FIFAワールドカップが最終週を迎え、これまで全国的にほとんど注目されていなかったメジャーリーグサッカーは、ついにこの大会を機に夏の全国広告キャンペーンを開始しました。リーグ史上最大のプロモーション活動と宣伝されているこのキャンペーンは、「ありがとう、世界。これからは我々の手の中に。」というスローガンを中心に展開されます。

このフレーズは、FIFAワールドカップの中断後のMLSの再始動と、すべての新しいファンを受け入れる準備ができていることを示すことを意図しています。しかし、このスローガンはまた、重要な疑問を投げかけます。MLSは本当に「これからは我々の手の中」である準備ができているのでしょうか？

メジャーリーグサッカーの創設は、米国が1994年のFIFAワールドカップを開催した直接的な結果でした。それ以来32年間、MLSはまず存続のために戦い、その後、専用のサッカー競技場とトレーニング施設に数十億ドルを投資することで、アメリカのスポーツ界に確固たる地位を確立しました。今日、この基盤がリーグの次の発展段階への道を開いています。

しかし、北米が2026年FIFAワールドカップの開催権を獲得してから8年間の準備期間があったにもかかわらず、今年のサッカー人気が絶大な夏の後でも、MLSはすぐに大きな変更を実施することはありません。実際、リーグの大きな変更点である「春から秋へのカレンダー移行」と「新しい競技形式」は、少なくとも2027年まで開始されない見込みです。そして最大の変更点である「チームが選手名簿に投資する方法の改革」は、まだ未決定です。

コミッショナーのドン・ガーバーは、2018年にFIFAワールドカップ開催権を獲得して以来、MLSは8つの新チームといくつかの新スタジアムの追加を含むインフラ整備に注力してきたと述べています。しかし、リーグが自身の発展とアップグレードを同時に進めるのに時間がかかりすぎたという意見もあります。リオネル・メッシが2023年に加入して初めて、MLSはこれらの問題について真剣な議論を開始しました。

現在、リーグは30年近くで初の主要なリーダーシップ移行期を迎えています。ガーバーの契約は2027年に期限切れとなり、リーグのオーナーはまもなく後継者について投票する見込みです。同時に、リーグは選手組合との労働交渉を行っています。

ガーバー、オーランド・シティのオーナーであるマーク・ウィルフ、NYCFCのCEO兼社長であるブラッド・シムズ、そしてMLSカップで3度優勝したゼネラルマネージャーのガース・ラガーウェイを含む主要なリーグ関係者へのインタビューは、皆、リーグの将来について楽観的な見通しを示しています。しかし、誰もが、今後の重要な決定には、より大胆で大胆不敵な姿勢が必要であることを認識しています。

ガーバーは先週、The Athleticに次のように語っています。「メジャーリーグサッカーの独自性、楽しさ、興奮は、常に機会を捉えるために自己改革を続けている点です。私たちは選手を育成する機会を捉える必要がありました。私たちは世界的なスーパースターを獲得する機会を捉える必要がありました。私たちは公共と民間のパートナーシップを通じて、私たちのスポーツのための聖地を建設する必要がありました。そして今世紀初頭には、MLSはまだその信念を追求する能力さえありませんでした。そして今、鍵となるのは、グローバルなメディア市場でより多くの注目を集めるために、フィールド上での製品にどのように異なる投資をするかということです。」

ラガーウェイはより直接的でした。「もしやるつもりなら、今がその時だと感じています。この波に乗っています。これだけの投資があります。インフラを有効活用してきました…思い切って投資する時でしょうか？はい、その通りです。」

一つだけ普遍的に合意されているのは、変化は避けられないということです。しかし、その変化の具体的な形はまだ不確かです。

ガーバーは次のように述べました。「これは『あったらいい』ではなく、『やらなければならない』ことです。そして、正しい方法を見つけるには時間がかかるでしょう。なぜなら、MLSが今日達成したことは、世界の多くのリーグと比較して、着実に成長し、新しいレベルに到達するために次に何をすべきかを考えるための、思慮深い戦略とパートナーシップに基づいているからです。これはすべてを捨てるという意味ではありません。それは進化させることです。それはいくつかの大胆な一歩を踏み出すことです。」

