Il 25 maggio, ora di Pechino (CEST), McLaren ha dichiarato sul podcast "High Performance" che Sir Alex Ferguson era indulgente riguardo ai dettagli fuori dal campo, purché i giocatori dessero il massimo in allenamento e durante le partite. Erik ten Hag, al suo insediamento, ha imposto una disciplina rigorosa, senza compromessi nei confronti di Cristiano Ronaldo, Rashford, Sancho e altri. Tuttavia, in un ambiente frenetico in cui è stato giudicato dopo solo poche partite, non ha semplicemente avuto l'opportunità di conoscere veramente i giocatori.

"La prestazione" è una cosa; esibirsi sotto pressione è tutt'altra cosa. Quindi, c'è stato un momento nella tua carriera in cui hai pensato: "Okay, pensavo che quella fosse pressione, ma questa è la vera pressione"?

Andare ad allenare l'Inghilterra, quello è stato sicuramente l'apice. Ricorderò sempre la prima conferenza stampa. Quando i microfoni sono davanti a te, 200 giornalisti, flash, telecamere, e poi ti arriva la prima domanda: "Steve, come ci si sente ad essere la seconda scelta per il prossimo allenatore dell'Inghilterra?" E ho pensato: "Wow, benvenuto al lavoro di allenatore dell'Inghilterra."

Quel rumore e lo scrutinio dei media, nessuno può prepararti a questo. Mi ci sono voluti circa sei mesi per riuscire a gestirlo a malapena, e quei sei mesi sono stati davvero difficili. Leggevano persino il labiale sull'autobus della squadra.

In che modo l'allenamento differisce quando decidi di "bruciare i ponti" ed essere semplicemente te stesso?

Dico sempre a molti allenatori che il gioco è teatro. Tu ne fai parte, ma non riguarda solo te e la tua squadra; è l'intera performance di accompagnamento.

Come esterni, come possiamo comprendere la differenza tra essere un secondo in comando e essere l'uomo principale?

Come secondo in comando, pensi di contribuire, di dare consigli. Ma il primo giorno in cui diventi allenatore capo, prendi effettivamente delle decisioni. Che colore di calzini indossare? Che maglietta indossare durante il viaggio? Quali giacche dobbiamo indossare? Sei completamente sopraffatto dalle decisioni.

Ricorderò sempre il consiglio che Sir Alex Ferguson mi diede quando me ne andai. Disse: "Non cercare attivamente il conflitto. Ne incontrerai abbastanza. Ti arriverà automaticamente." Ha anche sottolineato l'importanza del sonno e del processo decisionale.

Disse: "Se ne azzecchi sette su dieci, hai fatto molto bene. Lui ne azzeccava nove. Ma sette su dieci, stai andando bene, ragazzo." L'ho sempre tenuto a mente. Quindi, ogni volta che prendo una decisione, penso: non preoccuparti, sbaglierai il 30% delle volte, ma stai comunque andando molto bene.

La pressione su un allenatore dell'Inghilterra è immensa, ma è altrettanto importante alleviare la pressione sui giocatori, poiché la pressione di indossare la maglia dell'Inghilterra supera di gran lunga quella di un club. Come hai trovato la capacità mentale per aiutarli ad alleviare quella pressione?

Non credo che l'abbiamo fatto davvero, altrimenti avremmo fatto meglio nei tornei. Abbiamo provato molta comunicazione, ma era molto personalizzata, e dovevi mostrare quel tipo di carisma. Ecco perché Southgate ha così tanto successo; ha quella calma. Anche Eriksson.

Basandomi sulla mia esperienza in tre grandi tornei, ci sono tre punti chiave. Primo, hai bisogno di energia. I giocatori sono sempre affaticati alla fine di una stagione difficile. Secondo, devi mantenere i tuoi giocatori chiave in salute. In tutti e tre i tornei, abbiamo avuto giocatori chiave infortunati, Beckham, Rooney... Terzo, e il più cruciale, le cose devono andare per il tuo verso. Cartellini rossi, rigori, il rimbalzo della palla, nessuno può controllarlo. Quindi l'Inghilterra ha sempre una possibilità, ma non si può mai dire che la vittoria sia garantita.

Quelle due partite che ti sono costate la qualificazione a Euro 2008 sono state solo sfortuna?

