Selon The Athletic, la Fédération de soccer des États-Unis (U.S. Soccer Federation) fait pression pour une réforme du développement des jeunes, visant à rendre le soccer jeunesse américain plus abordable et accessible.

Cette initiative a débuté bien avant que la Coupe du Monde 2026 ne rappelle à tous la nécessité d'une réforme. Elle est en cours depuis des mois, précédant la défaite de l'équipe nationale masculine des États-Unis contre la Belgique, le débat féroce sur le système du "pay-to-play" (payer pour jouer), et le retour de Pochettino à l'U.S. Soccer avec le "développement des jeunes" ajouté à ses responsabilités.

Dan Helferich, directeur de l'exploitation de l'U.S. Soccer, a noté les discussions post-Coupe du Monde et a admis : "Nous ne nions pas le consensus général selon lequel notre sport n'est pas assez abordable pour maximiser l'accès au degré que nous souhaitons."

Cependant, rendre le sport moins cher et guérir les maux chroniques qui affligent le soccer américain depuis des années n'est clairement pas simple.

Helferich a déclaré à The Athletic : "Le soccer jeunesse a de nombreuses dimensions différentes, mais interdépendantes. Pour concevoir un plan qui remet en question le système existant et en construit un nouveau, il faut comprendre toutes ces dimensions. ...Puis assembler des solutions pour ces problèmes."

Il a expliqué que le coût n'est qu'une des quatre "dimensions" que l'U.S. Soccer essaie de "s'attaquer". Les trois autres sont "l'alignement", "l'entraînement" et les "installations" ou "infrastructures".

Helferich, lors d'une entrevue dans un hôtel de New York la veille de la finale de la Coupe du Monde de l'année dernière, a détaillé ces dimensions et certaines solutions proposées. Il a ajouté : "L'U.S. Soccer en tant qu'organisation ne peut pas être la seule partie à proposer des solutions pour l'avenir du soccer américain. Nous devons être le catalyseur des conversations, en réunissant des parties prenantes très diverses avec des opinions très diverses."

Ce sont précisément ces opinions divergentes et ces intérêts acquis qui ont rendu la réforme du développement des jeunes si difficile pendant des décennies. L'incapacité apparente à parvenir à un consensus a finalement conduit à la stagnation. Sans intervention, les soi-disant "guerres du soccer"—la concurrence brutale pour les parts de marché entre les ligues de jeunes et leurs clubs affiliés—s'aggraveraient probablement davantage. Les coûts sont également devenus incontrôlables.

Cependant, au lieu d'éviter ces points de vue conflictuels, l'U.S. Soccer tente de réunir toutes les parties dans la même pièce pour discuter. Helferich a déclaré : "Je pense que c'est essentiel pour résoudre le problème. Lorsque vous essayez de reconstruire un système, le débat et le désaccord entre les parties concernées ne sont pas un fardeau, mais une ressource."

Pour le dire plus crûment, ce qu'ils font, c'est reconstruire.

Helferich a déclaré lors d'une table ronde à la mi-juillet avec des journalistes : "Nous n'essayons pas de rendre le système existant moins cher. Nous essayons de construire un nouveau système, puis de le rendre très bon marché."

Il a dit à The Athletic qu'il considère ce travail comme "le projet le plus important et le plus déterminant pour notre héritage sur lequel nous travaillons".

Il a ensuite détaillé comment ce travail progresse.

À quoi ressemblera le système de développement des jeunes aux États-Unis ?

L'alignement, ou son absence, est le défaut structurel derrière de nombreux obstacles et inefficacités dans le développement des jeunes aux États-Unis. Dans l'environnement actuel, il existe d'innombrables ligues et organismes de régulation, en concurrence les uns avec les autres pour les enfants et le prestige. Ils promeuvent des philosophies différentes, et leurs systèmes d'enregistrement sont, comme les décrit Helferich, "déconnectés".

Cette fragmentation, comme beaucoup l'ont noté, oblige souvent les clubs et les enfants à voyager à travers les comtés et les États pour jouer des matchs parce qu'ils sont incapables, ou réticents, à jouer contre des équipes locales appartenant à des ligues rivales.

Helferich a déclaré : "Le manque d'alignement signifie que l'identification des talents en souffrira, que les coûts augmenteront, et que les parents et les familles seront confus. L'alignement est donc la variable à laquelle il faut s'attaquer en premier."

