Secondo The Athletic, la US Soccer sta portando avanti riforme per lo sviluppo giovanile, con l'obiettivo di rendere il calcio giovanile negli Stati Uniti più accessibile e alla portata di tutti.

Questa iniziativa è iniziata molto prima che la Coppa del Mondo 2026 servisse a ricordare che la riforma era necessaria. È in corso da mesi, antecedente alla sconfitta della nazionale maschile statunitense contro il Belgio, all'acceso dibattito sul sistema "pay-to-play" e al ritorno di Pochettino alla US Soccer con lo "sviluppo giovanile" elencato come una delle sue responsabilità aggiuntive.

Dan Helferich, direttore operativo della US Soccer, ha prestato attenzione alle discussioni post-Coppa del Mondo e ha ammesso: "Non ci tiriamo indietro dal consenso comune che il nostro sport non è abbastanza economico da massimizzare l'accessibilità al grado necessario".

Tuttavia, renderlo più economico e curare i mali di lunga data che affliggono il calcio americano non è chiaramente semplice.

Helferich ha dichiarato a The Athletic: "Il calcio giovanile ha molte dimensioni diverse, ma interconnesse. Per creare un piano che sfidi il sistema esistente e ne costruisca uno nuovo, è necessario comprendere tutte queste dimensioni. ... E poi bisogna mettere insieme le soluzioni a questi problemi."

Ha spiegato che il costo è solo una delle quattro "dimensioni" che la US Soccer sta cercando di "affrontare". Le altre tre sono "allineamento", "allenamento" e "strutture" o "infrastrutture".

In un'intervista in un hotel di New York alla vigilia della finale della Coppa del Mondo dello scorso anno, Helferich ha delineato queste dimensioni e alcune soluzioni proposte una per una. Ha aggiunto: "La US Soccer, come organizzazione, non può essere l'unica parte a proporre soluzioni per il futuro del calcio americano. Dobbiamo essere i promotori della conversazione e coinvolgere un gruppo molto diversificato di stakeholder che portino anche un insieme molto diversificato di opinioni."

Sono proprio queste opinioni divergenti e gli interessi acquisiti che hanno reso la riforma dello sviluppo giovanile così difficile per decenni. L'apparente incapacità di raggiungere un consenso ha portato in ultima analisi alla stagnazione. Senza interventi, le cosiddette "guerre del calcio" – la feroce competizione per la quota di mercato tra i campionati giovanili e i loro club affiliati – probabilmente peggiorerebbero. Anche i costi sono sfuggiti di mano.

Tuttavia, invece di evitare questi punti di vista contrastanti, la US Soccer sta cercando di riunire tutte le parti per discutere. Helferich ha detto: "Penso che sia di fondamentale importanza per risolvere il problema. Quando si vuole ricostruire un sistema, le discussioni e i disaccordi tra le parti interessate non sono un peso, ma una risorsa."

Per dirla in modo più schietto, quello che devono fare è ricostruire.

In una tavola rotonda con i giornalisti a metà luglio, Helferich ha detto: "Non stiamo cercando di rendere più economico il sistema esistente. Stiamo cercando di costruire un nuovo sistema e poi renderlo molto economico."

Ha detto a The Athletic che considera questo lavoro "il progetto più importante e che definirà maggiormente la nostra eredità su cui stiamo lavorando".

Ha poi elaborato su come questo lavoro stia progredendo.

Come sarà il sistema di sviluppo giovanile degli Stati Uniti?

L'allineamento, o piuttosto la sua mancanza, è il difetto strutturale alla base di molti ostacoli e inefficienze nello sviluppo giovanile statunitense. L'ambiente attuale è caratterizzato da numerosi campionati e organismi di governo che competono per bambini e prestigio. Promuovono filosofie diverse e i loro sistemi di registrazione sono, come ha detto Helferich, "disconnessi tra loro".

Questa frammentazione, come molti hanno notato, spesso costringe club e bambini a viaggiare attraverso contee e stati per giocare, perché non sono in grado, o non sono disposti, a giocare contro squadre locali appartenenti a leghe rivali.

Helferich ha affermato: "La mancanza di allineamento significa che l'identificazione dei talenti sarà problematica, significa che i costi aumenteranno, e significa anche che genitori e famiglie saranno confusi. Quindi, l'allineamento è la variabile che devi affrontare per prima."

