El Liverpool ha anunciado oficialmente que el director del club, Richard Hughes, se ha marchado. En respuesta, The Athletic publicó un artículo analizando y comentando el trabajo de Hughes en el Liverpool en los últimos años.

Richard Hughes es un hombre decidido. El mercado de fichajes se cerró el martes por la noche, su traspaso al Liverpool se anunció oficialmente el sábado a la hora del almuerzo, y para el domingo por la noche, ya había llegado a Riad para asumir oficialmente su cargo como Director Deportivo del club saudí Al Hilal.

Un capítulo fascinante en la historia reciente del Liverpool ha llegado a su fin. En la primavera de 2024, la era Klopp llegó a su fin, y el club había planeado inaugurar la era post-Klopp con Hughes, el CEO de Operaciones de Fútbol del Fenway Sports Group, Michael Edwards, y su sucesor elegido para Klopp, Arne Slot, al mando. Sin embargo, en menos de dos años y medio, los tres se han marchado.

Mucho ha cambiado durante este corto período. El Liverpool ganó la Premier League el año pasado y luego se embarcó en la campaña de reclutamiento más grande en la historia del club para rejuvenecer una plantilla envejecida. Si este era un proyecto de reconstrucción a largo plazo, aún no ha dado sus frutos, con los costosos fichajes de Wirtz e Isaac rindiendo muy por debajo de las expectativas. Tanto Edwards como Hughes optaron por no quedarse para llevar el proyecto a término.

En un comunicado el sábado, el presidente del Fenway Sports Group, Mike Gordon, expresó su sincero agradecimiento y los mejores deseos a Hughes, elogiando su trabajo "en las primeras etapas de la transformación" y afirmando explícitamente que, si bien el club era reacio, respetaba su elección con respecto a su plan de vida personal y aprobó su paso a su próximo proyecto profesional.

Sin embargo, la afición del Liverpool rara vez compartió una visión tan indulgente. En el verano de 2025, Hughes lideró un gasto en traspasos de más de 400 millones de libras esterlinas, y muchos aficionados tuvieron inicialmente una impresión positiva de él; pero después de una serie de eventos posteriores, el escepticismo creció y las evaluaciones se volvieron aún más negativas:

① Wirtz, Isaac, Frimpong y Kerkez rindieron por debajo de lo esperado en una primera temporada turbulenta;

② En el conflicto surgido por el descontento de Salah, el club se puso del lado de Slot;

③ Después de la actividad de traspasos de este verano, la profundidad de la plantilla en algunas posiciones era escasa;

④ Se filtró la noticia de que Hughes se unía al Al Hilal.

En la relativamente corta historia de los directores deportivos en el fútbol inglés, pocos han soportado un escrutinio y una discusión tan intensos como Hughes durante su etapa en el Liverpool. Entonces, ¿cómo era realmente? ¿Eran injustas las críticas en su contra?

Durante la última década, el papel de director deportivo se ha convertido en una posición aceptada en el sistema del fútbol inglés. Sin embargo, siempre ha persistido una pizca de duda. Los casos más exitosos de directores deportivos prominentes en la Premier League provienen principalmente de clubes más pequeños: estos equipos tenían estrategias, presupuestos y modelos operativos claros, y estaban dispuestos a construir gradualmente sus plantillas en lugar de buscar únicamente resultados inmediatos.

Hughes fue precisamente un caso de éxito durante su tiempo en el Bournemouth. Fichó a jugadores como Aké, Zabarnyi, Kerkez, Semenyo y Solanke, todos los cuales generaron posteriormente importantes beneficios cuando fueron vendidos. Pero al igual que sus homólogos, Dan Ashworth pasó del Brighton al Newcastle, luego al Manchester United; Paul Winstanley dejó el Brighton por el Chelsea, y Hughes, después de llegar a una potencia mayor y en transición, no pudo replicar su antigua habilidad para detectar talentos.

Un aspecto peculiar de los dos años y medio de Hughes en el Liverpool es que las evaluaciones externas de su desempeño fluctuaron enormemente y a menudo resultaron inexactas.

En el verano de 2024, un gran número de aficionados lo criticó por fichar solo a un jugador del primer equipo, el delantero italiano Chiesa, propenso a las lesiones. Pero al final de esa temporada, Slot llevó al Liverpool al título de liga, y la decisión de nombrar a Slot como sucesor de Klopp pareció una genialidad.

