Selon Chengdu Release, le 13 septembre, heure locale, en Sarre, au sud-ouest de l'Allemagne, un match particulièrement spécial attendait Elversberg.

Avant le match, un journaliste a apporté un « panda » de Chengdu, ville natale des pandas, au stade du nouveau venu en Bundesliga. Accompagné du personnel du club, le journaliste a visité les tribunes, le tunnel des joueurs, les vestiaires et les loges VIP – tous les lieux que joueurs et supporters fréquenteraient le jour du match.

Le stade n'est pas grand, et en raison de travaux d'agrandissement, les vestiaires des joueurs sont actuellement installés dans des mobil-homes temporaires. Néanmoins, c'est depuis ici que cette équipe de petite ville, qui a gravi tous les échelons des ligues inférieures allemandes jusqu'à la Bundesliga, s'apprête à affronter le Bayern Munich pour la première fois de son histoire.

À environ 8 000 kilomètres de là, des supporters de Chengdu avaient auparavant invité cette ville allemande : « Bienvenue dans la ville natale des pandas pour voir de vrais pandas géants. » Maintenant, cette invitation a suivi le journaliste jusqu'à Elversberg. Du Eastern Suburb Memory de Chengdu au stade de Bundesliga d'une ville allemande, un panda a créé une résonance fortuite entre deux lieux éloignés.

La municipalité de Spiesen-Elversberg, où se situe le club, compte environ 13 000 habitants, et le stade peut accueillir environ 10 000 spectateurs. Comparée aux stades des géants européens, qui accueillent souvent des dizaines de milliers de personnes, la capacité ici semble particulièrement modeste.

Mais une fois à l'intérieur, les détails fourmillent. Pour répondre aux exigences des matchs de Bundesliga, le club a rénové le stade. Le personnel a informé les journalistes que près de 200 000 euros ont été investis uniquement pour améliorer la pelouse ; en raison de l'agrandissement en cours, les vestiaires de l'équipe sont actuellement situés dans des mobil-homes. En empruntant le tunnel des joueurs, le journaliste est arrivé au point d'entrée sur le terrain. « Aujourd'hui, les joueurs d'Elversberg et du Bayern entreront sur le terrain par ici », a déclaré un membre du personnel du club.

Plus loin se trouve la zone des vestiaires de l'équipe adverse. « Kane ou Olise pourraient être assis ici », a indiqué un membre du personnel du club, révélant que l'anticipation d'affronter un tel géant du football allemand pour la première fois dans leur stade domicile se reflétait dans chaque détail de leurs préparatifs.

Cette anticipation s'est également manifestée dans la vente des billets. « C'est la première fois dans l'histoire du club que nous jouons contre le Bayern », a expliqué le personnel sur place, ajoutant que le nombre de personnes souhaitant acheter des billets pour ce match représentait environ dix fois la capacité maximale du stade. Pour une petite ville de peu plus de 10 000 habitants, l'ambiance dépassait déjà largement les attentes du club avant même le début du match.

La trajectoire de croissance de cette équipe a également dépassé les prévisions de beaucoup. Promue en 3. Liga en 2022, en 2. Bundesliga en 2023, elle accède à la Bundesliga pour la première fois de son histoire lors de la saison 2024/2025 en tant que deuxième de 2. Bundesliga. 119 ans après sa fondation, Elversberg a finalement atteint la première division du football allemand, devenant l'un des clubs issus de la plus petite agglomération de l'histoire de la Bundesliga. Après le début de la nouvelle saison, ils ont successivement battu le Bayer Leverkusen et le Borussia Mönchengladbach, confirmant leur statut d'« outsider » avec deux victoires consécutives.

Ce soir, ils affronteront le Bayern Munich. Dans ce stade, il y a aussi un « douzième homme » spécial tout aussi impliqué – des membres du personnel ont confié au journaliste en souriant que Paul le panda est aussi un « joueur très important » lors de ce match.

Pourquoi une équipe allemande de petite ville adopterait-elle un panda comme mascotte ? À Elversberg, la réponse à cette question est simple.

Pendant l'interview, le journaliste a rencontré Ralf Hasselberg, photographe de l'équipe âgé de 66 ans, qui l'a invité chez lui. En parlant de Paul, il a expliqué avec un sourire : « Les couleurs de l'équipe sont le noir et blanc, tout comme les pandas. Il a l'air un peu honnête et même maladroit, mais n'oubliez pas : un panda est toujours un ours, et il est en réalité très fort. Cela correspond bien à l'image de notre équipe. »

Le schéma de couleurs noir et blanc est la coïncidence la plus évidente ; et après sa progression d'une petite ville à la Bundesliga, l'idée d'être « facilement sous-estimée, mais possédant sa propre force » a donné à ce panda et à l'équipe des traits de personnalité encore plus pertinents.

Aujourd'hui, Paul n'est plus seulement une mascotte qui se tient sur le bord du terrain pour animer l'ambiance. Le journaliste a visité la boutique des fans, où des peluches de panda, des vêtements et divers produits dérivés remplissaient les rayons, avec des supporters qui venaient occasionnellement regarder et acheter. Le personnel a indiqué au journaliste que l'intégration d'éléments de panda avait un impact « très significatif » sur les ventes de produits dérivés. Yannick Grieß, responsable du marketing et des sponsorisations du club, a spécialement offert un maillot signé et une peluche de Paul au journaliste de Chengdu : « Bienvenue dans la famille du panda ici. »

L'expression « famille du panda » a donné à ce long voyage une signification plus profonde. Auparavant, au Eastern Suburb Memory de Chengdu, les supporters du club du Bayern de Chengdu avaient lancé une invitation à leurs amis allemands outre-mer : « En tant que supporters et citoyens de Chengdu, nous invitons sincèrement nos amis allemands à visiter Chengdu, à découvrir la ville natale des pandas et à voir de vrais pandas géants. »

Maintenant, ce message a aussi été apporté à Elversberg, à 8 000 kilomètres de là. Un résident local a confié au journaliste qu'il avait vu des pandas dans des zoos par le passé, mais qu'il en apprenait davantage par la télévision. « Maintenant, Paul fait partie de notre équipe, et il y a même des supporters nommés 'Panda'. Si j'en ai l'occasion, j'aimerais beaucoup aller à Chengdu pour voir de vrais pandas géants. »

Traduit par IA.

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