すべてを捨てるべきかについては、確かに意見の相違があります。

インテル・マイアミのオーナー、ホルヘ・マスはかつて私にこう言いました。「根本から作り直せ。根本からだ。」

リーグのオーナーや幹部はこの問題について異なる見解を持っています。これは、理事会が30のオーナーグループを擁するまでに成長し、それぞれが異なるレベルの財政投資、投資サイクル、野心を持っていることを示しています。コンセンサスの形成はますます困難になっています。これはまた、次期コミッショナーの選出を決定的に重要にします。この人物は、この理事会をうまくまとめることができ、MLSが長年好んできた全員一致の同意を超えた解決策を見つけ出す能力がなければなりません。

議論の余地なく、MLSの規則システムは信じられないほど複雑であり、長年にわたりオーナーの要求と気まぐれを満たすために寄せ集められてきました。多くの規則は特定の時期に目的を果たし、選手の人件費を管理し、競争の均衡を維持することを目的としていました。しかし、MLSチームがより多くのお金を投資し始めると、これらの規則はチームがハイレベルで競争するのをますます制約するようになりました。

例えば、現在の規則では、指定選手枠を使用しない限り、サラリーキャップ総額（給与、移籍費用、ボーナスを含む）が180万ドルを超える選手との契約は、どのチームも一般的に禁止されています。これにより、世界の多くの絶頂期の選手が除外され、その多くは他のリーグではローテーション選手に過ぎません。したがって、リーグ全体のレベルは停滞しています。

ラガーウェイは言いました。「MLSチームによる総投資額は実際にはかなり高いです。多くの場合、スペインやフランスのリーグに匹敵します。もちろん、パリ・サンジェルマンやバルセロナ、アトレティコ、レアル・マドリードの話をしているわけではありませんが、これらのトップクラブを除けば、格差を決定するのは収益ではなく、放送権料です。」

ラガーウェイは、リーグが選手の育成に関してしばしば制限を課していると述べました。例えば、他のチームの「育成地域」の選手を獲得することを制限するルールは、MLSチームに地元の若い才能に対する独占権を与え、積極的なユーススカウトを妨げます。また、選手移籍収益の再投資を許可される割合も制限されています。

リーグが支出を異なるプール（一般配分金、指定配分金、U22イニシアチブ枠、指定選手、育成選手、シニアロスター、補充ロスター）に分割する方法は、バランスの取れたチームを構築することを困難にし、ライトファンと熱心なファンの両方にとって理解しにくくしています。リーグ全体のスポーツディレクターは、他の制限なしにサラリーキャップの下限と上限を設定し、商業的景観を変えることができるメッシのような選手のために指定選手枠を維持することが、全体的な支出を増やすことなくMLSを向上させるとほぼ満場一致で同意しています。現在、資金の大部分は少数の選手に集中しています。

ラガーウェイは言いました。「資金はロスター全体に分配されなければなりません。例外的な選手が2、3人いて、彼らと並んで最低年俸の選手が先発するような、トップヘビーなロスターではいけません。あまり断定的なことは言いたくありませんが、より柔軟なシステムの下では、オーナーは好きなようにチームを構築できるでしょう…しかし、2人の選手にそれぞれ1500万ドルずつ、合計3000万ドル、残りの2000万ドルをロスター全体に使う5000万ドルを費やしたいですか？それとも、10人の選手にそれぞれ500万ドルを稼がせたいですか？」

このようなシステムは、一部のチームに異なる戦略を採用するよう促すでしょう。一部のチームは育成選手の育成を優先するでしょう。これはリーグのオーナーがすでに数億ドルを投資している分野であり、最終的には米国男子代表チームにも影響を与えます。他のチームはより名の知れた外国人選手に投資するかもしれません。どちらの戦略も、全体的により質の高いフィールド上の製品から恩恵を受けるでしょう。これはまた、エリート選手の育成の天井を設定します。同時に、より多くのチームが世界標準の価格でより多くの優秀な選手と契約することを可能にするでしょう。

ウィルフは次のように述べました。「私たちは機会を持っています。なぜなら、多くのトップタレントがここに来たがるからです。しかし、それにはまだ代償が伴います。おそらく、私たちの市場は非常に大きく、素晴らしい機会があるため、多少の割引を受けるかもしれませんが、自分たちをだましてはいけません。ここはグローバル市場であり、競争力を持たなければなりません。」

ラガーウェイは、この選択肢は、異なるチーム編成戦略から、チーム編成サイクルの異なる段階にあるチームまで、より多くのオフフィールドのストーリーを生み出すだろうと述べました。これにより、MLSのトレード期限のように、一部のチームが買い手となり、一部が売り手となる、より活発なトレードと内部移籍市場が育まれるでしょう。

