The Athleticによると、2026 FIFAワールドカップ決勝を前に、ニューヨーク/ニュージャージーのスタジアムのピッチの質が引き続き焦点となっている。

大会初日から、メットライフ・スタジアムのピッチは大きな注目を集めてきた。フランス代表のアドリアン・ラビオ選手、ブラジル代表のヴィニシウス・ジュニオール選手、ノルウェー代表のストーレ・ソルバッケン監督は皆、ピッチの状態について懸念を表明している。

ラビオ選手はインタビューで、「このピッチは…芝生と呼べるかどうかもわからない。人工芝に近く、かなり硬くて、ごわごわしている」と率直に述べた。

この会場がFIFAの目玉イベントに影響を与えるのではないかという外部からの懸念があるが、多くの人は、真の課題はそもそもプレーできるピッチを確保することであるとは気づいていないかもしれない。

収容人数78,576人のメットライフ・スタジアムは、NFLチームのニューヨーク・ジャイアンツとニューヨーク・ジェッツのホームスタジアムの一つである。米国、カナダ、メキシコのFIFAワールドカップ開催地16箇所のうち、非常に短期間で一時的な天然芝を設置する必要があった8つのスタジアムの一つである。

これら8つのスタジアムの中で、ヒューストンが最も大きな課題を抱えていた。また、最初に試合が開催されるまで10日を切って、最後に芝生が敷かれた場所でもあった。6月14日、ドイツはキュラソーを7対1で破り、そこで行われる7試合のうちの最初の試合がキックオフされた。

プレミアリーグのノッティンガム・フォレストのピッチパフォーマンス責任者であるイーサン・リードが、ヒューストンのピッチ準備を担当した。彼は、FIFAワールドカップ期間中に一時的な芝生が設置されたこれら8つのスタジアムが直面した様々な課題について語った。

リードはThe Athleticに次のように語った。「ノッティンガム・フォレストの最後の試合の終了のホイッスルが鳴り、私は翌日には飛行機に乗っていた。その瞬間から、1日15時間労働だった。私が到着した日には芝生を敷いていた。芝生を敷いてから最初の試合までの期間は、どのスタジアムよりも短かった。」

「ヒューストンが最後に芝生を敷いたのは、ロデオイベントがあったからだ。テキサスではすべてがロデオを中心に回っている。芝生は5月27日に敷かれ、5月30日までにすべて敷き終わった。それから縫合機が入り、人工繊維をピッチ全体に縫い付けた。」

16のスタジアムの準備には、650人以上のピッチメンテナンス専門家が関わった。しかし、開閉式の屋根を持つヒューストンは、ニューヨークのような屋外会場とは異なる問題に直面した。ヒューストンにはNFLのヒューストン・テキサンズと、世界最大のロデオであるロデオヒューストンがある。

リードは「屋内スタジアムに関するすべての研究が私たちを助けてくれた」と述べた。「大会前の説明会で、誰かが『屋内スタジアムの方々、頑張ってください』と言っていたのを覚えている。しかし、私たちは実際に理想的な環境を作り出す能力を持っている。十分なUV照明、適切な空気の流れ、適切な水管理といった基本を正しく行っていれば、実際には条件をより簡単に制御できる。」

「FIFAワールドカップで見た限りでは、屋内スタジアムはいくつかの屋外スタジアムよりも良い結果を出しているかもしれない。なぜなら、私たちは環境を制御できるからだ。屋外スタジアムは豪雨やその他のプレーに影響を与える要因に直面する。これらは制御不可能だ。」

リードはこれがニューヨーク会場での困難の一因だと考えているのだろうか？

「それがそうなのかどうかは分からないが、どのスタジアムにも独自の課題がある」と彼は言った。「彼らがどれだけの資源を持っていたかは分からないが、ベストを尽くしたことは確かだ。しかし、私が話せるのは、これほど短い期間で芝生を敷くことがいかに難しいかということだ。」

「屋内スタジアムでは、英国やヨーロッパのほとんどのスタジアムで使用されている種類と非常に似た寒冷地型芝を使用している。芝生はコロラド州デンバーで育てられた。合計24台のトラックがあり、それぞれ18ロールの芝生を運んでいた。低温を維持するために、輸送車両には冷蔵設備が備わっていた。芝生は深夜頃に収穫され、翌朝早くに配達された。」

「当初、このピッチを敷くには2日かかる予定だったが、当初トラックが1台不足していた。中央に芝生のない小さな帯が残っていた。幸いにも、そのトラックは3日目に到着し、その隙間は埋められた。」

10代の頃、ノッティンガム・フォレストの絵のように美しいシティ・グラウンドの近くに住んでいたリードは、隣人の芝生を刈ることから始め、徐々にそれに夢中になった。この思いがけない道のりが、最終的にこの夏、彼をFIFAワールドカップの舞台へと導いた。32歳の彼は、ロナウド、ネイマール、ヴィニシウス・ジュニオールがプレーし、ポルトガル、ブラジル、オランダ、そして大会のダークホースであるカーボベルデが競い合ったヒューストンの試合ピッチの準備を担当した。

「数年前に、私が世界最大の大会のピッチを準備することになると言われていたら…」とリードは言った。「ロナウドにとってポルトガルでの最後のダンスだったかもしれない。ブラジルもここでプレーした。子供の頃に隣人の芝生を刈っていたところから、今日の私に至るまで、本当に信じられないほど素晴らしいことだ。」

しかし、FIFAワールドカップが始まる前にピッチを準備するために多大な努力が払われたにもかかわらず、多くのファンは試合の合間にピッチを維持するためにどれほどの労力がかかるかを知らない。

「7試合中6試合が正午のキックオフに予定されていた」と彼は語った。「FIFAは、キックオフの6時間前までにピッチの承認を得ることを要求した。これは、前日の夜にピッチに入り、ゴールからゴールまで縦方向に芝生を刈り、準備する必要があることを意味した。そして、午前2時に戻ってきて横方向に刈り込む。」

「時には、背後で芝生が伸びているのを本当に感じられるような気がした。午前2時に始めて午前5時まで働き、シャワーを浴びて朝食をとり、それからスタジアムに戻る。試合日は午前2時から午後5時まで忙しくなることもあり、これが3日おきに起こった。」

「プレッシャーはあるか？もちろんある。全世界が見ていて、世界最高の選手たちがこのピッチでプレーしているのだから…でも、この経験は本当に楽しかった。光栄なことだ。」

しかし、リードは特別な思い出の品を持ち帰ることができなかった。「芝生の一部を切り取って、アパートで生かしておいたんだ」と彼は付け加えた。「持ち帰りたかった。芝生を国外に持ち出すための税関規制を確認するのが一番だと思った――結局、そこに置いてくるしかなかった。でも、もしもう一度やるなら、少し休んだら、またすべてやり直すだろう。」

AI翻訳。

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