうと思った。」

そのため、彼は慰めの言葉を多くかけなかった。

しかし、吉田 麻也はブラジルのスター選手でありレアル・マドリードのフォワードであるヴィニシウスを相手に、試合全体を通しての冨安のパフォーマンスを高く評価した。

「世界トップクラスのウインガーと、ほぼ90分間、1対1の守備状況で対峙するのは、それ自体が非常に remarkable な偉業だ。冨安があのように真正面から打ち負かされるのを見たことはほとんどない。彼は試合全体を通して最高レベルで競い合っていたと思う。」

日本がブラジルに敗れた理由について語る際、吉田 麻也は戦力層の厚さの問題にも積極的に言及した。

「元々最大の強みであった攻撃的ミッドフィルダーのポジションは、怪我による人員不足が深刻で、選択肢が非常に限られていた。このような短期決戦のトーナメントでは、それはかなりの不利だった。」

彼の意見では、怪我はチームの本来の戦術計画を狂わせ、試合中の重要な細部にも影響を与えたという。

今年5月末、日本代表の国内合宿中、吉田 麻也はアイスランドとのウォーミングアップマッチまでチームに帯同した。

当初、彼の代表復帰は、怪我で人員不足のチームを助けることと、自身の代表引退セレモニーに参加することが主な目的だった。

その後、彼はFIFAワールドカップのサポート選手としてチームに帯同し続けることを決意した。

「最初の1週間は、ほとんど自分のために頑張っていた。しかし、その後役割が変わり、毎日こう考えていた。FIFAワールドカップで良い結果を出すために、他に何ができるだろうか？」

久しぶりの日本代表復帰は、吉田 麻也にこのチームの成長を再体験させることにもなった。

「このチームの一員に再びなれたことを本当に誇りに思う。しばらく代表から離れて戻ってきたことで、代表でプレーすることが本当に素晴らしい仕事だと改めて感じた。」

彼がさらに喜んだのは、チームが過去数年間で積み上げてきたものが、時間の経過とともに消え去ることはなく、むしろさらに強固なものになっていたことだった。

「あの時少しずつ築き上げてきたものは、弱まることなく、数年を経てより強固で強くなっていた。過去に自分がしたことは全て意味があったと改めて実感する。」

しかし、日本の実力が着実に向上していることを認めつつも、吉田 麻也はもう一つの厳しい現実を見過ごさなかった。

このFIFAワールドカップで、日本は4試合を戦い、1勝2分1敗で、チュニジアにしか勝てず、最終的にノックアウトステージ初戦で敗退した。

これに関して、吉田 麻也は率直に言った。「今回のFIFAワールドカップでは、実際にはチュニジア戦しか勝てなかった。グループステージを突破した後も、ノックアウトステージ初戦を突破できなかった。これを真剣に受け止め、徹底的に分析し、次のFIFAワールドカップに向けて準備しなければならない。」

彼はまた、代表のサポート選手としての初めての試みに対しても冷静な態度を保っていた。

「このアプローチが正しいかどうかは、経験、フィードバック、改善を継続的に積み重ねていく必要がある。」

2018年ロシアFIFAワールドカップから、2022年カタールFIFAワールドカップ、そして今回のCONCACAF FIFAワールドカップまで、吉田 麻也は日本が3大会連続で準々決勝まであと一歩のところで敗退するのを目の当たりにした。

しかし、彼は若い世代にさらなる希望を託した。

「このチームには、FIFAワールドカップに初めて参加する選手や2回目の選手が多く、彼らは皆、次のFIFAワールドカップで重要な戦力となるだろう。この1ヶ月間で、多くの選手が非常に明確な成長を示しているのを見た。彼らはチームの優れた伝統を引き継ぎ続けなければならない。」

吉田 麻也の考えでは、日本サッカーは自身の強みを継承しつつ、ヨーロッパでプレーする選手が積み重ねた経験を継続的に吸収しなければならない。

「近道はない。より多くの選手が、毎週ヨーロッパのトップリーグでこのような高強度、高圧の試合を経験し、その経験を代表チームに持ち帰らなければならない。このプロセスを継続的に繰り返すことによってのみ、日本代表は真に強くなれるだろう。」

日本代表の将来の発展について語る際、吉田 麻也は、最も重要なことは確立された基準を維持することだと考えている。

「チーム自体は常に変化する生き物であり、浮き沈みは避けられない。」

しかし、彼はまた、日本の過去8年間の安定性は、森保 一監督が確立した包括的な規律システムに大きく起因していると指摘した。

「この8年間、日本代表には多くの低迷期はなかったが、その非常に重要な理由は、森保監督が明確な規律と基準を確立し、すべての選手に何をすべきかを知らせたことだ。」

将来、代表チームの監督が変わったとしても、この文化は決して失われてはならない。

「確立された基準は維持され続けなければならない。将来外国人監督が招かれたとしても、この文化は保存されなければならない。同時に、この基盤の上で継続的に改善し、チームを継続的に成長させなければならない。」

彼は次のように結論付けた。「日本代表の最も基本的な部分は強固な基盤を築いた。次は、この基盤の上にさらに高い構造を築き上げることだ。」

吉田 麻也にとって、これもFIFAワールドカップを傍観者として経験するのは初めてだった。

彼は認めた。「最初は、『本当に自分がピッチに立てたら』としか考えられなかった。」

しかし、時間が経つにつれて、彼は徐々にチームに溶け込んでいった。「本当に幸運だと感じているし、非常に貴重な経験を得た。」

この時、吉田 麻也の目はわずかに赤くなった。

今年5月31日、アイスランド戦のため、日本代表は彼のために特別に代表引退セレモニーを開催した。

「選手としては、僕の代表キャリアは完全に終わった。」

彼は選手としては正式に引退したが、3大会連続でFIFAワールドカップに出場して積み上げた経験は、この日本代表に効果的に伝えられている。

彼らは最終的に、これまで超えられなかったFIFAワールドカップノックアウトステージ初戦の壁をどのように突破するのだろうか？日本サッカーは何を保持し、何を積み重ねていくべきなのだろうか？

吉田 麻也にとって、この答えを見つける旅は、新たな始まりを迎えたばかりだ。

AI翻訳。

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