Pour y remédier, l'U.S. Soccer a mené une série de ce que Helferich appelle des "conversations multilatérales réfléchies et bien conçues". Par exemple, pendant le camp d'entraînement pré-Coupe du Monde de l'équipe nationale masculine des États-Unis, la Fédération a organisé un sommet de deux jours au nouveau Centre national d'entraînement en Géorgie, invitant des représentants des associations de jeunes d'État, des ligues professionnelles et d'autres organisations. Helferich a déclaré que toutes ces parties prenantes "se sont réellement assises dans la même pièce et ont parlé des problèmes que nous devons résoudre ensemble."

Les dirigeants de l'U.S. Soccer ont également collaboré avec le groupe de développement technique de la FIFA. Ils sont en train de "rédiger une vision future et un document structurel pour le développement des jeunes, qui est le produit de ces conversations", a déclaré Helferich. Ensuite, le projet sera diffusé pour commentaires, puis finalisé, "formant un plan pour les changements à mettre en œuvre à l'avenir". Helferich, qui a travaillé chez Deloitte pendant des décennies et a rejoint l'U.S. Soccer début 2026, s'attend à ce que cela soit achevé "dans les mois à venir".

Actuellement, il existe toujours des désaccords sur les détails. Les spécificités des solutions proposées doivent être réglées par les administrateurs du développement des jeunes qui n'ont historiquement pas réussi à finaliser de réformes significatives.

"Mais la grande majorité d'entre nous est d'accord sur la direction", a déclaré Helferich.

Alors, où vont-ils ? Helferich décrit un paysage réorganisé où "la structure du soccer de compétition pour les 11 à 15 ans sera organisée différemment, avec des liens plus étroits, et plus localisés et régionalisés".

Cela réduirait considérablement ce qu'il a récemment appelé le "tourisme du soccer" en diminuant les compétitions nationales. Helferich a expliqué que cela "devrait réduire considérablement les exigences de voyage pour la croissance et le développement", abaissant ainsi les coûts, car les voyages ont été un contributeur majeur à la flambée des dépenses familiales avant l'adolescence.

Il envisage également d'établir un "cadre" pour les joueurs prometteurs de ces groupes d'âge, leur permettant de "s'entraîner régulièrement gratuitement" — "indépendamment de la ligue dans laquelle ils jouent, ou qu'ils fassent partie d'une académie MLS, d'un club ECNL, ou d'un club non affilié".

Mais comment exactement rendre un tel entraînement régulier gratuit ? Après tout, les entraîneurs, l'équipement, les installations et l'administration coûtent de l'argent. Comme l'a dit le PDG de l'U.S. Soccer, JT Batson, le mois dernier : "En fin de compte, 'gratuit' signifie que quelqu'un paie."

Cependant, il y a maintenant plus de "quelqu'uns" disposés et capables de payer que jamais auparavant. Le système envisagé par Helferich pourrait être financé par l'U.S. Soccer, dont les revenus annuels dépassent déjà les 300 millions de dollars, ou par des sponsors, des donateurs ou d'autres entités.

Batson, parlant du plan global de financement de la réforme, a déclaré : "Le gouvernement doit intervenir. Les clubs professionnels continueront d'augmenter leurs investissements. Et bien sûr, nos partenaires corporatifs et médiatiques doivent également contribuer de manière à nous aider à progresser. Et puis, bien sûr, l'U.S. Soccer elle-même, nous devons travailler avec la FIFA pour établir les bonnes normes afin de garantir que cet argent soit dépensé le plus efficacement possible."

Le résultat sera un système réaligné, subventionné par ces fonds, qui rendra le chemin vers le soccer d'élite plus clair et plus accessible.

Cela aidera également les recruteurs. Helferich a déclaré qu'un "système d'identification des talents interconnecté à l'échelle nationale" pourrait émerger à l'avenir, où "un joueur n'aura qu'une seule carte d'identité qui le suivra quelle que soit la ligue dans laquelle il joue, la région dans laquelle il se trouve ou l'événement auquel il participe". Il a ajouté : "De cette façon, je peux obtenir des vidéos, faire des évaluations de dépistage, et suivre ces joueurs, et tous ceux qui devraient voir cette information, y compris les responsables de la formation des équipes nationales de jeunes, peuvent la voir."

C'est loin d'être une panacée, et pour être clair, c'est loin d'être complètement formé. Mais c'est exactement ce que Helferich veut dire quand il parle de "défier les dimensions du système qui profitent à certains participants mais pas à l'ensemble du soccer" ; et c'est exactement son objectif quand il envisage de construire "un système complètement différent".

S'attaquer aux barrières d'accès et aux problèmes d'entraînement

Au niveau des jeunes, les frais grimpent généralement de centaines à des milliers de dollars ; le plus difficile d'accès est le soccer de compétition itinérant, qui se situe dans la zone de transition entre le jeu récréatif et les académies MLS gratuites.