これらすべては、制約の少ないシステムのもう一つの重要な利点を示しています。それは、ファンがNFL、MLB、NBA、NHLのように、リーグやサラリーキャップに関する議論にさらに参加できるような、よりシンプルで透明性の高いルールブックです。

ガーバーは、透明性がファンのエンゲージメントを高めるための重要なステップであることを認めています。しかし、リーグが3段階の変更戦略（カレンダー移行、競技構造、選手ルール）の第3部である「MLS 3.0」計画を最終決定する中で、彼は忍耐と慎重さが引き続き重要であると主張しています。

ガーバーは言いました。「ハードウェアを手に入れた今、ハードウェアが最高級であると同時に、ソフトウェアも最高級であることをどうやって保証するのか？それには時間がかかると私は思います。『MLS 3.0』と呼ばれるのには理由があるのです。なぜなら、それは私たちのビジネスがどのように運営されるかについての考え方を変えるからです。しかし、それは簡単なスイッチの切り替えではありません。」

次期コミッショナーが（現LAFC共同オーナーのラリー・バーグか、元Fox幹部のデビッド・ナタンソンが有力候補ですが）同じ見解を共有するか、そして理事会の投票がリーグの方向性に関する判断をどのように反映するかは興味深いところです。バーグは現在、MLS 3.0の変更を監督する強力な競技委員会の共同議長を務めています。

しかし、今年のサッカーシーズンを終えてリーグが立ち直ろうとしている今、目先の機会を逃したとしても、全体像を見失ってはならないという強い信念があります。

ラガーウェイは次のように述べました。「このリーグをはるかに、はるかに大きくすることができます。今こそ協力し、この瞬間を捉え、MLSがどのようなものになり得るかを見る時です。なぜなら、今、その可能性は絶大であり、機会は素晴らしいと私は考えているからです。」

特に過去20年間で、MLSはかなり安定した地域密着型を築き上げてきました。ほとんどのチームはホームゲームを完売させ、スイートやプレミアムホスピタリティ席も高い需要があります。彼らは地域の企業パートナーシップを持ち、繁栄しているユースアカデミーを運営しています。しかし、多くのチームは依然として赤字経営です。これは、プロスポーツがこれらの地域の収益源にますます依存しなくなっているためです。

シムズは言いました。「ギャップは放送権料にあります。そして、世界の他の地域では逆です。」

全国的、さらには世界的な視聴者を見つけることは、近年のMLS戦略の焦点でした。Appleとの契約（当初は10年間で25億ドルの契約でしたが、後に2029年に終了するように短縮され、MLSも制作費用を負担しています）は、MLSの試合が世界中のほとんどどこでも視聴できるという考えに基づいています。リーグのオーナーと幹部はアクセスを開放したいと考えています。しかし、初期のサブスクリプション制の有料モデルから移行した後、今年は視聴者数が増加したとMLSは述べていますが、全国的にはまだ完全に響き渡っていません。これは、史上最高の選手であるリオネル・メッシが39歳でアルゼンチンをFIFAワールドカップ決勝に導き、インテル・マイアミでプレーしているにもかかわらずです。

FIFAワールドカップの放映権を獲得したFoxを率いたナタンソンがコミッショナー候補の最終候補に残ったのは偶然ではありません。リーグのオーナーは、放送権料の増加がMLSの将来にとって極めて重要であることを十分に認識しています。

解決策を見つけるには、リーグを取り巻く2つの認識のギャップを埋める必要があります。1つ目は、MLSが実際よりもはるかに悪いと信じているファンです。2つ目は、MLSが実際よりも優れていると信じているオーナーです。MLSはファンに、見る価値があることを納得させる必要があり、またオーナーには、投資アプローチを変えることでリーグの質を向上させ、より多くの視聴者を引きつけることができると納得させる必要があります。

シムズは、放送権料に関してリーグがいかに遅れているかを深く理解しています。シティ・フットボール・グループ（マンチェスター・シティのUAE所有の親会社）の米国事業責任者として、彼はヨーロッパのチームがどのように運営されているかを直接見てきました。

シムズは言いました。「スペインにあるシティ・フットボール・グループのクラブ、ジローナは、ラ・リーガとの契約から得られる国内および国際放送権料が、かつてのNYCFCの20倍でした。」

この問題を解決するのは容易ではありませんが、それに影響を与える方法に関するほとんどの理論は、核となる考えに集約されます。それは、フィールド上の製品を改善することです。

