ジ・アスレチックによると、アーセナルは1週間後に始まるプレミアリーグタイトル防衛戦に向けて準備を進めており、攻撃陣の強化が最も明白な課題となっている。

マンチェスター・ユナイテッドの黄金時代、ファーガソンは毎夏、選手たちの目を見て、彼らがまだ成功を渇望しているのか、それともすでに満足しているのかを見極めるための兆候を探していたと語っていた。

グアルディオラもバルセロナ、バイエルン、マンチェスター・シティで同じことをした。2014年にバイエルンを率いていたとき、彼は記者団にこう語った。「選手たちの目を見る。まるで恋人の目を見るようにね。情熱と引き込まれるような願望を見るか、あるいは情熱が徐々に薄れていくのを見るかだ。」

アーテタが今、同じレトリックを使っているのも当然だ。アーセナルは8月21日にプレミアリーグのタイトル防衛戦を開始する準備を進めており、彼は「体のエネルギー、目の輝き、彼らの見た目」について語り、「最初からそのエネルギーと精神を感じたい」と願っている。

クラブに2004年以来となる初のプレミアリーグタイトルをもたらすことは、アーテタ、彼のコーチングスタッフ、そして選手たちにとって長年の約束だった。2019年12月にアーテタが就任した当初、そのような成功は非現実的に思えた。2022-23シーズン開始時、チームが3年連続準優勝の最初のシーズンを経験した後、彼はチームがプレミアリーグ優勝に「執着している」と語った。結果がすべてを物語っている。

今、すべてが再び始まる。

アーテタはアーセナルの公式ウェブサイトで、チームは5月のタイトル獲得の成功を土台に「責任」を果たす必要があると語り、「このクラブを別のレベルに引き上げたい」と述べ、改善すべき点、「目標達成に必要なもの」をすでに特定しているとし、さらに「より良い選手層、より良い人材」が必要だと語った。

最も明白な欠点は見つけにくいものではない。アーセナルの昨シーズンのプレミアリーグでの得点数はわずか71点であり、2015-16シーズンのレスター・シティ以来、プレミアリーグ王者としては最低の得点数であり、大きな差がある。

このうち25ゴールはセットプレーによるもので、プレミアリーグ34年の歴史においてチャンピオンチームとしては最多記録である。しかし、オープンプレーからの得点はわずか42ゴールで、過去10年間のチャンピオンチームの中では最低である。

この10年間で、オープンプレーからの得点が最も少なかった過去のチャンピオンは2016-17シーズンのチェルシーで、それでも61ゴールを記録している。比較すると、過去10年間で他のすべてのチャンピオンチームは、昨シーズンのアーセナルよりもオープンプレーからの得点が少なくとも45%多かった。2018-19シーズンのマンチェスター・シティはほぼ2倍だった。

これはプレミアリーグにおけるより広範な傾向の一部と見なすことができる。昨シーズン、プレミアリーグの1試合あたりの平均得点数はわずか2.75点で、前シーズンの2.93点、その前のシーズンの3.28点から大幅に減少した。オープンプレーからの得点も1試合あたり平均1.8点と、前シーズンの2.15点、2023-24シーズンの2.38点よりも低かった。しかし、公平に見て、アーセナルはこの傾向に巻き込まれただけでなく、この変化の最前線にいたと言えるだろう。

昨シーズンのアーセナルの攻撃力は、優勝レベルのチームとしては驚くほど低かった。プレミアリーグのゴール関与数では、ヴィクトル・ギェケレシュが15（14ゴール、1アシスト）でトップ、トロサールとサカがそれぞれ12（トロサール6ゴール、6アシスト、サカ7ゴール、5アシスト）、エゼが9（7ゴール、2アシスト）だった。さらにライスが9、ティンバーが8、ウーデゴール、メリーノ、ガブリエルがそれぞれ7だった。

比較すると、昨シーズンにリバプールが優勝した際、サラー一人でプレミアリーグのゴール関与数47（29ゴール、18アシスト）を記録した。ルイス・ディアス、ガクポ、ソボスライ、マクアリスター、アーノルド、ジョタも安定した得点力を発揮した。

その前のシーズン、最終的にチャンピオンとなったマンチェスター・シティでは、ハーランドがプレミアリーグのゴール関与数32（27ゴール、5アシスト）を記録し、フォーデン、フリアン・アルバレス、ロドリ、ベルナルド、デ・ブライネ、ドクも大きな貢献をした。

