Meunier habló sobre el indulto de la suspensión de Balogun en el Mundial, su llegada al Sunderland, el potencial de Boadu y otros temas en una entrevista con The Athletic.

Pocos futbolistas programarían una entrevista a las 8 de la mañana. Pero pronto te das cuenta de que Meunier no es un jugador común. Poco después de las 8 de la mañana, Meunier sonrió y admitió ser una "persona con mucha energía". Esto también explica su trayectoria vital y profesional: repartiendo correo y reparando parabrisas de coches en la campiña belga de adolescente, para luego jugar en el Borussia Dortmund, el PSG y ahora unirse al Sunderland.

También ha representado a la selección belga en 83 partidos y ha jugado en los últimos tres Mundiales. Meunier tiene opiniones firmes sobre el Mundial más reciente. Dado el incidente de Balogun que el equipo atravesó, estos sentimientos son comprensibles y los discutiremos más adelante.

Este experimentado jugador se ha sumergido por completo en la zona de Wearside: su familia se ha mudado cerca del Stadium of Light, a menudo pasea por Roker Beach en Sunderland y se ha tomado selfies frente al monumento local, el Penshaw Monument.

Para algunos, esta última imagen podría parecer incongruente, pero a Meunier no le importa; tiene una preferencia por el surrealismo. Al hablar de pintura flamenca, mencionó primero a Peter Paul Rubens, luego a René Magritte, y también habló sobre el ingenioso uso del arte surrealista por parte de la Federación Belga de Fútbol en el diseño de su última equipación para la Copa del Mundo.

"Estudié estas cosas en la escuela y sigo muy interesado en el arte y el surrealismo", dijo Meunier. "Realmente es un rasgo belga, e incluso hoy en día, se puede sentir en todos los aspectos de nuestra política y demás. Me gusta mucho la idea que la selección nacional siempre ha intentado transmitir al mundo: '¿Qué es exactamente Bélgica?'"

Hoy se acerca un evento realmente importante: Meunier cumple 35 años. Su cumpleaños comenzará con otra sesión de entrenamiento matutina, y el partido comenzará a las 8 p.m., con el Sunderland recibiendo al recién coronado campeón de la Premier League, el Arsenal. El pasado noviembre, un sábado por la noche, la última vez que ambos equipos se enfrentaron, Brobbey empató en el tiempo de descuento, y los dos equipos empataron 2-2 en un ambiente bullicioso.

Si se le da la oportunidad de jugar, esta será la tercera aparición de Meunier en la Premier League. Cuando Emery era entrenador del Arsenal, se rumoreaba que este belga, que una vez fue su protegido en el PSG, se trasladaría a los Gunners. ¿Hubo algún contacto entre ambas partes en ese momento?

"No, nunca", respondió Meunier con firmeza y sin rodeos.

Más allá de eso, es de mente abierta. Con 1,91 metros de altura, es extrovertido. Hace un año, podría haberse trasladado del Lille de la Ligue 1 al Sunderland, pero el Lille sufrió una crisis de lesiones y el traspaso se vio obligado a posponerse. Después de jugar en Bélgica, Alemania, Turquía y Francia, Meunier está encantado de estar finalmente en el Sunderland.

"Esto es fútbol inglés, tal como lo veía cuando era joven", dijo al hablar de sus primeras impresiones. "Los estadios están llenos, el ambiente es excelente, el nivel de juego es alto, la intensidad es máxima, todos los elementos que esperas están ahí. Si puedo describirlo así, me gusta este tipo de caos organizado.

"Mirando hacia atrás, me arrepiento un poco de no haber llegado antes a un club inglés. Pero finalmente lo hice. Estoy especialmente feliz de unirme al Sunderland; este equipo tiene las cualidades futbolísticas que me gustan, incluso me encantan. Este tipo de pasión proviene de la gente. La ciudad es transitable, muy parecida a mi ciudad natal. Para ser honesto, en Sunderland, veo una parte de mí mismo".

Todo sucedió inesperadamente. A principios de julio, Meunier seguía siendo jugador del Lille y viajaba con la selección belga a la Copa del Mundo. En aquel momento, Bélgica perdía por dos goles contra Senegal, pero finalmente remontó para ganar 3-2 en la prórroga, una victoria que les enfrentó a la anfitriona Estados Unidos en los octavos de final.

