Il 12 giugno, in una conferenza stampa a Los Angeles, l'allenatore della nazionale USA Pochettino ha dichiarato che la squadra statunitense considererebbe un successo solo la vittoria della Coppa del Mondo FIFA di questa estate, un'ossessione che lo tormenta.

All'inizio di questa settimana, i New York Knicks hanno vinto Gara 4, a un passo dal loro primo campionato dal 1973, spingendo i tifosi di Manhattan a riversarsi nelle strade per festeggiare. Mercoledì sera, dopo che i Knicks hanno compiuto un'incredibile rimonta sconfiggendo i San Antonio Spurs, anche diversi giocatori della nazionale statunitense sotto la guida di Pochettino hanno gioito nell'atmosfera festiva al loro campo di allenamento in California.

Quattro anni fa, nel paese natale di Pochettino, l'Argentina, le celebrazioni nazionali quando Messi portò la nazionale al titolo della Coppa del Mondo FIFA furono ancora più spettacolari.

Per molto tempo, la popolarità del calcio negli Stati Uniti è rimasta indietro rispetto ad altri sport nazionali tradizionali. Ora, con la nazionale di calcio maschile statunitense a pochi giorni dall'apertura della Coppa del Mondo FIFA contro il Paraguay a Los Angeles, a Pochettino è stato chiesto se i suoi giocatori potessero accendere un livello simile di entusiasmo calcistico negli USA.

"Penso che questa frenesia sia contagiosa. Dobbiamo giocare con piena passione e lottare per la vittoria, il che è cruciale... Dobbiamo rendere i tifosi orgogliosi di ogni prestazione in campo." Ha detto Pochettino.

"Una volta stabilita una connessione emotiva con i tifosi, il resto andrà naturalmente, portando le persone a celebrare con la squadra. Ma il prerequisito è vincere: la vittoria è la chiave."

"Se vogliamo vincere, non possiamo fare a meno del supporto dei tifosi. So che dopo le partite di riscaldamento della Coppa del Mondo a Charlotte e Chicago, i tifosi erano dalla parte della squadra."

Il centrocampista statunitense Tyler Adams è stato uno dei giocatori che ha festeggiato alla grande alla base dopo la vittoria dei Knicks di mercoledì. Ha ammesso di essersi completamente scatenato e di avere persino un blackout nell'atmosfera fervente.

Prima dell'allenamento di giovedì, Adams ha espresso la speranza che l'impressionante prestazione dei Knicks in questa stagione ispiri la nazionale maschile statunitense impegnata nella Coppa del Mondo FIFA di questa estate.

"È davvero ispirante", ha detto Adams. "Stanno facendo qualcosa di straordinario come sfavoriti nell'Est. Mi motiva molto, anche se sono tifoso dei Knicks e non tutti lo sono!"

Giovedì, Pochettino ha ribadito che solo vincendo la Coppa del Mondo FIFA di questa estate si considererebbe un successo completo per la nazionale statunitense. Ha inoltre comunicato all'intera squadra che non ci sarebbero stati ulteriori discorsi motivazionali: a questo punto, se un giocatore non fosse pronto, sarebbe troppo tardi. Questa Coppa del Mondo FIFA, co-ospitata da Stati Uniti, Messico e Canada, è ampiamente attesa per trasformare completamente il panorama calcistico del Nord America.

Durante un'intervista a Los Angeles giovedì, Pochettino ha fissato un obiettivo elevato, mettendo una certa "pressione" alla squadra: "Per me, il successo è vincere la Coppa del Mondo FIFA. Se la squadra non raggiunge la finale, non vince il campionato, allora non c'è successo di cui parlare: questa è la mia ossessione."

Dopo aver raggiunto il terzo posto nella prima Coppa del Mondo FIFA nel 1930, la nazionale statunitense ha raggiunto i quarti di finale solo una volta. Ma Pochettino non è disposto a trovare scuse.

"Anche se qualcuno mi dice: 'Le nostre condizioni oggettive non sono buone' o 'I nostri avversari sono squadre forti', d'accordo", ha detto Pochettino.

"Abbiamo assunto questa squadra per competere in questo evento unico di alto livello e, cosa più importante, abbiamo la capacità di essere competitivi. Crediamo di poter vincere il campionato."

Pochettino ha rivelato che la formazione titolare contro il Paraguay è stata decisa. Ha confermato il rientro del difensore Chris Richards dall'infortunio, ma non ha annunciato il portiere titolare, lasciando incerto se Matt Turner o Matt Freese giocheranno dall'inizio.

"Non sono sicuro che i giocatori stessi conoscano la formazione iniziale, perché se ve lo dico e loro lo sanno, sicuramente li chiamerete per chiedere!"

Alle 9:00 CEST del 13 giugno, la nazionale statunitense affronterà il Paraguay nella sua prima partita della fase a gironi della Coppa del Mondo FIFA. Se riusciranno a sconfiggere il Paraguay, saranno in una posizione favorevole per avanzare alla fase a eliminazione diretta nelle successive partite contro Australia e Turchia.

Tradotto dall'IA.