これらの統計はアーセナルにとって有利とは言えない。

しかし、チャンピオンチームにとってオープンプレーからの得点というこれほど明確な弱点は、好機と見ることもできる。過去2回のディフェンディングチャンピオンはともに得点数が大幅に減少した。リバプールは2024-25シーズンの86ゴールから昨シーズンは63ゴールに、マンチェスター・シティは2023-24シーズンの96ゴールから72ゴールに減少した。

楽観的に見れば、アーセナルには71ゴールという数字を改善するあらゆるチャンスがある。

サカとハフェルツがシーズンを通して健康を維持することを除けば、最も直接的な方法は移籍市場を通じたものである。今夏、アーセナルが獲得した本当に注目すべき唯一の選手は、ニューカッスル・ユナイテッドから7500万ポンドで獲得したブラジル人MFギマランイスだった。加えて、昨シーズンレンタルで好成績を収めたエクアドル人DFインカピエ、ギリシャ人ウィンガーのツォラキス、元リーズ・ユナイテッドの正ゴールキーパーだったメスリエも獲得した。メスリエはダビド・ラヤのバックアップを務めることになる。

ギマランイスはアーセナルのミッドフィールドをさらに強化する。ライス、ウーデゴール、メリーノ、エゼ、スビメンディ、ルイス＝スケリーはすでにこのポジションをチームの強みの一つにしている。

アーテタの「より良い人材」の第一候補は当初ヴィニシウス・ジュニオールだった。彼をアーセナルに連れてくることは最初から非常に困難な課題であり、実際にそうであった。このブラジル代表選手は先週、レアル・マドリードと6年間の新契約を結んだばかりだ。しかし、アーテタが彼を追う姿勢は、彼の理想とする補強タイプ、つまりキャリアの絶頂期にある26歳のワールドクラスのウィンガーであることを示している。

しかし、特に今日のサッカー界で最高の攻撃的選手たちのほとんどがごく一部のクラブに集中している状況では、言うは易く行うは難しである。

昨シーズンのチャンピオンズリーグがそれを示していた。バルセロナ、レアル・マドリード、バイエルン、パリ・サンジェルマンがそれぞれゴードン、ディオマンデ、イスマエル・サイバリ、アクリウシュと契約する前でさえだ。たとえアーセナルがパリのウィンガーであるバルコラや、現在アトレティコにいるアルバレスを獲得したとしても、彼らの攻撃オプションがバルセロナ、レアル・マドリード、バイエルン、パリと同レベルと見なされることはほとんどないだろう。

トロサールがベシクタシュに移籍し、マルティネッリのコンディションが不安定で、初期の潜在能力を維持できていないことを考えると、アーセナルが左ウイングの強化に注力している理由は容易に理解できる。しかし、ヴィニシウス・ジュニオールがプランAだったとして、現時点では明確なプランBはない。

今夏当初、アーセナルは数人の左サイドの攻撃的選手に興味を示したが、ゴードンはバルセロナへ、モルガン・ロジャースはチェルシーへ移籍した。両ウイングでプレーできるヤン・ディオマンデは現在、マドリードでヴィニシウス・ジュニオールのチームメイトである。

今夏初め、アーセナルはユベントスのユルディズ獲得を打診したが、拒否された。バルコラもリバプールが強く狙っており、確かに非常に魅力的だが、アーテタの理想であるヴィニシウス・ジュニオールと同じレベルの確実性を提供するものではない。

アーセナルの攻撃的選手の誰にとっても、今シーズンはより大きなインパクトを与える理由がある。ハフェルツとサカが健康を維持し、2025年夏に獲得した新戦力ギェケレシュとエゼがチームにさらに融合し、アカデミーの若手であるヌワネリとドゥマンもさらに1歳年をとり経験を積むという前提は変わらない。

アーセナルが31歳のトロサールを放出したのは、昨シーズンのタイトル争いへの貢献を考えるとやや意外だった。しかし、彼を24歳のツォラキスと入れ替えるのはある程度理にかなっている。ツォラキスはすでにアーセナルのプレシーズンで潜在能力の片鱗を見せている。

しかし、アーテタの視点からすれば、当然ながらもっと多くを望むだろう。

彼はすでにプレミアリーグで最も強力なミッドフィールドの一つを強化している。ヴィニシウス・ジュニオールを獲得しようという大胆だが最終的には失敗に終わった試みをしたことから、もし彼が「我々は市場で我々をより強くできる適切な選手たちを見つけた」と言うのであれば、当然、攻撃を可能な限りアップグレードしたいと考えるだろう。

