Dall'esterno, la massiccia spesa dell'Arsenal per un altro difensore quest'estate potrebbe sembrare sorprendente, dato che il focus della squadra è sempre stato sul rafforzamento dell'attacco. Tuttavia, all'interno del club, la necessità di un difensore centrale è stata a lungo riconosciuta.

La firma di Ngoyo può essere fatta risalire a gennaio di quest'anno, quando l'Arsenal contattò la squadra di Marc Guehi. Il contratto di Guehi con il Crystal Palace sarebbe scaduto quest'estate, e l'Arsenal stava valutando di portare un terzo difensore centrale esperto per complementare William Saliba e Gabriel nella difesa centrale.

Guehi alla fine scelse di unirsi al Manchester City a gennaio. Successivamente, con Saliba che si prevedeva sarebbe rimasto fuori per un lungo periodo a causa di un infortunio alla schiena, la necessità dell'Arsenal di un nuovo difensore centrale divenne ancora più pressante. Dopo un'estate di trattative, l'Arsenal ha finalmente ingaggiato il compagno di squadra nazionale inglese di Guehi, Ngoyo, pagando una commissione di trasferimento di 51 milioni di sterline più 4 milioni di sterline in potenziali bonus, portando il 28enne dall'Aston Villa con un contratto di quattro anni.

The Athletic ha intervistato fonti di entrambi i club e fonti vicine al giocatore (che hanno chiesto l'anonimato per proteggere le relazioni) per descrivere il trasferimento.

L'infortunio di Saliba ha chiarito le esigenze dell'Arsenal: avevano bisogno di un giocatore con esperienza in Premier League che potesse integrarsi immediatamente nella difesa.

Con Jurrien Timber anch'esso in recupero da un'operazione all'inguine, un giocatore in grado di giocare terzino destro era considerato l'ideale.

Ngoyo soddisfaceva perfettamente tutti i requisiti. Ancora più importante, è un prodotto del vivaio dell'Arsenal: l'Arsenal ha attualmente 17 giocatori non provenienti dal vivaio nella rosa, che è il limite massimo per i giocatori non del vivaio in una rosa di Premier League di 25 uomini.

Il problema è sempre stato il prezzo. L'Arsenal inizialmente valutava Ngoyo più vicino ai 40 milioni di sterline, mentre il Villa insisteva per un prezzo intorno ai 60 milioni di sterline. Le due parti alla fine si sono accordate su 51 milioni di sterline (più 4 milioni di sterline in potenziali bonus), con le negoziazioni tra l'alta dirigenza del club che hanno facilitato la svolta.

Fin dall'inizio della finestra di mercato estiva, c'era il presentimento che il Villa potesse affrontare offerte per Ngoyo. Il contratto del difensore aveva ancora due anni e lui era il giocatore più prezioso del club, a parte Morgan Rogers. Il Villa aveva offerto un nuovo contratto che avrebbe collocato Ngoyo tra i più pagati del club, ma il contratto alla fine non fu firmato.

Ngoyo aveva 28 anni all'epoca, e il Villa si rese conto che poteva essere un buon momento per monetizzare.

Nel 2019, il Villa ha speso circa 12 milioni di sterline per acquistarlo dal Brentford. Dopo sette buoni anni a Villa Park, l'interesse dell'Arsenal ha portato al Villa un significativo ritorno. Il Villa era ben preparato per questo. In precedenza, Joël Ordóñez dal Club Brugge e Fikayo Tomori dall'AC Milan erano tra i diversi giocatori che avevano monitorato.

Ordóñez era molto apprezzato ma aveva un prezzo elevato, quindi il suo arrivo in questa finestra di trasferimento non ha attirato molta attenzione. Il Villa aveva precedentemente offerto 18 milioni di sterline (24,5 milioni di dollari) più bonus per il difensore centrale del Southampton Bella-Kotchap, ma è stato rifiutato, sebbene rimanga un obiettivo chiave per il Villa.

Anche prima che l'Arsenal intensificasse la sua ricerca di Ngoyo questa settimana, il Villa aveva identificato diversi obiettivi primari e alternativi.

Per Ngoyo, l'Arsenal era molto attraente. Non solo sono i campioni della Premier League, ma il trasferimento gli ha anche dato l'opportunità di giocare a Londra. Durante il suo periodo al Villa, Ngoyo viveva nella periferia di Londra, facendo il pendolare per 118 miglia (circa 190 km) ogni giorno per raggiungere il centro di allenamento di Bodymoor Heath.

Ngoyo aveva buoni rapporti con i giocatori inglesi dell'Arsenal, e durante la Coppa del Mondo, il suo potenziale trasferimento è stato discusso all'interno della nazionale inglese. All'epoca, i giocatori credevano generalmente che fosse solo questione di tempo. Ngoyo era particolarmente vicino a Bukayo Saka – durante la parata di trionfo in Europa League dell'Aston Villa, il vice-capitano dell'Arsenal Saka ha persino videochiamato Ngoyo tramite FaceTime.

Ngoyo è nato a Silvertown, nell'East London, ed è un diplomato della Senrab FC, una squadra della Sunday League i cui ex allievi includono Ledley King, John Terry e Sol Campbell. Ngoyo ha sostenuto i rivali locali dell'Arsenal, il Tottenham Hotspur, fin da giovane, con Ledley King come suo idolo.