En el verano de 2025, Hughes fue elogiado por los fichajes estrella de Wirtz, Isaac, Frimpong, Kerkez y Ekitiké, pero el rendimiento del equipo decayó, terminando finalmente quinto en la Premier League, lo que llevó al despido de Slot.

Para este verano, a pesar de la llegada de Iraola y los fichajes de R. Araujo (cedido), Jacques, Muñoz y Barcola, que recibieron cierto reconocimiento, las críticas de los aficionados se centraron más en varias deficiencias de la plantilla.

En este contexto, la vida y los acuerdos laborales de Hughes también fueron objeto de escrutinio: siguió viviendo cerca de Bournemouth en la costa sur, trabajando a distancia la mayor parte del tiempo, en lugar de estar estacionado diariamente en Merseyside.

The Athletic entrevistó a varias personas que estuvieron al tanto de diferentes etapas del mandato de Hughes en el Liverpool y encontró que las opiniones sobre su desempeño, carácter personal y estilo de trabajo variaban. A algunas fuentes entrevistadas para este artículo se les concedió el anonimato para evitar que afectara sus relaciones profesionales, ya que Hughes ya ha comenzado su nuevo trabajo en Al Hilal.

Es difícil para los aficionados formarse una evaluación objetiva de un director deportivo, y un desafío importante es que estos ejecutivos rara vez tienen la oportunidad (o se les da la oportunidad) de explicar públicamente su visión y planes para la construcción de la plantilla. Durante su tiempo en el Liverpool, Hughes concedió solo una entrevista a los medios, en la conferencia de prensa de presentación de Slot en julio de 2024.

Esto también refleja una tendencia en el fútbol inglés: los directivos y propietarios de los clubes rara vez dan un paso al frente para hablar públicamente. Incluso si Hughes hubiera tenido la oportunidad de explicar varias decisiones relacionadas con la profundidad de la plantilla, la filosofía general de construcción del equipo detrás de los nuevos fichajes, o las consideraciones para vender a Luis Díaz al Bayern de Múnich, optó por no hacerlo.

A los ojos de los aficionados, era una figura directiva distante en traje; geográficamente hablando, este era de hecho el caso, ya que no se trasladó de la costa sur al noroeste de Inglaterra.

Como se mencionó anteriormente, los propietarios del club, ubicados al otro lado del Atlántico, están ampliando la brecha entre la afición y la dirección, lo cual es preocupante.

El director deportivo trabajando de forma remota desde cerca de Bournemouth, a pesar de viajar regularmente al norte para asistir a reuniones en las oficinas del Grupo Fenway en Cheshire y en el campo de entrenamiento del Liverpool en Merseyside, es visto por muchos como un microcosmos de los problemas más profundos mencionados anteriormente.

El movimiento inicial de Hughes al Liverpool estuvo ligado al regreso de Edwards. Por lo tanto, una vez que Edwards se desilusionó con la falta de voluntad del Grupo Fenway para implementar un modelo de propiedad de múltiples clubes, los días de Hughes en el Liverpool ya estaban contados. The Athletic informó del interés de Al Hilal en Hughes ya en marzo de este año, momento en el que su decisión de marcharse estaba casi finalizada.

Quienes trabajaron de cerca con Hughes insisten en que, incluso durante su período de preaviso, su dedicación al trabajo no disminuyó; de no haber sido así, Fenway no le habría confiado la gestión del mercado de fichajes de este verano. Las fuentes mencionaron específicamente que el club persiguió a Barcola durante casi un año, y finalmente fichó al jugador del Paris Saint-Germain por un estimado de 123 millones de libras esterlinas el día antes del cierre del mercado.

Incluso algunos escépticos de su mandato general en el Liverpool creen que los directores deportivos modernos pueden trabajar de forma remota, siempre que mantengan una comunicación regular con el entrenador principal y el resto del personal. Argumentan que cuestionar sus logros generales en el Liverpool es una preocupación más razonable.

Cuando Hughes llegó al Liverpool en 2024, se enfrentaba a una montaña de tareas. La más urgente era encontrar un sucesor para Klopp, quien estaba a punto de dimitir después de una era que llevó al club a su período más glorioso en la historia moderna.

Además, los contratos de TAA, Van Dijk y Salah estaban entrando en su último año; a Konaté y Robertson les quedaban dos años. La plantilla del Liverpool tenía una base sólida, pero sus jugadores clave fueron adquiridos entre 2016 y 2020. De 2020 a 2024, el gasto en traspasos del equipo fue incluso inferior al del West Ham United y los Wolves, por no hablar de otros rivales entre los seis mejores clubes de la Premier League.

