ジ・アスレチックによると、ウェスト・ミッドランズのグラスルーツクラブであるハリアーズ・イーグルスでサッカーを始めたモーガン・ロジャースが、1億1700万ポンドでチェルシーに加入し、イギリス人選手史上最高額の移籍金記録保持者となった。

物語は20年近く前にさかのぼる。公営公園で、色褪せた白線と古びたゴールポストのそばで、生まれつき才能のある普通の少年が現れ始めたのだ。

丘を越え、墓地を通り、鉄の門をくぐると、5歳のモーガン・ロジャースがストラウブリッジ＆ディストリクト・ユースリーグ・ハリアーズ・イーグルスU7の他の子供たちよりもはるかに優れていることがすぐに明らかになった。

長年クラブ役員と委員を務めるブライアン・ウィルクスはこう回想する。「モーガンは他の子たちとは違っていました。彼は体が強く、ボールを隠す方法を知っていて、信じられないほどの力でシュートを打っていました。もしPK戦になったら、大人をゴールに入れなければなりませんでした。そうしないと、他の子供たちに公平ではなかったからです。」

その時代の写真は、ロジャースのサッカーキャリアの始まりを記録し、この夏にイングランドサッカー史上最高額の移籍金でチェルシーに加入するまでの彼の成長を物語っている。

ある写真では、当時学生だったロジャースが、イーグルスの年間表彰式で赤と青のクラブタイを身につけている。別の写真では、6歳の彼が胸に「MR」の文字が刻まれたトラックスーツを着ている。2009-10年シーズンのトロフィーもあり、その一つはチーム全体のマン・オブ・ザ・マッチ受賞回数が最も多い選手に贈られたもので、もう一つは得点王に贈られたものだ。

ウィルクスは言う。「彼は2008年に私たちに加わり、最初のシーズンで62ゴールを決めました。20〜30ヤード離れた場所からでも、信じられないほどきれいにボールを打てました。2年目には、コーチが彼をディフェンスに入れましたが、それでも42ゴールを決めました。」

ハリアーズ・イーグルスは、ロジャースが通っていたコリーレーン小学校からほど近い、ウェスト・ミッドランズのヘイルズオーウェン、クラドリー地区のホーマーヒルに拠点を置いている。子供の頃、ロジャースは地元のチーム、ウェスト・ブロムを応援していたが、それでも彼は最初のサッカーアイドルであるクリスティアーノ・ロナウドを真似て、学校の運動場でステップオーバーの練習をしていた。

ウェスト・ブロムのホームグラウンドであるザ・ホーソーンズは数マイルしか離れておらず、海抜168メートルとイングランドで最も標高の高いスタジアムだ。ホーマーヒルも高台にあり、冬は特に寒いため、6歳のリョウガが厚手のニット帽をかぶって暖をとっている写真がある。

反対方向に数マイル行くとストラウブリッジがあり、そこではジュード・ベリンガムが子供の頃、ハリアーズ・イーグルスの近くのチームでプレーしていた。

長年クラブ役員を務めるポーリーン・ヒックマンは言う。「彼らは今でも大親友です。9番のバスがヘイルズオーウェンからストラウブリッジまで走っているので、ワールドカップ中はモーガンとベリンガムを『9番の少年たち』と呼んでいました。」

2人がハリアーズ・イーグルス対ストラウブリッジのダービーで対戦したことがあるかどうかは、もはや完全に確認することはできない。ベリンガムはすぐにバーミンガム・シティのアカデミーに引き抜かれ、一方ロジャースはイーグルスでわずか2年間過ごした後、ウェスト・ブロムのユースシステムに誘われた。

当時アストン・ヴィラも誘っていたが、今振り返ると、ウェスト・ブロムでの数年間がロジャースを真に形成したと言える。

当時ウェスト・ブロムのコーチだったマイク・スコットは言う。「彼はいつも賢くて口達者な子供でした。私たちはよく、彼がいずれ良いコーチになるだろうと言っていました。彼は本当に頭が良かったからです。彼は試合をよく理解していましたし、その年齢にしては非常に探究心が強く、いつも質問をしていました。」

現在バーミンガム・シティのアカデミーコーチング責任者を務めるスコットは、ロジャースの成長を助けた数人のウェスト・ブロムのコーチの一人だった。彼はロジャースがU9の時代から17歳になるまで、その成長を指導することに携わった。

