北京時間（CEST）7月29日、TAはコラムを掲載し、リヴァプールを率いるイラオラ監督が現地時間木曜日に、かつて選手としてプレーしたヤンキー・スタジアムへリヴァプールを率いて戻ると報じた。

2015年4月下旬までに、イラオラがアスレティック・ビルバオでデビューして以来12シーズンが経過していた。チームで510試合に出場した後、彼は数週間後に契約満了で退団すると発表した。当時32歳だった彼は、初めて新しいクラブを探していた。その年の夏、彼はMLSチームのニューヨーク・シティFCに加入し、シーズン途中に到着した。

16か月後、イラオラは引退を発表した。しかし、その経験はその後のすべての重要な基盤となった。北京時間（CEST）木曜日の早朝、彼はリヴァプールの新監督としてニューヨークに戻り、象徴的なヤンキー・スタジアムに戻る。イラオラがかつてプレーしたニューヨーク・シティFCは、今もそこでホームゲームを行っている。リヴァプールは、米国での3試合のプレシーズンツアーの2試合目で、チャンピオンシップのチームであるレクサムと対戦する。

MLSでの経験がなければ、44歳のイラオラは今夏、スロットの後任として就任することはなかったかもしれない。当時大西洋を渡ったとき、イラオラは選手引退後のキャリアがどこへ向かうのか全く知らなかった。

過去10年間で、MLSは急速に成長した。イラオラが初めて到着したとき、北米リーグはヨーロッパのスター選手が引退前に最後の給料を稼ぐ場所だと広く信じられていた。

シティ・フットボール・グループ傘下のクラブの一つであるニューヨーク・シティFCは、創設シーズンを始めるために数人のワールドクラスの選手を獲得した。ストライカーのダビド・ビジャは、イラオラのスペイン代表チームのチームメイトで、すでにチームにいた。元チェルシーとイングランドのミッドフィールダーであるフランク・ランパード、そしてイタリアの伝説的存在であるピルロも、シーズン途中の移籍期間中にイラオラとともに加入した。

「MLSに来る外国人選手は、特に10年前は2種類いました」と、ニューヨーク・シティFCでのイラオラの元チームメイトで、現在はトロントFCのゼネラルマネージャーであるジェイソン・ヘルナンデスはTAに語った。

「彼らは多くのことを成し遂げ、リーグの質の差が大きかったため、モチベーションが低い選手もいましたが、イラオラのように競争意識を持って特別なことをしたいとやってきた選手もいました。彼がもたらした影響は非常にポジティブでした。」

イラオラは英語が堪能で、到着当初はチームメイト、リーグ、そして国に順応する必要があったが、彼の影響はすぐに明らかになった。

彼はすぐに右サイドバックのポジションを確立し、ヘルナンデスと共にディフェンスでプレーした。彼のデビュー戦はトロントとの4-4の引き分けで、3試合目でオーランド・シティに5-3で勝利し、初勝利を挙げた。

ジェイソン・クライス監督の下、ニューヨーク・シティFCの初年度は容易ではなかった。チームは10チーム中8位で東カンファレンスを終え、MLSカッププレーオフ進出を逃した。イラオラは負傷によりシーズンを終えるまで、9試合に出場し、そのうち8試合に先発出場した。

「彼はフィールドの上のコーチのようでした」とヘルナンデスは語った。「彼は試合を読み、チームメイトとコミュニケーションをとることができ、それが周りの人々のパフォーマンス向上に役立ちました。彼はコーチングスタッフの指示を伝え、試合のさまざまな段階で何が必要かを理解していました。」

「MLSの拡張チームは通常、初期段階では多くの課題があり、難しいものです。彼はこれに不満を感じることもあったでしょうが、もしそうだったとしても、それを表に出すことはありませんでした。彼は謙虚なチームプレイヤーで、私たちを安定させるのに貢献しました。」

フィールド外では、イラオラとその家族はマンハッタンのダウンタウンに住んでいた。彼はアスレティック・ビルバオでプレーしていたとき、大きなプレッシャーを経験していた。なぜなら、そのクラブはバスク地方で生まれたか育成された選手しか起用しなかったからだ。成功か失敗かは、選手、コーチングスタッフ、ファンにとって非常に大きな意味を持っていた。ニューヨークでは、誰も彼を知らなかったため、周辺地域を探索したり、米国の東海岸から西海岸へ旅行したりする機会が得られた。

練習以外では、彼はよくビジャと過ごした。フランク・ランパードとピルロも、新しく結成されたチームをまとめるために、しばしばチームディナーを企画した。イラオラは、子供の頃から追いかけていたアメリカンフットボールとバスケットボールという2つのスポーツに没頭した。

彼はNFLのニューヨーク・ジャイアンツを応援し、NBAチームとしてはミネソタ・ティンバーウルブズを選んだ。距離は離れていたが、パワーフォワードのケビン・ガーネットを尊敬していたからだ。ガーネットは2004年のレギュラーシーズンMVPで、その4年後にはセルティックスをNBAチャンピオンに導いた。彼はこれらのスポーツの戦術的なアイデアや試合前の準備からインスピレーションを得て、自身のサッカー指導に応用した。

彼の明確で簡潔なコミュニケーションスタイルは、2021年にラージョ・バジェカーノをラ・リーガ昇格に導き、昨シーズンはボーンマスをプレミアリーグ史上最高の6位に導くのに役立った。彼はコーチングでも同じ方法で選手に情報を伝えている。

