O Manchester United retorna à Liga dos Campeões após uma ausência de dois anos, contra uma equipe que nem sequer havia sido fundada quando Rashford fez sua estreia nos Red Devils em 2016.

A equipe de Carrick receberá o modesto Sabah, do Azerbaijão, na noite de quinta-feira, que celebrou seu nono aniversário esta semana. O Manchester United é o grande favorito, com as principais casas de apostas oferecendo odds de aproximadamente 1/10 para uma vitória em casa.

No entanto, o Sabah tem causado surpresas ao longo dos anos: eles acabaram com o domínio do Qarabag na Premier League do Azerbaijão, alcançaram a fase de grupos da Liga dos Campeões pela primeira vez e aderiram consistentemente a uma filosofia de "recrutamento de jogadores orientada por dados".

A diferença entre as duas equipes é surpreendente. O elenco do Sabah é avaliado em cerca de £14,5 milhões, enquanto o do Manchester United ultrapassa os £775 milhões. O valor de Baleba sozinho é quase cinco vezes o de toda a escalação inicial do Sabah.

O Manchester United é tricampeão desta competição, enquanto para todo o elenco do Sabah, ouvir o hino da Liga dos Campeões pela primeira vez como participantes sob as luzes de Old Trafford na noite de quinta-feira será uma experiência completamente nova.

O Daily Mail Sport apresenta um olhar mais atento sobre o próximo adversário menos conhecido do Manchester United.

Qual é o histórico?

O Sabah está sediado em Masazır, uma cidade a cerca de 20 milhas da capital Baku. Para contextualizar, Masazır tem uma população de cerca de 19.000 habitantes, menor que Skegness.

Eles têm dois apelidos, sendo o mais comum "os Corujas", mas alguns também os chamam de "os Estudantes" porque a equipe só começou a operar em setembro de 2017.

Eles começaram do zero na temporada 2017-18 – quando o jovem do Manchester United, Harry Amass, que pode jogar na quinta-feira à noite, ainda estava na escola primária – e competiram na Segunda Liga de Futebol do Azerbaijão.

O Sabah terminou em quinto lugar, mas como as quatro equipes acima deles naquela temporada – Khazar Baku, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan e MOIK Baku – não conseguiram obter as licenças necessárias para participar da primeira divisão, eles foram promovidos à liga principal por padrão.

O Sabah conseguiu tudo o que precisava e, em seguida, subiu nas classificações. Na temporada passada, eles venceram a Premier League do Azerbaijão pela primeira vez e também conquistaram a Copa do Azerbaijão, garantindo uma dobradinha e encerrando o monopólio doméstico do Qarabag.

Isso também significa que o Sabah se tornou o clube mais jovem da história a alcançar a fase da Liga dos Campeões ou a fase de grupos. Construtores de história.

Como eles chegaram à fase de grupos?

Honestamente, o processo foi bastante dramático.

Inexperiente e, às vezes, até ingênuo, o Sabah se tornou o azarão não cabeça de chave em todas as rodadas de qualificação.

Na primeira rodada contra os campeões galeses do The New Saints, eles venceram por 2 a 0 em casa, mas na segunda partida no País de Gales, tiveram um jogador expulso e acabaram perdendo por 2 a 1.

Na segunda rodada, eles derrotaram a equipe finlandesa KuPS por 3 a 0 no placar agregado. Na primeira partida da terceira rodada, o Sabah perdeu por 2 a 1 fora de casa para a equipe dinamarquesa Aarhus GF, à beira da eliminação. De volta para casa, eles responderam com uma forte vitória por 4 a 0.

Então, na rodada de play-off contra a equipe israelense Hapoel Be'er Sheva, o verdadeiro drama se desenrolou.

O Sabah perdeu a primeira partida por 2 a 1 e estava perdendo por 3 a 4 no placar agregado com apenas segundos restantes quando o substituto Mutalimov marcou aos 94 minutos, forçando a prorrogação.

Eles então marcaram mais dois gols para garantir a classificação, enquanto a equipe israelense acabou tendo dois jogadores expulsos. O Sabah conseguiu. História feita novamente.

É sempre incrivelmente difícil navegar por quatro rodadas de qualificação, e apenas seis equipes haviam feito isso antes do Sabah.

Entre elas estão: o time cazaque Kairat na temporada 2025-26, o time eslovaco Slovan Bratislava na temporada 2024-25, o Sheriff Tiraspol na temporada 2021-22, o time sueco Malmö FF na temporada 2021-22, os gigantes húngaros Ferencváros na temporada 2020-21 e o time sérvio Estrela Vermelha nas temporadas 2018-19 e 2019-20.

E o treinador?

Quando se trata de Dambrauskas, há inúmeras histórias para contar.

Uma que vale a pena revisitar: ele morou na Inglaterra e trabalhou para a Manchester United Soccer School.