スコットは言う。「彼は常に私たちの傑出した選手の一人として見られていました。13、14歳頃、彼は肉体的成長の面で少し停滞しましたが、その後、すべてが突然うまくいくようになりました。」

15歳で学校でGCSEの準備をしていたロジャースは、イングランドU16代表に招集され、ウェスト・ブロムのトップチームとの練習を始めた。

スコットは言う。「16歳のとき、彼はU18シーズンを開始し、ニューカッスル・ユナイテッド戦のアウェイでの初戦で2ゴールを決めました。彼にとってあまりにも簡単でした。次のリバプール戦も、同様に簡単でした。

「その後、彼はU21に昇格しましたが、それでもFAユースカップには出場しました。彼は下の年齢層に降格しても苦戦するタイプの選手ではなく、ただ最高でした。

「2019年FAユースカップ準決勝の前にリンカーン・シティと対戦しましたが、モーガンは5人を抜き去るゴールを決めました。5回戦でブカヨ・サカのいるアーセナルと対戦したときも、モーガンは再びその実力を見せつけました。

「エバートンとの準々決勝でも、彼は再び傑出したパフォーマーでした。そしてマンチェスター・シティとの準決勝が、おそらくシティが彼を獲得しようと決めた試合の一つだったでしょう。シティは長い間彼を注目していましたから。」

当時のアカデミーの報告書には、ロジャースの「素晴らしい精神力」が記されている。彼は16歳でウェスト・ブロムのトップチームデビューを果たし、2019年2月のブライトン戦、FAカップ4回戦の82分に途中出場した。また、クラブとサッカー教育プログラムで提携していたサンドウェル・カレッジを代表してナショナル・スクールズ・カップなど、数々の栄誉も獲得している。

この姿勢は、その後の数年間もロジャースを助け続けた。17歳の誕生日直後にマンチェスター・シティと契約し、その後ミドルズブラへ移籍。2024年2月にアストン・ヴィラに加入してからは本格的にブレイクし、同時にイングランド代表シニアとしてのキャリアもスタートさせた。

スコットはこう締めくくった。「彼は私が一緒に仕事をして成長を見守ってきた中で最高の選手です。幼い頃からその意欲を持っていましたから、ワールドカップ準決勝出場や高い移籍金といった、今持っているものすべては彼にふさわしいものです。コーチにとって、彼はまさに夢のような選手です。」

ウェスト・ミッドランズのこの地域では、ロジャース家を知る多くの人々が、彼の両親、デボラとハワードのポジティブな影響について語る。元消防士のハワードはブライアリー・ヒル消防署で30年以上勤務し、同僚からは「H」と呼ばれていた。

ロジャースの左腕のタトゥーには、両親と2人の兄弟、ダニエルとアッシュの誕生日が刻まれている。スコットは、ロジャースには「本当に良い、支えとなる家族のネットワーク」があったと回想した。ロジャース自身もかつてこう語っている。「両親は私のためにすべてを捧げてくれました。どんなトライアルにも、どんな試合にも、どんな練習にも連れて行ってくれました。」

ロジャースは、人生の他の重要な人々への感謝を忘れたことはない。4月には、ハリアーズ・イーグルスでの彼の最初のコーチであるボブ・ヒックマンの死去を知り、特別に哀悼の意を表した。ボブはポーリーンの夫であり、1980年のクラブ設立以来、その原動力の一人だった。

ポーリーンはジ・アスレチックにこう語った。「フットボールファミリーが本当に私を支えてくれました。ある日、息子が携帯電話を持って入ってきて、『ママ、座ったほうがいいよ。見せたいものがあるから』と言いました。それはモーガンのソーシャルメディアでした。彼が何が起こったかを聞いて、3つの小さなハートを投稿していました。

「彼はヴィラとともにイタリアにいて、ボローニャとのヨーロッパリーグ準々決勝の準備をしていました。それでも、彼はボブを思い出す時間を作ってくれて、それが私にとって大きな意味がありました。」

ポーリーンとボブは常にヴィラ・パークのシーズンチケットホルダーだった。

彼女はこう語った。「試合に行くときはいつもハリアーズ・イーグルスの何かを身につけています」と、自身のショートパンツのクラブバッジを指しながら。「だからモーガンがヴィラでプレーし始めたとき、スタンドのみんなに、彼を育てたのは私たちだと言いたくてたまらなかったんです！チェルシーに移籍した今でも、私はとても誇りに思っています。私にとっては、彼は今でもボブの精神を受け継いでいるんです。」