Erano Russia e Croazia. Ci serviva solo un pareggio per qualificarci. Andare in Russia a giocare su un campo artificiale, la situazione era molto complicata. Ci siamo allenati su un campo asciutto, ma prima della partita l'hanno innaffiato, e la velocità della palla era fulminea. In Croazia, eravamo sotto 0-2, siamo tornati a 2-2, il momento era a nostro favore, ma negli ultimi 15 minuti, qualcuno ha segnato con un tiro da 30 metri... Sono successe cose che non potevi controllare. Ecco perché devi controllare ciò che è controllabile.

Quando eri in piedi a bordo campo in quel momento, hai pensato: "È finita, la mia carriera con l'Inghilterra è finita"?

Senza dubbio. Questo è il lavoro. Sei responsabile della qualificazione al grande torneo, e se non vinci, hai finito. Ricordo che dopo, Terry mi disse: "Parleremo noi per te, mister." Ma io rifiutai. Sentivo che doveva essere mia responsabilità, che dovevo uscire e affrontare tutto da solo, piuttosto che lasciare che lo facessero i giocatori, perché loro dovevano ancora giocare per l'Inghilterra.

Ricordo che, mentre tornavo a casa in macchina, il tratto di un miglio dalla strada principale a casa mia era fiancheggiato da auto. Sky Sports mi disse che se fossi uscito, avessi preparato loro una tazza di tè e avessi risposto a qualche domanda, se ne sarebbero andati. Così mia moglie e io siamo usciti con un vassoio del tè, abbiamo passato le tazze sotto il cancello e abbiamo risposto a una o due domande. Dieci minuti dopo, tutti se n'erano andati.

Quando perdi un lavoro del genere, c'è un senso di sollievo, il che è piuttosto triste, non è vero?

Penso che sia la sensazione dietro ogni lavoro di allenatore. Nessuno può spiegare quel tipo di pressione.

Quando eri con l'Inghilterra, c'è stata una decisione che in seguito hai ritenuto troppo emotiva?

Quella partita finale contro la Croazia. Eravamo tornati sul 2-2, il momento era completamente a nostro favore, e poi sembrava che ci fossimo improvvisamente esauriti. All'epoca, stavo pensando se dovessi sostituire Gerrard per infondere un po' di energia a centrocampo. Ma poi ho pensato, è il nostro miglior giocatore, e se lo togliessi e rovinassi tutto?

Ho iniziato a pensare alle conseguenze, ho pensato troppo in là. Ho esitato per circa un minuto o due, e proprio mentre stavo per dire "sostituzione", hanno segnato. Avrei dovuto prendere la decisione un minuto prima. Questa è stata una lezione enorme. Sir Alex Ferguson aveva solo bisogno di azzeccare sette decisioni su dieci, ma quelle critiche devi azzeccarle.

Da dove pensi provenisse il coraggio delle convinzioni di Sir Alex Ferguson?

Credo sia perché era un temerario. Il suo processo decisionale era: "Se questo non funziona, ci prendiamo un rischio." L'ho visto farlo molte volte. Aveva una preparazione impeccabile, quindi aveva una grande convinzione. E non incolpava mai nessuno, né i suoi stessi fallimenti.

Hai detto che ti saresti assunto la responsabilità quando sei arrivato, sembra un po' diverso da lui?

Sì. Direi: "Forse la nostra difesa ha bisogno di un po' più di pratica." E lui direbbe: "Zitto, Steve. È stato l'arbitro, l'arbitro non ha dato abbastanza recupero."

Stavo pensando, forse dobbiamo analizzare perché abbiamo perso, e lui diceva sempre: "È colpa dell'arbitro, la decisione del guardalinee. Si va avanti."

Posso riportarti a quando Sir Alex Ferguson ti ha reclutato?

Ero felice di lavorare con Jim Smith al Derby County. Ero allenatore e assistente, con l'obiettivo di essere il miglior allenatore in Inghilterra. Assorbivo sempre la conoscenza come una spugna, come scalare l'Everest. Improvvisamente, un giorno, un giornalista che conosceva bene il capo mi disse a cena che avrei potuto ricevere una chiamata tra qualche settimana. Non la presi affatto sul serio, pensando che fosse solo un'altra voce su David Moyes o qualcun altro.

Poi, sabato sera, il telefono squillò. Era la sua voce. Pensai fosse uno scherzo. Disse: "Vuoi venire al Manchester United?" Io dissi di sì. Lui disse: "Bene, allora è fatta." La chiamata fu molto breve, netta e brusca. Mi scelse e basta.