Todo el equipo belga pensó que el partido contra Senegal había sido suficientemente dramático, pero lo que ocurrió después fue aún más sorprendente. 48 horas antes del partido contra Estados Unidos, la FIFA anunció que la suspensión de un partido para el delantero Balogun, quien recibió una tarjeta roja en el partido de dieciseisavos de final contra Bosnia y Herzegovina, sería suspendida por un año. Balogun pudo así jugar en el partido contra Bélgica.

Todo el mundo del fútbol sabía que esto violaba claramente las reglas y pisoteaba la deportividad. Todos también sabían que el presidente de la FIFA, Infantino, halagó deliberadamente al expresidente de Estados Unidos, Trump. Los intereses políticos y económicos interfirieron con el juego. Así que Balogun entró en la alineación titular del equipo estadounidense y jugó durante 89 minutos. La indignación de todo el mundo del fútbol fue compartida por el equipo belga. Con un fuerte espíritu de lucha, Bélgica ganó el partido 4-1.

Dos meses después, Meunier, que había estado en el banquillo durante todo el partido, ofreció con calma una concisa perspectiva belga sobre la controversia de Balogun y todo el Mundial.

"Siempre he creído que la política y el fútbol no deberían entrelazarse de ninguna forma", comenzó. "Pero el problema es que el fútbol en sí mismo es un microcosmos de la sociedad, y se pueden escuchar todo tipo de voces en las gradas, incluyendo racismo y muchos otros problemas. Así que, ¿pueden el fútbol y la política separarse completamente? Las principales asociaciones de fútbol tienen atributos políticos, y los aspectos financieros y todo lo demás están interconectados, algo así como un gobierno. Mientras los que están en el poder tomen decisiones que beneficien al público, no hay problema. Pero una vez que el poder político, no diré 'corrupción', pero cuando va en contra del deporte en sí, entonces es muy peligroso".

"Este fue el caso de Balogun; toda la presión pública recayó sobre él, pero él no pidió nada de eso. Para él, la carga era demasiado pesada, demasiado pesada. Pero después del incidente, debido a esta controversia, todos querían que venciéramos a Estados Unidos, querían que quedaran fuera".

Su tono no era de enfado, sino más bien de arrepentimiento. La FIFA, bajo el liderazgo de Infantino, había dañado con tanta arrogancia la reputación de la Copa del Mundo. Meunier añadió en un tono realista y bajo: "Creo que este incidente refleja el tema subyacente de toda la Copa del Mundo: el capital, el entretenimiento y el dinero dominan todo. Este Mundial mostró el lado oscuro del fútbol tradicional. El lado positivo es que vemos que Estados Unidos es una nación deportiva fuerte, con infraestructura suficiente para albergar una Copa del Mundo cada año. Siempre que el núcleo del evento se centre únicamente en el fútbol, nada más. Pero el problema es que el fútbol no es la primera prioridad para la Copa del Mundo de 2026".

Bélgica se enfrentó luego a España en los cuartos de final, perdiendo 0-2 ante los eventuales campeones. Después de que Meunier regresara a casa, recibió una llamada del director deportivo del Sunderland, seguida de otra del entrenador Le Bris.

"Hablé con Le Bris durante más de una hora", recordó Meunier la llamada. "Fue la primera vez que un entrenador me llamó personalmente para decirme qué tipo de equipo quería construir, preguntándome sobre mi comprensión del juego y si había visto algunos partidos del Sunderland. Esta conversación fue muy interesante. En la mayoría de los casos, es el director deportivo quien finaliza los traspasos. En Dortmund, Zorc estaba totalmente a cargo; fue similar en París. Esta fue la primera vez que vi a un entrenador tan involucrado en las negociaciones de traspasos".

"Ya no soy un niño, me considero conocedor del fútbol. Es una gran experiencia que alguien se comunique conmigo de esta manera, confirmando si entiendo su filosofía de construcción de equipo. Aprecio que esté dispuesto a dedicar tiempo a articular su visión del fútbol".

El equipo del Sunderland al que se unió Meunier terminó séptimo en la Premier League como equipo ascendido la temporada pasada, asegurando la clasificación para la Europa League. La región de Wearside albergará fútbol europeo de nuevo después de medio siglo, desde 1973. Después de jugar contra el Arsenal, el Stadium of Light albergará un partido histórico el próximo miércoles contra el AZ Alkmaar de los Países Bajos; luego el equipo viajará para enfrentarse al Manchester City. Esta es la semana más importante del Sunderland en más de medio siglo.