Dada esta situación, la discreta actividad de traspasos de Hughes en su primera ventana de verano sorprendió a muchos. El Liverpool no logró asegurar a su principal objetivo, el entonces centrocampista de la Real Sociedad Zubimendi (ahora en el Arsenal), por lo que Hughes optó por una alternativa más barata, fichando a Chiesa de la Juventus. Este fichaje no dio sus frutos, pero la decisión de nombrar a Slot para suceder a Klopp fue un enorme éxito a corto plazo.

Sin embargo, este éxito a corto plazo, algo inesperado, no pudo enmascarar peligros ocultos a largo plazo. En la temporada 2024-25, el once inicial del Liverpool tenía una edad media de 27 años y 2 meses, lo que lo convertía en el quinto once inicial más antiguo de la Premier League esa temporada.

Van Dijk y Salah firmaron nuevos contratos de dos años, pero Alexander-Arnold no tenía intención de renovar y finalmente optó por unirse al Real Madrid (Konaté también se trasladó al Real Madrid un año después). El equipo necesitaba encontrar un sucesor a largo plazo para Robertson en el lateral izquierdo, y el ataque también necesitaba ser reforzado, con una serie de decisiones importantes por delante.

El Liverpool batió el récord de traspasos británico dos veces en la misma ventana de verano: primero, una cifra estimada de 116 millones de libras esterlinas para fichar a Wirtz del Leverkusen, seguida de 125 millones de libras esterlinas para fichar a Isaac del Newcastle, al tiempo que completaba los acuerdos por Frimpong, Kerkez y Ekitiké. La presión financiera de los traspasos de alto coste se compensó parcialmente con aproximadamente 190 millones de libras esterlinas en ingresos por ventas, incluidos los jugadores salientes Núñez, Quansah, Doak y Morton; acuerdos más controvertidos incluyeron el traspaso de Díaz al Bayern y la llegada del portero suplente Kelleher al Brentford.

La leyenda del Liverpool Jamie Carragher admitió recientemente en Sky Sports que teme que esta ventana de verano sea considerada "quizás la peor ventana de traspasos en la historia de la Premier League", a menos que Wirtz e Isaac mejoren significativamente su forma.

Dentro de Anfield, muchos esperan ver la temporada pasada como una experiencia de aprendizaje, al menos para aprender de ella. Fue un viaje doloroso: primero, el desafortunado fallecimiento de Jota ensombreció la temporada; luego, la mala forma individual de los jugadores llevó a un colapso colectivo del equipo, con la moral y la confianza completamente perdidas, lo que finalmente llevó al club a perder la fe en Slot.

El club todavía cree que los dos grandes fichajes estrella del año pasado finalmente darán sus frutos. Isaac, que tuvo dificultades para encontrar su ritmo la temporada pasada, ha marcado tres goles en los últimos dos partidos; Wirtz, a pesar de otra mala actuación contra el Ipswich el pasado viernes, mostró raras señales de mejora en el partido anterior contra el Nottingham Forest.

Otras fuentes en el círculo de traspasos comparten puntos de vista similares, pero los fichajes de Frimpong y Kerkez han recibido evaluaciones menos positivas. El Liverpool fichó inicialmente a Frimpong con la esperanza de que pudiera cubrir dos posiciones: lateral derecho como opción de rotación, compitiendo con Conor Bradley (a quien el club considera el sucesor a largo plazo de Alexander-Arnold); y también como extremo derecho, ya que el club planeaba gestionar de forma más estricta el tiempo de juego de Salah después de su renovación en mayo de 2025. Sin embargo, el jugador, fichado del Leverkusen por 30 millones de libras esterlinas, tuvo dificultades en ambas posiciones.

Este verano, Hughes consideró pujar por Palacios del Atalanta, compitiendo con el Chelsea por el jugador. Sin embargo, el presupuesto de traspasos del Liverpool era limitado, y el equipo necesitaba reforzar otras posiciones, especialmente ambos flancos, al tiempo que le resultaba difícil recaudar fondos vendiendo jugadores prescindibles. Finalmente, la directiva del club esperaba que Bradley regresara de una lesión y consolidara su posición como lateral derecho titular.

Kerkez fue uno de los fichajes estrella de Hughes, adquirido del club de la Eredivisie AZ Alkmaar en el verano de 2023 durante el tiempo de Hughes en el Bournemouth. El principal objetivo inicial de Hughes para el lateral izquierdo era Nuno Mendes del Paris Saint-Germain, un acuerdo que se esperaba que se materializara hasta que Mendes renovó su contrato con el Paris en febrero de 2025. Kerkez fue fichado como un jugador joven, y el club valoró sus atributos técnicos y cualidades para el crecimiento; pero después de una mala temporada de debut en Merseyside, se enfrenta a una creciente presión para demostrar su valía.