Mais les groupes d'âge plus jeunes sont tout aussi, sinon plus, importants sur le plan du développement. Arsène Wenger, l'ancien entraîneur d'Arsenal et maintenant responsable du développement mondial du football à la FIFA, a déclaré lors de la table ronde de juillet aux côtés de Batson et Helferich : "Au football, il faut commencer très jeune. Parce que les pieds doivent être entraînés à 5, 6, 7 ans."

Helferich a souligné que pour les enfants de ce groupe d'âge, "il existe déjà des endroits gratuits ou très bon marché dans chaque communauté à travers le pays." Ces endroits sont les écoles, ainsi que les parcs et les services de loisirs.

Mais le problème est, comme Helferich et l'U.S. Soccer le savent, "la fourniture de programmes de soccer dans ces endroits n'est pas constante." Ils font donc de leur mieux pour changer cela.

Plus tôt cette année, avec le soutien de Bank of America, la Fédération a lancé son initiative tant attendue "School Soccer". Il s'agit d'une action multiforme visant à "impliquer chaque école du pays dans le soccer d'ici 2030".

Helferich a déclaré que c'est "la première étape pour s'attaquer au problème des coûts". L'idée est "d'intégrer essentiellement le soccer dans des environnements déjà configurés pour la participation sportive".

Lui et Batson ont tous deux mentionné que le basketball est plus profondément enraciné dans la culture américaine, ce qui facilite sa mise en œuvre dans les écoles publiques. Batson a déclaré : "L'argent des contribuables rend le basketball plus accessible."

Ils espèrent obtenir davantage de tels financements pour aider le soccer à entrer dans la vie de millions d'enfants. Comment ?

Helferich a déclaré : "Vous convainquez les maires, les directeurs d'école et les partenaires corporatifs que le soccer est une force pour le bien, puis vous les convainquez de changer leur programme. Lorsque vous faites cela, vous avez plus de chances d'atteindre les enfants dans les communautés qui n'ont pas été exposées au sport. Le résultat est un plus grand bassin de superstars potentielles dans 15 ans. Je ne sous-estimerai donc pas l'importance du point de départ."

Ils doivent également construire un pont entre les écoles et les clubs de compétition. Actuellement, ces deux systèmes sont presque complètement déconnectés. Pour de nombreux enfants issus de familles à faible revenu ou immigrantes, le chemin actuel peut également être bloqué par des obstacles non économiques, tels que les contraintes de temps des parents ou des facteurs culturels, et il n'est pas clair dans quelle mesure le plan de l'U.S. Soccer peut aborder ces problèmes souvent négligés.

La pénurie d'entraîneurs est également un problème. Helferich a admis : "Nous n'avons nulle part assez d'entraîneurs qualifiés à tous les groupes d'âge pour développer les joueurs." Les meilleurs entraîneurs se dirigent vers les groupes d'âge plus âgés où les revenus sont plus élevés, ce qui entraîne un manque de conseils formés pour les groupes d'âge plus jeunes les plus critiques.

C'est pourquoi l'encadrement est également l'une des quatre "dimensions" à "aborder". Quel est le plan ?

"Écoutez, nous travaillons sur beaucoup de choses", a déclaré Helferich. Pour donner un exemple, il a noté qu'il y a des milliers de joueurs universitaires à travers les États-Unis, mais "très peu" se lancent dans l'encadrement. Il a donc demandé : pourraient-ils s'associer à des programmes universitaires pour offrir une formation de licence plus accessible et un placement professionnel ? Il a également mentionné s'inspirer de "Teach For America" ou du Peace Corps, créant un "pont de l'université aux rôles professionnels" pour amener de jeunes entraîneurs motivés et talentueux dans des communautés qui seraient autrement inaccessibles.

De nombreuses idées concernant le système d'encadrement et d'autres dimensions sont encore en cours d'élaboration. Du point de vue de l'équipe nationale masculine des États-Unis, ces résultats pourraient ne pas se concrétiser avant plusieurs années, voire des décennies – et ils pourraient ne pas se concrétiser du tout.

Ce n'est pas la première fois que des administrateurs du football proposent des plans de réforme ambitieux ; de nombreuses propositions passées se sont avérées irréalisables.

"La différence est que nous avons maintenant un plan plus clair et plus complet, et plus de personnes à la table", a déclaré Helferich. "Ainsi, à l'avenir, les gens devraient nous évaluer en fonction de notre capacité à exécuter le plan."

Traduit par IA.

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