Le discussioni positive con Mikel Arteta hanno ulteriormente consolidato la determinazione di Ngoyo a trasferirsi. Arteta aveva precedentemente ingaggiato Bruno Guimaraes dal Newcastle e vedeva Ngoyo come un altro giocatore "plug-and-play" – capace di integrarsi rapidamente nella squadra senza molta adattamento.

Per l'allenatore dell'Arsenal, la versatilità di Ngoyo era un grande vantaggio. Ngoyo ha chiarito che preferiva giocare come difensore centrale, quindi Emery raramente lo ha schierato come terzino nelle ultime stagioni. Tuttavia, durante la Coppa del Mondo, l'allenatore dell'Inghilterra Tuchel è stato felice di schierare Ngoyo come terzino destro.

"Il terzino destro è una posizione che conosco molto bene", ha detto Ngoyo durante la Coppa del Mondo. "Ho sempre detto che qualsiasi posizione l'allenatore mi chieda di giocare, darò il massimo, che sia difensore centrale o terzino destro, mi sento a mio agio."

Un problema era che la preparazione pre-campionato di Ngoyo era leggermente indietro quando si è unito all'Arsenal. Dopo la Coppa del Mondo, Emery ha concesso vacanze prolungate a Emiliano Martinez, Ollie Watkins e Ngoyo. Il difensore ha ripreso gli allenamenti solo alla fine della scorsa settimana. Sebbene abbia mantenuto una buona forma fisica durante la pausa, si prevede che avrà bisogno di un po' di tempo per tornare al massimo della condizione. La seconda partita di Premier League dell'Arsenal potrebbe essere un potenziale obiettivo – la partita si terrà a Villa Park il 31 agosto.

A causa della significativa discrepanza nella valutazione di Ngoyo, l'Arsenal ha iniziato a cercare altre opzioni. Hanno mostrato un forte interesse per Cristian Romero, e l'assistente allenatore Gabriel Heinze ha fortemente sostenuto le qualità di leadership del suo connazionale. Nonostante l'insistenza del Tottenham Hotspur di non venderlo a un rivale, l'Arsenal ha continuato a esplorare la possibilità dell'affare.

L'Arsenal è da tempo molto interessato a Marc Pubill dell'Atlético Madrid. Anche dopo aver firmato Romero, l'Atlético non era disposto a considerare la vendita di Pubill. Hanno anche chiesto informazioni su Jarell Quansah dal Bayer Leverkusen. Il club tedesco non aveva intenzione di vendere Quansah, e con la clausola di riacquisto del Liverpool alta fino a 70 milioni di euro, l'Arsenal ha realizzato che qualsiasi mossa per Quansah potrebbe essere più costosa dell'acquisizione di Ngoyo.

Le recenti negoziazioni tra Arsenal e Villa sono progredite lentamente. Il Villa era insoddisfatto della proposta dell'Arsenal di portare Watkins a gennaio 2025 e della partenza di Rogers all'inizio di questa estate.

L'Arsenal era fermamente convinto di aver bisogno di un nuovo difensore, il che li ha spinti a cercare diligentemente soluzioni. Sebbene l'infortunio di Saliba sia difficile da prevedere con precisione, l'Arsenal si aspetta che rimanga fuori per diversi mesi. Ngoyo può colmare questo vuoto e fornire un'affidabile opzione di difensore centrale di terza scelta. Man mano che i due club si avvicinavano gradualmente a un accordo, le negoziazioni tra i proprietari hanno alleviato qualsiasi attrito rimanente.

Mercoledì mattina, Ngoyo ha salutato la squadra al campo di allenamento del Villa. La sua performance durante il suo periodo nelle Midlands è stata esemplare. Il Villa ha elogiato la sua dedizione e professionalità, che era evidente anche nel modo della sua partenza.

Per un giocatore che compirà 29 anni a ottobre, una commissione di trasferimento di 51 milioni di sterline è una somma considerevole. L'Arsenal crede che l'arrivo di un difensore centrale esperto porterà equilibrio alla rosa, poiché la squadra ha anche il 22enne Cristian Mosquera e il 16enne Marley Salmon. Includendo i precedentemente firmati Christos Tzolis, Guimaraes e Piero Hincapie (il cui prestito è diventato permanente quest'estate), la spesa per i trasferimenti dell'Arsenal raggiungerà circa 200 milioni di sterline.

Al ritorno di Saliba, l'Arsenal avrà numerose opzioni per i difensori centrali. Saliba, Gabriel, Konsa, Mosquera, Calafiori, Timber, Hincapie e White hanno tutti una vasta esperienza. Per gli esterni, questo potrebbe sembrare un accumulo inutile di risorse. Per i tifosi che seguono da vicino l'Arsenal di Arteta – una squadra nota per la sua forte difesa – questo non è sorprendente.

A un certo punto, l'Arsenal sembrava interessato a ingaggiare Rogers dal Villa per aumentare la sua potenza offensiva. Stanno ancora cercando giocatori sul mercato dei trasferimenti che possano infondere nuova vita nell'attacco della squadra. Nel frattempo, hanno ingaggiato Ngoyo – non per rivoluzionare completamente la squadra, ma per rafforzare uno dei punti di forza del team.

Tradotto dall'IA.

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