Para Meunier, esta es la última parada de su carrera, y su viaje al fútbol tuvo sus giros y vueltas. Creció en Saint-Ode, en la frontera oriental de Bélgica, y se unió a la academia juvenil del Standard de Lieja cuando era adolescente. Pero esta experiencia no fue sencilla: fuera del campo, no podía adaptarse a la vida comunitaria del dormitorio; en el campo, los entrenadores también encontraron que no era adecuado para la posición de extremo. El Standard de Lieja lo puso en esa posición, y en sus propias palabras: "Ese no es mi estilo de juego en absoluto".

En aquel momento, tampoco imaginó que se convertiría en el lateral que todo el mundo conoce hoy. El enérgico Meunier tenía una filosofía diferente del fútbol: "Mi forma de jugar es estar en todas partes".

"Finalmente", dijo, el Standard de Lieja "me dejó ir" después del segundo año, "fui eliminado, por así decirlo. Pero en realidad estaba bastante feliz. Recuerdo ese día; fue un punto de inflexión en mi vida. Mi madre y yo salimos de la oficina, riéndonos todo el camino. Ella sabía que eso era lo que yo quería. Aunque estaba un poco decepcionada, podía ver que era un alivio para mí. Después de irme de allí, a los 16, me uní al Virton".

Virton es un club belga de tercera división situado a 50 kilómetros al sur de Saint-Ode, una liga semiprofesional. Meunier podía estudiar y trabajar al mismo tiempo, primero como cartero y luego en una fábrica de coches. Pero este período no duró demasiado.

Sus actuaciones en Virton atrajeron gradualmente la atención exterior. Una vez representó a la selección sub-21 de Bélgica contra un equipo juvenil de Inglaterra en el campo del Luton, debutando en un campo inglés. Pero esta anécdota no es tan interesante como otro detalle: N'Golo Kanté, exjugador del Leicester City y del Chelsea, adquirió el club Virton por 1 euro más la asunción de sus deudas en junio de 2023.

Y hace media vida, de adolescente, Meunier era delantero. Marcó un gol casi surrealista para el Virton, un remate de tacón con el exterior del pie mientras estaba en movimiento. Cuando se reproducen viejas imágenes de su juventud en un portátil, Meunier sonríe con conocimiento de causa. Ese gol causó sensación en Bélgica en su momento, y es fácil entender por qué después de ver el clip. "Ese gol fue una locura", volvió a reír. "Completamente improvisado, ¿verdad?"

El reportero de The Athletic estuvo de acuerdo, bromeando que era un delantero nato. El lateral derecho respondió de inmediato: "¡Era delantero! ¿Sabes qué? Solo me cambié a la defensa a los 22. No es que nunca hubiera defendido antes, pero siempre fui un 'número diez'. Cuando era muy joven, mi característica era organizar ataques con el balón, muy agresivo, capaz de jugar por ambos lados, y también como un 'número nueve'".

"Pero el problema es que tengo demasiada energía tanto dentro como fuera del campo. Si me haces quedarme quieto como un número nueve, simplemente no puedo hacerlo. Necesito seguir corriendo. Dame el balón, luego sigue atacando, sigue jugando. Esos clips de goles se subieron a internet, y la tecnología me ayudó a ser visto por más gente".

Sus goles y su exposición en Virton le valieron un traspaso de 200.000 € al gigante belga Club Brujas. En 2011, Meunier, de 19 años, seguía siendo un jugador de ataque. Marcó en su debut y, poco después, volvió a marcar en una loca derrota por 4-5 contra el Genk, un partido en el que Kevin De Bruyne marcó un hat-trick.

"Exactamente, eso fue justo antes de su traspaso al Chelsea". Luego, mientras el Brujas se preparaba para la Europa League, se enfrentaron a una crisis defensiva, y el entrenador le preguntó a Meunier si podía ocupar el puesto de lateral derecho. "Esto no estaba planeado", dijo. "Me dijeron: 'Solo cubre esta posición y veremos'. Como resultado, nunca volví a cambiar".

Volvió a reír. "Mi mayor arrepentimiento es que jugué demasiado bien ese día. Pero no tengo nada de qué quejarme. Mirando mi carrera, he jugado para el PSG, la selección belga; cambiar a lateral me abrió una gran puerta. Esta podría ser la peor y la mejor decisión de mi carrera".

En el verano de 2016, en vísperas de su 25 cumpleaños, Meunier dejó el Brujas para unirse al París. En París, conoció por primera vez a Emery, y luego jugó bajo las órdenes de Tuchel, quien ahora entrena a la selección inglesa. Meunier respeta mucho a ambos, describiéndolos como "tácticamente flexibles, con el objetivo principal de permitir a los jugadores disfrutar del juego en el campo. Por supuesto, dentro de los límites de la disciplina; el campo no es un carnaval".