ボブの葬儀はたまたまヨーロッパリーグ決勝の日だった。

ポーリーンはイスタンブールで行われたヴィラ対ドイツのフライブルク戦の3-0の勝利を回想し、「モーガンが得点したわ」と語った。そして今、彼女は笑ってこう言う。「私たちみんなが『あれはボブのためだった』と言ったのよ。」

故郷を忘れない24歳の選手の鮮明な姿が浮かび上がる。昨年、ロジャースは休暇を中断して、ハリアーズ・イーグルスのシーズン末の表彰式のために、母親が録画したビデオを送ったほどだ。

ウィルクスはこう語った。「彼は子供たちに、自分がかつて表彰式で彼らと同じ場所に座っていたことを覚えていたと伝えたかったのです。彼は子供たちに、努力と少しの運があれば、彼らも夢を達成し、自分と同じことを成し遂げられると語りました。私たちはそのビデオを週末に5回、約650人の選手と1,500人の保護者のために流しましたが、毎回スタンディングオベーションが起きました。」

今週末、ロジャースはプレミアリーグ王者アーセナルと対戦する。アーセナルも今夏、彼の獲得を真剣に検討していたが、ロジャースは最終的にチェルシーへの加入を選び、マンチェスター・シティのアカデミー時代の友人であるコール・パルマーと再会した。

ロジャースはすぐに新しい環境に適応した。シャビ・アロンソ率いるチェルシーは、プレミアリーグの開幕2試合で7ゴールを挙げ、両方勝利している。背番号17をつけたロジャースは両試合に先発出場し、1ゴール1アシストを記録し、チームの主要選手となっている。

ハリアーズ・イーグルスについては、以前は地域最大のユースクラブとなり、6歳から17歳までの男女52チームを運営していた。昨年、クラブはプレミアリーグの6つ下のリーグ、サザンリーグ・プレミアディビジョン・セントラルでプレーするセミプロチーム、ヘイルズオーウェン・タウンと合併した。

ヘイルズオーウェンもチェルシーと同様、かつてのホームグラウンドであるグローブ・パークに「ザ・シェッド」と呼ばれるスタンドを持っていた。しかし、ユースの試合は今もホーマー・ヒルで行われており、そこではボランティアのグループがホームピッチの隣にある赤レンガの小屋に用具を保管している。

これはイングランドのグラスルーツサッカーの典型的な光景だ。

ポーリーンはこう語った。「試合があると、いたるところに屋台が並びます。彼らはコーヒーやお茶を売って収入を得ていますが、それはプレミアリーグの6000万ポンドの移籍とはかけ離れた世界です。」

そしてロジャースの移籍金は1億1700万ポンドだ。この金額は想像を絶するものであり、イギリス人選手としては記録的なものだ。もしかしたら、その始まりとなったチームがそこから一銭も受け取れないのは残念なことかもしれない。

チェルシーはいくつかのサッカーボールを送るべきだろう。ロジャースが5歳でハリアーズ・イーグルスで初めて練習したのも、最年少の選手たちと一緒だった。元ウルブズとバーミンガムのディフェンダー、デヴィッド・デイビスもイーグルスでプレーしており、クルー・アレクサンドラ・リーグ2のストライカー、ジョシュ・マーチも同様だ。

ハリアーズはヘイルズオーウェンの古い名称である。将来マンチェスター・ユナイテッド、リーズ・ユナイテッド、イングランド代表のウィンガーとなるリー・シャープもここで育った。ここにチェルシーのファンはあまりいないが、かつては鎖の製造で知られ、人口約6万人で鉄道駅もないこの町が、新たなヒーローを生み出したことは間違いない。

ウィルクスは言う。「今、私たちは多くの少年少女が、背中に『ロジャース』と背番号17が入ったイングランド代表のシャツを着ているのを目にします。彼が5歳の時でさえ、ボール扱いのうまさは明らかで、それは全く変わっていません。

「彼がチェルシーで、そして以前はヴィラでやっていたことは、当時から私たちにもできていたのです。」

AI翻訳。

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