Per affrontare questo problema, la US Soccer ha guidato una serie di quelle che Helferich ha definito "conversazioni multilaterali ben progettate e ponderate". Ad esempio, durante il ritiro pre-Coppa del Mondo della nazionale maschile statunitense, la federazione ha ospitato un summit di due giorni presso il suo nuovo centro di allenamento nazionale in Georgia, invitando rappresentanti di associazioni calcistiche giovanili statali, leghe professionistiche e altre organizzazioni. Helferich ha detto che tutti questi stakeholder "si sono effettivamente seduti nella stessa stanza e hanno discusso i problemi che dobbiamo risolvere insieme."

I dirigenti della US Soccer stanno lavorando anche con il gruppo di sviluppo tecnico della FIFA. Stanno "redigendo un documento sulla visione e la struttura future dello sviluppo giovanile, che è il prodotto di queste conversazioni", ha detto Helferich. Successivamente, la bozza verrà fatta circolare per ricevere feedback e poi finalizzata, "costituendo un progetto per le modifiche che dovranno essere implementate in futuro". Helferich, che ha lavorato per Deloitte per decenni ed è entrato nella US Soccer all'inizio del 2026, prevede che questo sarà completato "nei prossimi mesi".

Attualmente, ci sono ancora disaccordi sui dettagli. Il contenuto specifico delle soluzioni proposte deve essere chiarito voce per voce dagli amministratori dello sviluppo giovanile che storicamente non sono stati in grado di finalizzare alcuna riforma importante.

"Ma la stragrande maggioranza di noi è d'accordo sulla direzione", ha detto Helferich.

Quindi, dove stanno andando? Helferich descrive un panorama riorganizzato in cui "il calcio competitivo per bambini tra gli 11 e i 15 anni sarà organizzato in modo diverso, più strettamente integrato, e più localizzato e regionalizzato".

Ciò significherebbe meno competizioni nazionali, il che ridurrebbe significativamente quello che ha recentemente chiamato "turismo calcistico". Helferich ha spiegato che questo "dovrebbe ridurre significativamente le richieste di viaggio per la crescita e lo sviluppo", abbassando così i costi, poiché i viaggi sono stati una delle principali cause dell'aumento delle spese familiari prima dell'adolescenza.

Egli prevede anche la creazione di un "quadro" per i giocatori di talento di queste fasce d'età, affinché possano regolarmente "riunirsi e allenarsi" gratuitamente — "indipendentemente dal campionato in cui giocano, che siano in un'accademia MLS, in un club ECNL o in un club non affiliato".

Ma come può esattamente un allenamento così regolare essere gratuito? Dopotutto, allenatori, attrezzature, strutture e amministrazione costano tutti. Come ha detto il CEO della US Soccer, JT Batson, il mese scorso: "In definitiva, 'gratuito' significa che qualcuno lo paga."

Tuttavia, ci sono più persone disposte e in grado di pagare ora che mai. Il sistema che Helferich immagina potrebbe essere finanziato dalla US Soccer, che ora ha entrate annuali superiori a 300 milioni di dollari, o da sponsor, donatori o altre entità.

Batson, parlando del piano complessivo di finanziamento della riforma, ha detto: "Il governo deve farsi avanti. I club professionistici continueranno ad aumentare i loro investimenti. E naturalmente, i nostri partner aziendali e i partner mediatici devono anche contribuire in modi che ci aiutino a portare avanti tutto questo. E poi, naturalmente, c'è la US Soccer stessa, e dobbiamo lavorare con la FIFA per stabilire gli standard giusti per garantire che questi soldi siano spesi nel modo più efficiente."

Il risultato sarà un sistema riallineato, sovvenzionato da questi fondi, che renderà il percorso verso il calcio d'élite più chiaro e accessibile.

Questo aiuterà anche gli osservatori. Helferich ha detto che in futuro potrebbe esserci "un sistema di identificazione dei talenti interconnesso a livello nazionale, dove un giocatore ha un solo ID, e quell'ID lo segue indipendentemente dal campionato in cui gioca, dalla regione in cui si trova o dagli eventi a cui partecipa". Ha aggiunto: "In questo modo, posso ottenere video, fare valutazioni di scouting e tenere traccia di questi giocatori, e tutti coloro che dovrebbero vedere queste informazioni possono vederle, compresi i responsabili della costruzione delle squadre nazionali giovanili."

Questo è ben lungi dall'essere una panacea, e per essere chiari, è ben lungi dall'essere completamente formato. Ma è esattamente questo ciò che Helferich intende quando parla di "sfidare quelle dimensioni del sistema che beneficiano alcuni partecipanti ma non l'intero sport"; ed è esattamente questo ciò che si propone quando immagina di costruire "un sistema completamente diverso".