"Emery era más meticuloso. Teníamos muchos ejercicios tácticos, como 45 minutos de práctica de movimiento sin balón, y así sucesivamente. Tuchel, por otro lado, se centraba más en el entrenamiento con balón, incluso durante las sesiones de preparación física. Los estilos eran diferentes, pero sus objetivos eran los mismos: controlar el juego, presionar alto y desmantelar el sistema de ataque del oponente".

Al año de unirse, Meunier se convirtió en compañero de equipo de Mbappé, Neymar y Di María. Su posición se fijó como lateral, pero constantemente marcaba goles. Al comienzo de su segunda temporada con el equipo, contra el Dijon, marcó ambos goles, ayudando al equipo a una victoria por 2-1. Al recordarle este evento pasado por el reportero, Meunier volvió a sonreír.

"Marqué un doblete en ese partido".

En ese momento, ¿robaría oportunidades de gol a Mbappé y Neymar?

"Claro que no", continuó riendo. "En los partidos de entrenamiento en espacios reducidos, los límites de las posiciones ya estaban difuminados. Todos podían ver que yo podía jugar como 'número nueve'. Sin embargo, mi papel en el PSG era más bien el de un sparring. Tuve la suerte de jugar en un equipo con un fuerte control, donde la posesión a menudo alcanzaba el 70% o incluso el 80%. En tal situación, no era solo un lateral derecho, sino más bien un extremo que también tenía que encargarse de las tareas defensivas".

"Los jugadores modernos son versátiles. Hume, mi compañero en el Sunderland, juega de extremo derecho. Creo que todo el mundo puede jugar en dos o tres posiciones".

Después del partido de hoy contra el Arsenal y el del miércoles contra el AZ Alkmaar, Meunier también se enfrentará a Erling Haaland, con quien trabajó en el Dortmund de 2020 a 2022. Tras el mercado de verano, también verá a Boadu el próximo domingo contra el Manchester City. Este joven centrocampista fue su compañero en el Lille durante las dos últimas temporadas.

"Acaba de ser traspasado al Manchester City por 100 millones de libras", dijo Meunier.

¿Crees que vale el precio?

"Tiene un talento increíble. Pero honestamente, no necesitamos discutir las tarifas de transferencia; el mercado de transferencias ya no tiene sentido. Podrías gastar 200 millones de libras en un jugador mediocre y fichar a un jugador top por 20 millones de libras. Nada tiene sentido. En cuanto a Haaland, no necesito presentarlo más".

Antes de dejar el Dortmund y unirse al Lille, Meunier se mudó brevemente al Trabzonspor en Turquía en 2024, donde Salah acababa de llegar. Solo se quedó medio año, y muchos pensaron que estaba descontento, pero él afirmó que no era así: el Lille activó una cláusula contractual para ficharlo.

"Sé lo apasionados que son los aficionados del Trabzon", dijo. "Esta pequeña ciudad en el Mar Negro, remota, entre Estambul y Georgia, es un poco como Sunderland. Los lugareños viven para el fútbol. A veces el fanatismo llega a los extremos. Honestamente, esos seis meses en Turquía fueron quizás el período más maravilloso de mi carrera. El apoyo de los aficionados, el temperamento de los lugareños, fueron increíbles. El equipo era muy fuerte, llegando a la final de copa, perdiendo 2-3 contra el Besiktas frente a 74.000 espectadores. Esta experiencia es inolvidable, y realmente me gustó allí".

En el camino, Meunier ha ganado títulos de liga y copas nacionales en Bélgica, Francia y Alemania, y formó parte del equipo de Bélgica que obtuvo el tercer puesto en la Copa del Mundo de 2018. Su amplia experiencia europea es un activo valioso con el que el Sunderland puede contar ahora.

"Siempre estoy acostumbrado a jugar en dos frentes", dijo. "Dos partidos a la semana, ya estoy adaptado. Esta fue también una razón importante por la que el Sunderland me convenció para unirme. No queremos ser un equipo mediocre que solo aspire a la supervivencia, en absoluto. Después de terminar séptimos la temporada pasada, esperamos al menos replicar ese logro. La Europa League también trae partidos de alto riesgo. No solo juego por diversión; la gente necesita buscar logros. A los 35, sigo en un club competitivo por mi comprensión del fútbol".

Traducido por IA.

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