Aun así, la oportunidad perdida más lamentable durante el mandato de Hughes fue otro exjugador de sus días en el Bournemouth: Semenyo. El pasado enero, Hughes instó a la directiva del Liverpool a gastar 60 millones de libras esterlinas en él, creyendo que podría reemplazar directamente a Salah; en ese momento, Salah había expresado su deseo de irse solo unos meses después de que su nuevo contrato de dos años entrara en vigor. El futuro de Salah no se resolvió hasta marzo, momento en el que Semenyo ya se había unido al Manchester City y rápidamente ofreció actuaciones impresionantes.

Durante la última semana, Hughes no fue el único ejecutivo de un club de la Premier League en marcharse. El Nottingham Forest rescindió el contrato de Edu, solo un año después de que el club anunciara a bombo y platillo su llegada del Arsenal como Director Global de Fútbol.

El Forest no ha anunciado oficialmente la marcha de Edu, pero no se le ha visto en el club durante meses, y su nombre ha sido eliminado de la sección "Personal clave" de su sitio web oficial. El silencio del club parece reflejar un episodio desagradable: la llegada de Edu desestabilizó la posición del entonces entrenador Nuno, quien fue despedido el pasado septiembre.

En contraste, Hughes dejó el Liverpool con la gratitud del club; incluso durante su período de preaviso, el club lo retuvo para gestionar el mercado de traspasos de este verano, sin ponerlo en "garden leave" (suspensión pagada).

Quienes han estado en la misma habitación o al teléfono con Hughes durante las negociaciones tienen opiniones muy diferentes de él, basadas en sus respectivas experiencias. Hughes es considerado un hombre de palabra: al discutir la entrada y salida de jugadores, el director deportivo intentaba ser lo más franco posible con los jugadores y sus agentes. Un agente mencionó que, aunque el Liverpool tenía muchos jugadores disponibles para la venta el año pasado y este verano, Hughes y su equipo optaron por tratar a los jugadores con respeto, evitando el trato frío de "relegación a la reserva" que a menudo usan algunos clubes.

Generalmente se menciona que Hughes es educado pero obstinado y decidido. Tuvo que ceñirse a sus principios porque la filosofía operativa del Grupo Fenway requería que el club mantuviera un modelo de negocio autosostenible. El presupuesto del Liverpool históricamente no ha sido tan flexible como el de algunos competidores; sin embargo, Hughes logró persuadir a la directiva para batir récords de traspasos, gastando enormes sumas en Wirtz, Isaac y Barcola.

Otra fuente recordó conversaciones difíciles durante varias negociaciones con Hughes, comentando: "Es muy genuino, humilde y sin pretensiones, y la mayoría de lo que dice es fiable. Al tratar con Richard, puedes anticipar claramente cómo irán las cosas, no será deshonesto entre bastidores. Hay muchas personas poco fiables en el fútbol, pero él no es una de ellas".

Agentes e intermediarios que trataron con Hughes durante su tiempo en el Bournemouth dicen que su enfoque se mantuvo constante después de llegar al Liverpool. Sin embargo, las fuentes afirman que algunos ejecutivos de clubes rivales, a la luz de una serie de eventos durante las dos últimas temporadas, tienen opiniones personales desfavorables sobre él.

Con respecto al legado de Hughes en el Liverpool, una opinión unánime dentro del club es el liderazgo que demostró en los días, semanas y meses posteriores al trágico fallecimiento de Jota.

Una fuente de alto rango del club declaró: "Después del desafortunado fallecimiento de Diogo, Richard y Arne nos guiaron juntos a través de ese difícil momento. Independientemente de los logros finales de los jugadores que fichó, esta siempre será la contribución más importante de Richard".

¿Cómo se debe juzgar a un director deportivo? Durante sus dos años y medio de carrera en el Liverpool, las evaluaciones externas de Hughes oscilaron entre las ventanas de traspasos. El plan de reclutamiento tan esperado y ampliamente publicitado, que implicó el fichaje de Wirtz, Isaac, Frimpong, Kerkez y Ekitiké, se convirtió en un punto de crítica un año después.