Affrontare i problemi di accessibilità e di coaching

A livello giovanile, le quote tipicamente salgono da centinaia a migliaia di dollari; il più difficile da accedere è il calcio competitivo da viaggio, che esiste nella zona di transizione tra il gioco ricreativo e le accademie MLS gratuite.

Ma le fasce d'età più giovani sono altrettanto, se non più, importanti a livello di sviluppo. Arsene Wenger, il veterano allenatore dell'Arsenal che ora è il Responsabile dello Sviluppo Globale del Calcio della FIFA, ha detto alla tavola rotonda di luglio insieme a Batson e Helferich: "Nel calcio, bisogna iniziare molto giovani. Perché i piedi devono essere allenati a 5, 6, 7 anni."

Helferich ha sottolineato che per i bambini di questa fascia d'età, "ci sono già alcuni luoghi gratuiti o molto economici in ogni comunità d'America". Questi luoghi sono le scuole, così come i parchi e i dipartimenti ricreativi.

Ma il problema è, come sanno Helferich e la US Soccer, che "la fornitura di programmi di calcio in questi luoghi non è coerente". Quindi, stanno facendo del loro meglio per cambiare questa situazione.

All'inizio di quest'anno, con il supporto di Bank of America, la federazione ha lanciato il suo attesissimo programma "School Soccer". Si tratta di un'iniziativa multifaccettata volta a "coinvolgere ogni scuola del paese nel calcio entro il 2030".

Helferich ha affermato che questo è "il primo passo per affrontare il problema dei costi". L'idea è "essenzialmente di integrare il calcio in ambienti già predisposti per la partecipazione sportiva".

Sia lui che Batson hanno menzionato che il basket è più profondamente radicato nella cultura americana e quindi più facile da implementare nelle scuole pubbliche. Batson ha detto: "Quei sono soldi dei contribuenti che rendono il basket più accessibile."

Sperano in maggiori finanziamenti per aiutare a portare il calcio nella vita di milioni di bambini. Come?

Helferich ha detto: "Devi convincere sindaci, presidi e partner aziendali che il calcio è una forza positiva, e poi persuaderli a cambiare gli orari dei programmi di studio. Quando lo fai, hai maggiori possibilità di raggiungere i bambini nelle comunità che non sono stati esposti a questo sport. Il risultato è che il bacino di potenziali superstar tra 15 anni sarà più grande. Quindi, non sottovaluterei l'importanza del punto di partenza."

Devono anche costruire un ponte tra le scuole e i club competitivi. Attualmente, questi due sistemi sono quasi completamente disconnessi. Per molti bambini provenienti da famiglie a basso reddito o immigrate, l'attuale percorso è anche bloccato da barriere non economiche, come i vincoli di tempo dei genitori o fattori culturali, e non è chiaro fino a che punto il piano della US Soccer possa affrontare questi problemi spesso trascurati.

Anche la carenza di allenatori è un problema. Helferich ha ammesso: "Non abbiamo quasi abbastanza allenatori qualificati a tutti i livelli di età per aiutare a sviluppare i giocatori." I migliori allenatori gravitano verso le fasce d'età più avanzate, dove la retribuzione è più alta, con conseguente mancanza di istruttori qualificati nelle cruciali fasce d'età più giovani.

Ecco perché anche l'allenamento è una delle quattro "dimensioni" che devono essere "affrontate". Qual è il piano?

"Guarda, stiamo lavorando su molte cose", ha detto Helferich. Per fare un esempio, ha menzionato che ci sono migliaia di giocatori universitari in tutti gli Stati Uniti, ma "pochissimi" diventano allenatori. Quindi ha proposto: potrebbero collaborare con i programmi universitari per fornire licenze più accessibili e opportunità di lavoro? Ha anche menzionato l'idea di trarre ispirazione da "Teach For America" o dal Peace Corps per creare un "ponte dal college alle posizioni professionali", portando giovani allenatori motivati e di talento nelle comunità che altrimenti non avrebbero accesso.

Molte idee riguardanti il sistema di allenamento e altre dimensioni sono ancora in fase di sviluppo. Dal punto di vista della nazionale maschile statunitense, questi risultati potrebbero non essere evidenti per diversi anni, o addirittura decenni, e potrebbero anche non concretizzarsi.

Questa non è la prima volta che gli amministratori del calcio propongono piani di riforma ambiziosi; molte iniziative passate si sono rivelate impraticabili.

"La differenza è che ora abbiamo un piano più chiaro e completo, e più persone al tavolo", ha detto Helferich. "Quindi, in futuro, le persone dovrebbero valutarci in base alla nostra capacità di attuare il piano."

Tradotto dall'IA.

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