アルゼンチンが準優勝に終わったことで、リオネル メッシのFIFAワールドカップの旅は決勝での敗北とともに幕を閉じたかもしれない。

リオネル メッシは囲まれていた。メットライフ・スタジアムにいる何万ものファンが彼を見下ろし、世界中の何十億もの人々が見つめていたが、彼は信じられないほど孤独に見えた。FIFAワールドカップ決勝後、スペインのベンチは空になり、控え選手たちはチームメイトと祝うためにフィールドに駆け込んだが、リオネル メッシは一人だった。打ちのめされたアルゼンチンチームは、アキレスのように無力だった。試合中も彼は常にスペースを見つけることができなかった。試合終了のホイッスルが鳴った瞬間、相手選手たちは稲妻のようにリオネル メッシに群がった。ゴールを決められなかったアルゼンチンのゴール付近で、写真家たちは彼の虚ろな眼差しを捉えた。

失意のリオネル メッシは座り始め、「ザ・ラスト・タンゴ」と名付けられた彼のために特別に作られたアディダスのスパイクを脱いだ。メットライフ・スタジアムは耳をつんざくような歓声に包まれていたが、リオネル メッシの音楽は止まり、彼のFIFAワールドカップでのキャリアは明らかに終わっていた。

彼の最後のダンスのボディーランゲージは間違いなくアルゼンチンのものだった。ノックアウトステージが始まって以来、アルゼンチンチームの一歩一歩には、リオネル メッシとの別れの影が常に付きまとっていた。6週間にわたり、「これが最後かもしれない」という明確な意識があった。シドニー・カブラルがカーボベルデのために見事な同点弾を決めた時も、エジプトが80分まで2-0でリードしていた時も、10人のスイスがアルゼンチンを延長戦に引きずり込んだ時もそうだった。オチョステップとガンチョステップで、アルゼンチンはFIFAワールドカップに出入りし、劇的に復帰するたびに、それが最後のドレスリハーサルとなった。このチームとそのキャプテンは、常に互いを失う瀬戸際にありながら、突然また抱き合うのだった。

カンザスシティ、マイアミ、アトランタ、ニューヨークでアルゼンチンの試合をライブで観戦していると、リオネル メッシがこの舞台からいなくなるという切迫感、つまりカルロス・ガルデルが彼のメランコリックな歌で歌ったまさにその不在感を感じることができた。

試合終了のホイッスルが鳴った後、リオネル メッシに最初に近づいたのは、彼がそうありたいと願っていた選手、フェラン・トーレスだった。だが、リオネル メッシを慰めるどころか、彼のアルゼンチン人チームメイトたちは乱闘騒ぎを起こした。パレデスがその中心にいて、エンツォ・フェルナンデスによってすでに汚されていた試合にさらなる屈辱を加えた。エンツォのレッドカードは、疲れ果てたチームを3度目の延長戦に備える中で一人減らした。アルゼンチンの4番目の星は輝かなかった。

「今日のサッカーレベルでは、スペインと真っ向から勝負することはできませんでした」とリオネル・スカローニは語った。リオネル メッシは最初の15分で一度だけボールに触れた。ウナイ・シモンは正規の試合のロスタイムまでセーブすることはなく、それもバックパスからのものだった。アルゼンチンはボールを奪えず、スタンドの青と白のユニフォームを着たファンよりもスペインから遠ざかっていた。その結果、リオネル メッシは、彼の背番号10のジャージを着た何千人ものファンと同じくらい効果がなく、期待得点値はわずか0.03だった。

ロドリが最優秀選手賞を受け取りに上がると、群衆から「リオネル メッシ！リオネル メッシ！」という叫び声が沸き起こった。歌い手たちは同時に否定と全面的支持を示していた（これはアルゼンチンのデフォルトモードである）。その後、リオネル メッシはチームを率いてドナルド・トランプ米国大統領から準優勝メダルを受け取った。その後、彼はどこへ行けばいいのか分からず、混乱し圧倒され、39歳のベテランは次の行動を考えていた。スペインがFIFAワールドカップを掲げると、リオネル メッシとアルゼンチンはファンの方を向き、リオネル メッシは泣いた。リオネル メッシとディエゴ・マラドーナを描いた旗が風になびき、そこには「共生」というキャプションがあった。

試合全体が1990年を彷彿とさせた。その年、アルゼンチンは前回の決勝と同様に前回王者だった。その決勝では、アルゼンチンは西ドイツに対しシュートを一本も放てなかったが、アンドレアス・ブレーメがPKを決めるまで、延長戦まで勇敢に持ちこたえた。必死で狡猾だった。2026年の決勝は不気味なほど似ていた。フェラン・トーレスがようやく均衡を破ると、リオネル メッシは頭を抱えて崩れ落ちた。終わったと感じていたのだ。ジュリアーノ・シメオネが試合をPK戦に持ち込む寸前まで行ったが、彼はネットにボールを入れるのではなく、枠を外した。

このように、リオネル メッシのFIFAワールドカップでのキャリアは、ディエゴ・マラドーナのFIFAワールドカップでのキャリアが米国で終わったのと同じように終わったように見えた。もちろん、彼はマラドーナがしたように、ボストンでギリシャ戦で得点した後、カメラに向かって狂ったように叫んだりしなかった。また、アルゼンチンのグループリーグ第2戦（ナイジェリアに2-1で勝利）の後、5種類の禁止されたエフェドリン誘導体が検出されたマラドーナのように、不名誉と悪魔に苛まれて去ったりもしなかった。リオネル メッシの去り方には怒りがなく、余計なものといえば、愛情と感謝、そして異なる結果への強い願望だけだった。

スコット・フィッツジェラルドはかつて言った。「ヒーローを見せてくれれば、私は悲劇を書こう。」これは悲劇ではない。決勝前夜、リオネル メッシはソーシャルメディアにこう書いた。「明日何が起ころうとも、このチームはすでに忘れられない物語を書き上げており、誰もそれを消すことはできないだろう。」

2021年、アルゼンチンは28年ぶりにコパ・アメリカを制覇し、その後防衛に成功した。2022年、彼らは36年ぶりにFIFAワールドカップを制覇し、惜しくも連覇を逃した。決勝前のニューヨークでのイベントで、ある人がリオネル メッシに言った。「あなたのキャリアはビデオゲームのようだ。ゲームをクリアするまで新しいレベルをアンロックし続けている。」彼は答えた。「前回のカタールでのFIFAワールドカップで、私はすでにゲームをクリアした。」

もしエムバペがイングランドとの3位決定戦でゴールデンブーツを獲得し、FIFAワールドカップの歴代最多得点者を更新したとしても、この大会の他の多くの歴史的記録は依然としてリオネル メッシのものである。彼がトンネルを歩いていくとき、消えゆく世界への郷愁が彼を包み込んだ。リオネル メッシのいないFIFAワールドカップとはどんなものだろうか？彼の6回目、そしておそらく最後となるFIFAワールドカップは、ほとんどの時間息をのむようなものだった。ビザが取り消され、レッドカードが一時停止されたとき、彼は私たちをサッカーそのものに引き戻し、FIFAの多くの罪からFIFAワールドカップを救った。

インファンティーノは大会を拡大し続けることができるが、一つ確かなことは、リオネル メッシのいないFIFAワールドカップは常に不完全であるということだ。

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