このスタイルはニューヨークですでに顕著だった。同じく右サイドバックのRJ・アレンは、イラオラの少し前にチームに加わった。彼は新しいチームメイトから学びたいと熱望していた。

現在ビジネス界で働いているアレンは、練習後によくイラオラに会って、自分のポジションの具体的なことについて尋ねたという。コーチングスタッフが戦術ミーティングを開くと、イラオラもディフェンダーとの議論の中で自分の洞察を提供した。

「彼はサッカーを愛しているのが分かったし、彼の戦術理解度は非常に深かった」とアレンは語った。「彼はリーダーであり、細部にまでこだわり、非常にプロフェッショナルだった。私たちは皆、彼に質問したがったし、彼も喜んで自分の考えを共有してくれた。私は多くのことを学んだ。

「ミーティングでは、彼は私たちに物事を実演して説明してくれたし、彼にアイデアをぶつけることもできた。彼は常にオープンで、特に若い選手に対してそうだった。彼は明確にコミュニケーションをとり、彼のアドバイスと指示は常に正確だった。」

イラオラが話すと、誰もが熱心に耳を傾けた。しかし、彼の性格には明るい一面もあった。

「原則や問題解決について議論するときは、常に貴重なフィードバックをくれました」とヘルナンデスは語った。「個人的には、彼もピルロも冗談ばかり言うタイプではありませんでしたが、彼らが話すときはいつも本当に面白かったです。どちらも知的な人たちでしたから。」

アレンとヘルナンデスは、当時イラオラのコーチとしての成功を予見していたかどうかについて異なる見解を示した。

アレンは彼を「驚くべきサッカー脳」を持つ「サッカーの達人」と呼んだ。ヘルナンデスは当時、彼を将来のコーチだとは思っていなかったが、10年以上経って振り返ると、「フィールド上での彼とチームメイトとの接し方」がすでにその道を示していたと認めた。

2016年シーズン、元フランス代表でアーセナル所属のミッドフィールダーだったヴィエラがクライスの後任としてニューヨーク・シティFCの監督に就任したことが、イラオラの監督としてのキャリアにとって極めて重要だった。

「ヴィエラは私に新しいサッカーの見方を与えてくれました。彼はマンチェスター・シティのコーチングシステム出身で、そこでコーチング研修を受けていたからです」とイラオラは2022年に「The Coaches’ Voice」に寄稿した記事で書いている。「4-3-3のフォーメーションで、全員がポジションを維持しながらフリーな選手を見つけることを目指すものでした。」

ヘルナンデスはヴィエラを、プロ意識、トレーニング、献身、責任感の高い基準を求める人物と評した。この基盤の上に、彼は自身の戦術哲学を浸透させ、それが結果とパフォーマンスに良い影響を与えた。

イラオラはシーズン当初、センターバックと右サイドバックの両方でプレーしていたが、その後ベンチに降格された。後にフェデリコ・ブラボが負傷した際、ヴィエラは彼を6番のポジションに移し、30代の2人のミッドフィールダー、フランク・ランパードとピルロとコンビを組ませた。イラオラは今年、ボーンマスの公式サイトで次のように語っている。「彼らはかつて私とフランク、アンドレアを『100歳の中盤』と呼んでいました。」

過去30年間で最も支配的なミッドフィールダーの一人であるヴィエラは、イラオラに新しいポジションについて助言し、二人は頻繁にコミュニケーションをとった。チームメイトにとって、この移行は自然なことのように思えた。

「彼が初めて6番でプレーした時のことを覚えています」とヘルナンデスは語った。「ヤンキー・スタジアムのピッチは狭く、スペースが限られていて、相手が素早く迫ってきました。見慣れないポジションでの彼の落ち着きと冷静さは印象的でした。

「MLSは非常に肉体的なリーグで、ミッドフィルダーは広範囲をカバーする必要があるため、賢く、先を読み、うまくコミュニケーションをとる必要があります。彼は決して動揺しているようには見えませんでした。」

ニューヨーク・シティFCは最終的にディビジョン2位となり、プレーオフに進出した。これは若いチームにとって大きな進歩だった。しかし、彼らは1回戦でトロントに合計スコア7-0で敗れて敗退した。第2戦の不調な5-0のホームでの敗戦から5日後、ファンクラブのサード・レールはイラオラに、そのシーズンの貢献を称えて「縁の下の力持ち賞」を贈呈した。

「チームのために非常に懸命に働くが、決して言及されない選手もいる。そのような人々は、チームのために自分を犠牲にするので、本当に特別な存在だ」とヴィエラは、エンパイアステートビル近くのプレイライト・パブで開かれたファンクラブのシーズン終了パーティーで聴衆に語った。「イラオラはチームプレイヤーの完璧な例だ。」

1週間後、イラオラは引退を発表した。その頃には、彼には計画があり、その計画は後に大成功を収めたことが証明された。

彼は少年時代にプレーしたアンティグオコに戻り、コーチとしてのキャリアをスタートさせた。

今夜のヤンキー・スタジアムでのレクサム戦は、彼の野望が最初に芽生えた場所へと彼を呼び戻す――キプロスのAELリマソールから、スペインリーグのミランデスとラージョ・バジェカーノ、そしてイングランド南海岸のボーンマスへと渡り、最終的に世界のサッカー界で最も重要なポジションの一つに到達したのだ。

AI翻訳。

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