No entanto, para explicar como ele veio para a Inglaterra, é preciso primeiro contar como ele embarcou nesse caminho com o prêmio em dinheiro ganho ao participar da versão lituana de 'Quem Quer Ser um Milionário?'.

Dambrauskas, de 49 anos, teve uma carreira de jogador sem brilho, aposentando-se aos 23 anos e nunca jogando acima da terceira divisão na Lituânia.

Ele queria ser treinador, mas não tinha meios financeiros, então participou de 'Quem Quer Ser um Milionário?' e acabou saindo com 4.000 Litas, o equivalente a cerca de £2.500. Com esse dinheiro, ele se mudou para Londres e começou sua jornada como treinador, complementando sua renda com trabalhos avulsos como entregar jornais e cuidar de crianças.

O treinador em ascensão então se matriculou na London Metropolitan University, estudando ciência do esporte e treinamento, e ganhou experiência como treinador voluntário em Londres.

Dambrauskas estava disposto a treinar qualquer pessoa, e mais tarde o "Projeto Oportunidades Esportivas" lhe proporcionou uma abertura ao oferecer serviços de treinamento especializados para crianças carentes em Finsbury Park. Depois disso, ele foi voluntário em equipes comunitárias como Kingsbury London Tigers, cobrindo várias faixas etárias, enquanto ainda estudava.

O lituano começou com as categorias de base e depois subiu na hierarquia, eventualmente treinando o time principal da Spartan South Midlands League (nona divisão), também os liderando na FA Cup e na FA Vase.

Até então, seu nome estava gradualmente ganhando influência entre os treinadores de nível inferior. Subsequentemente, sob a orientação da London Football Association, ele se tornou o primeiro lituano a obter uma licença de treinador da UEFA, e o Manchester United abriu suas portas para ele.

Em 2004, o Manchester United, através da Fundação do Clube, convidou Dambrauskas para se juntar e ajudar a desenvolver o projeto da escola de futebol. Ele finalmente entrou no sistema de clubes profissionais, embora ainda não como treinador da equipe principal.

Dambrauskas disse à BBC Sport: "Foi a melhor coisa que me aconteceu na vida."

"Passei por três ou quatro rodadas de entrevistas. Serei eternamente grato a [CEO da Fundação] John Hills por me dar esta oportunidade, porque eu não tinha experiência.

"Nunca estive em um lugar como a Manchester United Soccer School com tantas pessoas boas."

Posteriormente, ele foi para Fulham e Brentford no oeste de Londres, este último em um ponto exigindo que ele pegasse um ônibus noturno por Londres para treinar, antes de se mudar para o exterior.

Na Lituânia, ele levou o Žalgiris a um quádruplo doméstico, conquistou o título da liga com o Ludogorets na Bulgária e títulos da copa doméstica com o RFS na Letônia e o Hajduk Split na Croácia, até se juntar ao Sabah Baku em 2025.

Mas o que realmente moldou seu estilo de treinador foi seu retorno à Inglaterra esta semana.

"Quando morava na Inglaterra, a rivalidade entre Manchester United e Arsenal era o derby mais intenso. Ferguson e Arsene Wenger", acrescentou Dambrauskas esta semana.

"Agora estou voltando à Liga dos Campeões como treinador e vou ouvir esse hino. É realmente incrível."

Qual é o seu estilo tático?

O Sabah Baku geralmente emprega uma formação semelhante ao 4-2-3-1 preferido de Carrick, então, embora o valor dos jogadores em campo possa diferir, a formação deve parecer muito semelhante.

Dambrauskas favorece um ataque altamente fluido, permitindo que os jogadores se movimentem livremente no terço final, enquanto enfatiza que os laterais criem vantagens numéricas nas áreas amplas. Carrick também demonstrou tendências semelhantes.

Desde que se tornou uma força dominante domesticamente, o Sabah Baku tornou-se uma equipe baseada na posse de bola.

No entanto, na Liga dos Campeões, eles estão bem cientes de que ficarão sem a bola por longos períodos, então, com base nas eliminatórias, eles são uma equipe bem treinada com marcação de bola parada incrivelmente difícil.

A equipe construída por Dambrauskas é fisicamente forte e possui boa altura, tornando as bolas paradas uma parte crucial de seu arsenal ofensivo. Dada a vulnerabilidade do Manchester United na defesa de bolas paradas contra o Hull City, é provável que o Sabah Baku vise essa área.

A rápida ascensão do Sabah Baku nos últimos anos, alcançando a principal competição de clubes da Europa em menos de uma década, deve muito a Dambrauskas.

"A sua influência não é apenas tática", disse o presidente do Sabah Baku, Magsud Adigozalov, ao meio de comunicação azeri Report na semana passada.

"Ele incutiu uma mentalidade e uma crença na vitória na equipa.

"Mesmo nos momentos mais difíceis, a equipa nunca desiste do seu estilo de jogo e espírito de luta, o que é um resultado direto do trabalho do treinador."

Traduzido por IA.

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