Zidane Iqbal intraprende un viaggio con la nazionale irachena, che torna alla Coppa del Mondo FIFA dopo quarant'anni, diventando il primo giocatore di origine pakistana a competere nella Coppa del Mondo FIFA. Di recente ha concesso un'intervista esclusiva a The Athletic, di cui questo articolo è la seconda parte. Zidane Iqbal, cresciuto nell'accademia giovanile del Manchester United e primo giocatore britannico sud-asiatico nella storia del Manchester United, ha parlato nell'intervista della sua esperienza nel marcare Cristiano Ronaldo in allenamento e ha dichiarato che vederlo di persona è diverso da come appare nelle partite. Sebbene il suo trasferimento in Eredivisie abbia avuto i suoi alti e bassi, Zidane Iqbal afferma di essere attualmente concentrato sulla preparazione per la Coppa del Mondo FIFA, pur nutrendo ancora sogni di tornare in Premier League e giocare nei campionati di alto livello.

Le sue prime esperienze al centro di allenamento del Manchester United a Carrington lo hanno anche reso più composto di fronte alle superstar del calcio. Quando si unì per la prima volta agli allenamenti della prima squadra professionistica, gli fu assegnato il compito di marcare Cristiano Ronaldo, il capocannoniere di tutti i tempi per le squadre nazionali, durante le esercitazioni sui calci piazzati.

"L'allenatore mi ha detto di non essere avventato e di non commettere falli inutili",

Doveva solo stargli vicino e seguirne i movimenti. Vedere Cristiano Ronaldo liberarsi facilmente dei difensori e segnare senza impedimenti commosse profondamente Zidane Iqbal. "Vederlo di persona è diverso da come appare nelle partite; a volte la modellazione facciale nei giochi non è del tutto accurata."

Oggi, Zidane Iqbal è anche una figura pubblica, con due milioni di follower sui suoi account sui social media, superando persino molti attuali giocatori della prima squadra del Manchester United.

Come giocatore di origine asiatica e araba che un tempo ha giocato per questo gigante del calcio, possiede un'influenza difficile da eguagliare per gli altri.

Ancora nell'accademia del Manchester United, il giovane giocatore si è unito a un programma di supporto lanciato dalla Professional Footballers' Association per contribuire a elevare il profilo dei giocatori asiatici nel calcio inglese e cambiare la cronica scarsità di giocatori asiatici.

"Quando ero giovane, non riuscivo a trovare un modello a cui ispirarmi. Quando vedi qualcuno che ti assomiglia, si veste come te e ha abitudini di vita simili che gioca a livello professionale, si crea un forte senso di connessione e diventa più facile aspirare a essere come loro."

Nel corso della sua carriera, ha stabilito numerosi record. Nel dicembre 2021, in una partita di Champions League contro gli Young Boys, Zidane Iqbal è entrato in campo come sostituto all'89° minuto, diventando il primo giocatore britannico sud-asiatico ad apparire per la prima squadra del Manchester United.

Questo debutto ha anche completato il suo percorso da sogno. L'hotel dove alloggiava la squadra prima della partita si affacciava sulla Trinity High School, dove da bambino scavalcava la recinzione con i suoi amici per giocare a calcio. "Ora, sono qui, in attesa del mio momento per giocare."

Lui e il suo compagno di accademia Charlie Savage si sono affrontati da giovani al campo di mini-calcio di Trafford, non lontano da Old Trafford. Alla fine della partita, entrambi sono entrati come sostituti, e il primo passaggio di Savage è andato al suo amico di lunga data.

La sensazione di attendere il suo debutto come un'eternità, e la gioia di giocare finalmente, sono i suoi ricordi più profondi di quella partita. Il giocatore che ha sostituito era Jesse Lingard. L'ex maglia numero 14 di Lingard è ora incorniciata nella sua casa, e il 14 è diventato anche il suo numero di maglia per la nazionale irachena.

L'estate successiva, durante le partite di riscaldamento del tour in Estremo Oriente del Manchester United, la collaborazione di Zidane Iqbal e Savage brillò. "Durante quel periodo, ero in ottima forma; il mio controllo palla, il processo decisionale, la tecnica e i passaggi erano tutti senza sforzo, tutto è andato liscio."

Tuttavia, le sue opportunità nella prima squadra del Manchester United sono diventate sempre più scarse in seguito. Nella stagione 2022-2023, sotto Erik ten Hag, è stato incluso nella rosa per la partita 17 volte ma non ha mai giocato. Anche se la sua residenza era a soli quindici minuti a piedi dallo stadio, questo prospetto dell'accademia aveva bisogno di tempo di gioco costante per svilupparsi.

Ora Zidane Iqbal, 23 anni, è con l'Utrecht da tre stagioni, vivendo alti e bassi. La scorsa stagione, ha consolidato la sua posizione di titolare, aiutando la squadra a finire quarta in Eredivisie e a qualificarsi per l'Europa League, ma un intervento chirurgico al ginocchio lo ha tenuto fuori dall'inizio della stagione 2025-2026.

Dopo essere tornato dal servizio internazionale lo scorso novembre, ha gradualmente perso la fiducia dell'allora allenatore Ron Jans, e nella seconda metà della stagione, ha dovuto giocare per l'Utrecht II nei campionati inferiori, aspettando il suo momento e preparandosi per questa Coppa del Mondo FIFA.

Ha un anno di contratto con l'Utrecht, e tornare al calcio inglese e giocare in Premier League rimane il suo obiettivo a lungo termine. "Sono aperto a qualsiasi opportunità, ma aspiro sempre a giocare ai massimi livelli."

E la prossima Coppa del Mondo FIFA è il palcoscenico perfetto per dimostrare la sua abilità.

"Tutta la mia attenzione è ora sulla Coppa del Mondo FIFA. Darò il massimo per dimostrare di poter competere con i migliori giocatori. Indipendentemente dall'avversario, sono fiducioso in me stesso."

Tradotto dall'IA.