Come ti sei sentito entrando in quello spogliatoio leggendario?

La prima volta che ho incontrato i giocatori in hotel, il presidente del Manchester United mi ha presentato a loro e ha sbagliato il mio nome, chiamandomi "Steve McClag".

Ho pensato: "Oh, sono condannato." I giocatori devono aver pensato: "Chi è questo tizio?" Ma la prima cosa che mi disse il capo fu: "Ecco perché sei qui. Per tutto quello che hai fatto al Derby County. Ora esci e allena come hai fatto al Derby County."

Questo era così importante per me. Mi ha dato potere in quel momento, mi ha dato carta bianca. Per i tre anni in cui abbiamo lavorato insieme, mi ha largamente lasciato fare le mie cose. Lo ha fatto con tutto lo staff e tutti i giocatori.

Qual era il suo segreto per stabilire standard così elevati?

Gli bastava uno sguardo. Giggs una volta disse: sentivamo quel colpo di tosse sulle scale, e tutti si spaventavano a morte. Era come se stesse arrivando il preside, veloci, sparpagliatevi.

I suoi discorsi nello spogliatoio erano pieni di emozione, dritti al cuore. Conosceva ogni giocatore, conosceva i tuoi nonni, e diceva: "Il nonno ti guarderà dal cielo." Ogni volta era incentrato su quel "gancio" – ad esempio, nella FA Cup del 1999, diceva: "Questa è la vostra occasione, ragazzi, un'occasione per volare sulla luna." Te ne stavi seduto lì, con la pelle d'oca, e ci pensi ancora adesso.

Com'era gestire giocatori come Keane?

Roy era sempre come camminare su un filo. È una persona che ammiro moltissimo. Che leader, che capitano. Non ha mai perso palla in allenamento. Giocavamo partite a campo ridotto, e speravo che potesse liberarsi di quell'immagine dura, ma non perdeva mai palla. Era l'incarnazione degli standard.

Perché il capo poteva stabilire tali standard? Perché aveva un capitano esattamente come lui, che esigeva gli stessi standard. Ricordo che dopo una partita vinta 1-0, dicevo "bravi ragazzi", e poi Roy disse: "Steve, zitto. Siamo stati orribili."

Questo lavoro ha influenzato la tua salute mentale?

La mia famiglia direbbe sicuramente di sì. Io direi di sì, assolutamente. Ma è una paura, credo, forse una paura del fallimento. È come avere un esame ogni tre giorni, e devo superare quell'esame, altrimenti sono nei guai.

Quindi, devo lavorare sodo su questo. Tutti quei grandi allenatori sono uguali – Sir Alex Ferguson, Ten Hag, Jim Smith. Competi con loro per vedere chi riesce a lavorare prima e più a lungo.

Cosa c'è di diverso nel tornare al Manchester United anni dopo, lavorando sotto Ten Hag?

È semplicemente diverso. Ho avuto la fortuna di unirmi al Manchester United sotto Sir Alex Ferguson, quando si concentrava sul reclutamento di persone con carattere. Il suo punto chiave era: devi renderti bene in allenamento e renderti bene nelle partite. Questo è tutto. Tutto ciò che influisce su questo, smetti di farlo.

Quindi, se davi il massimo in allenamento e nelle partite, anche se occasionalmente uscivi per un drink, lui aveva bisogno di te. Questo è ciò che ho imparato: è tutta una questione di reclutamento, è una questione di persone. Ferguson ha impiegato tre o quattro anni per sistemare il reclutamento, per eliminare gli scarti.

Quando è arrivato Ten Hag, anche lui ha stabilito degli standard. Ma i giocatori erano cambiati. Alcuni giocatori volevano cambiare gli orari degli allenamenti perché dovevano portare i figli a scuola. Erik ha detto di no. Si è scontrato con Cristiano Ronaldo, Rashford è arrivato con un minuto e mezzo di ritardo a una riunione, e lui ha chiuso la porta e lo ha escluso dalla squadra. Anche Sancho è stato allontanato da lui.

Questo è assolutamente corretto, proprio come quando Ferguson ha lottato duramente e ha eliminato gli scarti a quel tempo. Ma il problema è che Sir Alex Ferguson lo ha fatto in un'epoca in cui si potevano giocare 40 partite, mentre Erik sta cercando di farlo in un'epoca in cui si viene giudicati molto più velocemente, con solo 4 partite. Non hai tempo per conoscere i giocatori.

Tradotto dall'IA.