チャンピオンチームを強化するための厳格なルールはない。

マンチェスター・シティが7シーズンで6つのプレミアリーグタイトルを獲得した間、一部の夏は1〜2人の主要選手しか獲得しなかった。2018年のマフレズ、2019年のロドリとカンセロ、2021年のグリーリッシュなどだ。しかし2023年にはグヴァルディオル、ヌネス、コヴァチッチ、ドクの4選手を一気に獲得した。翌年、4度目のプレミアリーグタイトルを獲得した後、彼らはファーストチームに20歳のウィンガーであるサヴィーニョと、バルセロナからのフリー移籍で復帰した33歳の元キャプテンであるギュンドアンの2選手しか加えていない。その後の4つの移籍期間で、彼らの活動は大幅に増加した。

昨夏、リバプールがこれまでの成功に安住したとは誰も言えない。むしろ、優位性を維持しようと躍起になりすぎたのかもしれない。

彼らの獲得は大きな興奮を生んだ。ヴルツ、イサク、エキティケなど、総額4億5000万ポンド近くに及ぶ9人の選手を獲得したが、同時に数名の主要選手が売却され、チームバランスが崩れ、いくつかのポジションは前シーズンよりも弱くなったように見えた。ジョタの悲劇的な状況での離脱も相まって、その影響は計り知れない。チームは翌年も苦戦し、最終的に5位でチャンピオンズリーグ出場権を確保したものの、スロットの職を救うには至らなかった。

アーセナルの基盤はより安定しているようだ。

優勝したチームで30歳を超えているのは、控えゴールキーパーのケパ、ミッドフィルダーのノルガード、トロサールだけだ。中心選手は23歳から29歳の間であり、11月に29歳になるギマランイスの獲得が、近視眼的な動きというよりも慎重な補強に見えるのはそのためだ。サリバの背中とサカのハムストリングが時折懸念されるものの、このチームは肉体的に強く、挑戦を続ける準備ができているように見える。

しかし、肉体的・精神的な負担は小さくないだろう。これはワールドカップ後の回復プレッシャーだけではない。ラヤ、スビメンディ、メリーノ（全員スペイン代表）、ライス、エゼ、サカ、マドゥエケ（全員イングランド代表）は最終週末までプレーしたため、月曜日までプレシーズントレーニングを開始できなかった。しかし、アーセナルが過去数シーズンにわたってプレミアリーグの頂点に返り咲くために注ぎ込んできた莫大な努力も原因である。毎週の挑戦という点で、プレミアリーグはおそらく史上最もタフなリーグだろう。

2020年にクロップのリバプールがタイトルを獲得したのと同様に、アーセナルの躍進も過去5年間ほぼ継続的な進歩の結果である。どちらのチームも、ほとんど間違いがなかったシーズンにマンチェスター・シティの後塵を拝したことは残念である。アーセナルは2023-24シーズンに89ポイントで2位となり、リバプールは2018-19シーズンに97ポイント、2021-22シーズンに92ポイントで2位だった。

これら両チームにとって、タイトル獲得は長い旅の集大成のように感じられた。

しかし、どのチャンピオンチームにとっても、真の課題はトロフィーをサイクルの終わりと見なさないことだ。これは、疲労の兆候を振り払い、最初にプレミアリーグチャンピオンになった時のエネルギーと精神を再発見することを意味する。

言うは易く行うは難しだ。プレミアリーグ時代において、タイトルを防衛することに成功したのは、ファーガソンのマンチェスター・ユナイテッド（6回）、モウリーニョのチェルシー（1回）、グアルディオラのマンチェスター・シティ（4回）だけだ。ベンゲルのアーセナルやクロップのリバプールのような強力なチームでさえ、防衛に失敗している。

アーテタのアーセナルは今、「偉大なチーム」と見なされているのだろうか？過去4シーズンのプレミアリーグでは84、89、74、85ポイントを獲得し、過去2シーズンのチャンピオンズリーグでは準決勝に進出し、その後準優勝している。この一貫性は確かに尊敬に値するが、改善の余地もある。だからこそ、アーテタは「異なる高み」やチームを「より強くする」ための「より良い人材」の必要性について語り続けているのだ。

最終的に多くのことは、態度、願望、ハングリー精神、そしてファーガソンやグアルディオラと同じように、アーテタが語る目の輝きにかかっている。この多くは選手自身から生まれるものだ。しかし、アーセナルが昨シーズンの成功を最大限に活かしたいのであれば、依然として攻撃にさらなる質を加える必要があることは間違いない。

そう、彼らの目の輝きは重要だが、新しい顔ぶれも不可欠だろう。彼らはチームを新鮮に保ち、基準を高め、既存の強みを土台にチームを前進させることができる。追加レポート：トム・ハリス

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