Como dijo Carragher, ¿se verá esto como una enorme oportunidad desperdiciada? ¿Se considerará la venta de Jones al Inter de Milán, junto con los traspasos de Kelleher y Díaz, como una venta incorrecta de jugadores clave? ¿O la llegada de Iraola activará a Wirtz, Isaac y otros, permitiéndoles ofrecer valor a largo plazo, lo que llevará a una evaluación más indulgente de estas controvertidas decisiones en el futuro?

La decisión más significativa de Hughes en el Liverpool fue nombrar a Slot como entrenador principal. A corto plazo, este movimiento fue un gran éxito, como él y Edwards predijeron basándose en la investigación y el análisis de datos; pero el brillante comienzo no duró. Ahora el club espera que el grupo de jugadores adquiridos el verano pasado siga la trayectoria opuesta.

La plantilla del Liverpool tiene escasez de personal en algunas posiciones (lateral derecho, mediocampo y quizás extremo derecho), mientras que otras posiciones tienen excedentes (extremo izquierdo). Sobre el papel, el principal objetivo de este verano, Barcola, también prefiere el lado izquierdo, y este fichaje exacerbó aún más el desequilibrio de la plantilla. Tanto Hughes como Iraola creen que con jugadores tan talentosos, el efecto en el campo será diferente de las proyecciones teóricas.

Existe la opinión en Anfield de que la tarea de reconstrucción que enfrentó Hughes al asumir el cargo fue mucho más desafiante de lo que parecía desde fuera, especialmente después de la primera temporada ganadora de títulos, cuando todos sentían que todo iba bien. La pregunta clave es: ¿la serie de medidas del club a través del intercambio de jugadores hizo que la transición post-Klopp fuera más suave o, como teme Carragher, puso al club en el camino equivocado después de una serie de errores?

Incluso con Van Dijk, de 35 años, y Alisson, de 33, todavía en el núcleo del equipo, la edad media de la plantilla actual ha disminuido significativamente. Otros jugadores clave: Mac Allister, Gakpo 27 años (ambos permanecieron después de la agitación de este verano); Isaac 26 años; Szoboszlai 25 años; Gravenberch, Ekitiké, Barcola 24 años; Wirtz, Bradley, Muñoz 23 años; Kerkez 22 años; Jacques 21 años.

Además, hay un grupo de jóvenes jugadores muy prometedores: no solo Nyoni, de 19 años, Ngoumou, de 18, sino también Leoni, de 19, y Ndukauba, Ndiaye (ambos de 18 años).

Los clubes más típicos, como el Chelsea y el Manchester City, han estado haciendo inversiones similares en jugadores jóvenes durante años: o bien creyendo genuinamente que pueden desarrollarse hasta convertirse en titulares del primer equipo, o también considerando su futura reventa para obtener beneficios.

De manera similar, este tipo de acuerdos a menudo tardan varios años en determinar el éxito o el fracaso. La planificación de la sucesión es relativamente simple de escribir, pero increíblemente difícil de ejecutar. La incapacidad del Liverpool para reemplazar a Alexander-Arnold, Robertson y Salah, y el fracaso del portero suplente Mamardashvili para asumir la responsabilidad de ser el suplente de Alisson, son todos buenos ejemplos.

El próximo desafío del Liverpool es estabilizar su estructura de gestión durante un período de cambios de propiedad y perspectivas inciertas a largo plazo. El presidente de Fenway, Mike Gordon, liderará la búsqueda del sucesor de Hughes; el director técnico de Fenway, Julian Ward, es un fuerte candidato, habiendo servido brevemente como director deportivo después de la marcha de Edwards en la temporada 2022-23. El club también considerará candidatos externos, pero Ward es muy valorado, y el subdirector deportivo Dave Woodfaun y el director de desarrollo de fútbol de Fenway, Pedro Marques, también son favoritos del club.

Dada toda la información anterior, ¿cómo será recordado Hughes en el Liverpool? La respuesta es compleja. Su entrenador elegido ganó el título de liga, pero un año después tuvo que ser despedido. Tuvo la capacidad de atraer y fichar a los mejores talentos, pero su decisión de marcharse a Arabia Saudita antes de que estos jugadores pudieran consolidarse en un equipo contendiente al título dolerá a los aficionados del Liverpool, al igual que el traspaso de Henderson a Arabia Saudita hace tres años.

Inicialmente llegó al Liverpool para iniciar un período de transición post-Klopp, un viaje que logró resultados más allá de las expectativas de todos; ahora se va, y la reestructuración de la plantilla que él encabezó aún no está completa.

Traducido por IA.

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