ラガーウェイは言いました。「MLSのオーナーはインフラとユース育成に巨額を投資してきました。しかし、今、その投資は製品自体に再投資されるべきです。」

しかし、この問題には複雑さがあります。最初の層は、ゲーム自体と、MLSが長年提唱してきた指導原則である「競争の均衡」にあります。これは、ハント家やクラフト家といったリーグの創設オーナーである家系がNFLから受け継いだ信条です。一部の人々は、これを色褪せた北極星と見ています。

MLSとは異なり、NFLは閉鎖された市場で運営されています。最高のアメリカンフットボール選手はNFLでプレーすることだけを望んでおり、他に真の選択肢はありません。しかし、MLSはグローバル市場に存在します。選手価格をコントロールすることはできません。アメリカ人が世界中のどのサッカーリーグでも視聴できる競争の激しい環境で、ファンを惹きつけるためには、MLSはそれらのリーグと競争できることを証明する必要があります。これはまだ達成されていません。

過去25回のCONCACAFチャンピオンズリーグ/チャンピオンズカップトーナメントで、MLSチームは24回敗退しており、この大会は常にメキシコのトップリーグが支配しています。ラガーウェイは優勝チームのゼネラルマネージャーでした。一方、クラブワールドカップはMLSに、トップリーグと競争し、その製品が多くの人が思っているよりも優れていることをファンに納得させる別の大きな舞台を提供します。拡大された2025年のクラブワールドカップは米国で開催されますが、メッシのインテル・マイアミだけが優勝または進出した唯一のMLSチームです。シアトル・サウンダーズとLAFCは合計で0勝5引き分け1敗でした。改善に焦点を当てることをファンに強調する代わりに、MLSは大会を成功と宣言しました。

一部のオーナーは、MLSが競争の均衡のための余地を残しつつも、一部のチームにグローバルな舞台でより競争力のあるロスターを構築するためのより多くの自由を与える新しい計画を策定する必要があると考えています。これにより、MLSの評判を高めることができます。ラガーウェイとシムズは、リーグのプレーオフシステムが競争の均衡に対する保護層を追加し、1つまたは2つのチームが選手権を独占するのを防ぐと指摘しています。

オーランド・シティとミネソタ・バイキングスの両方を所有するウィルフは次のように述べました。「オーナーとして、これは私たちが議論してきたことです。おそらく両方が必要だと思います。一部のリーグは完全に平準化されており、私たちの特性をグローバルにバランスさせる必要があるかもしれませんし、そのレベルで競争できる才能あるクラブが必要かもしれません。しかし全体的には、私は均衡が良いと思います。ファンは競争力のある試合を見たがっています。彼らは、非常にエキサイティングな試合を楽しみながら、自分のチームが最高レベルで競争するのを見たがっています。ですから、常にバランスが重要です。」

しかし、MLSがより多くの視聴者を引きつけようと努力する中で、シムズは、サッカーであれ他のリーグであれ、スポーツファンは支配的なチームを追いかけるという十分な証拠があると述べています。MLSは本質的に、このルールからの例外であろうとしています。

シムズは次のように述べました。「誰もジローナ、ヘタフェ、オサスナ、あるいは他のチームを見るためにラ・リーガの放送権に入札しているわけではありません。2つのチームが放送権の価値を牽引しています。イタリアでは2、3チーム、イングランドでは6、7チームです。そこにはパターンがあると思います。私たちがその方向に向かうのを妨げているのは、リーグに根付いた均衡という考え方です。これはオーナーが解決しようとしている問題です。ある程度は、良いとこ取りをしたいと考えているのです。彼らはより高い放送権料を望んでいますが、同時に均衡も望んでいます。それが本当に達成可能かどうかはわかりません。」

簡単な解決策はありませんが、MLSが正しい解決策を見つけられるという自信はあります。それができるかどうかで、リーグが「これからは我々の手の中」である準備がどれほど整っているかが決まります。MLSは2026年FIFAワールドカップの機会をすぐに利用し損なったかもしれません。これにより、2027年にすべてを整えることの重要性がさらに高まります。

ラガーウェイは言いました。「これはMLSにとって論理的な次のステップです。つまり、『よし、製品を改善するぞ、ルールを簡素化するぞ、国内選手、外国人選手、そしてテレビ視聴者にとっての参入障壁をすべて引き下げるぞ』ということです。私たちは全力を尽くします。」

AI翻訳。

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