21세기 들어 3번째, 아시아축구연맹 소속팀 월드컵 16강 진출 실패

여전히 자신들의 정체성을 제대로 찾지 못하고 있다. 1차 예선 당시에는 중국 국가대표팀이 오세아니아를 제외한 다른 대륙의 예선에 참가하면 더 쉽게 본선 진출이 가능하다는 논조까지 나왔다.

만약 한국식 해외 유소년 훈련 시스템(손흥민, 이강인 등 스타 선수 양성)을 도입하고, 영국 챔피언십, K리그, 중국 슈퍼리그 소속의 다수 선수들로 구성된 전력 구성을 채택하며, 동시에 개최국 자격과 국제축구연맹(FIFA) 부회장(정몽준)이라는 국내 고위 인사의 정치적 영향력을 갖춘다면 4강 진출도 가능하겠지만, 그렇지 않다면 과거 32팀 체제 시절에도 단지 가끔씩 조별리그를 통과하는 수준에 그쳤을 것이다(한국은 월드컵 12차례 출전 중 2002년, 2010년, 2022년 단 세 차례만 조별리그를 통과했으며, 특히 2022년은 포르투갈이 최종전에서 한국전에 벤치 멤버와 주전 반반으로 구성된 ‘준주전’ 명단을 내보내 한국의 승리를 도운 덕분에 진출할 수 있었다. 당시 한국 대표팀의 포르투갈 출신 감독 파울루 벤투와의 연관성 여부는 불확실하다). 한국 축구가 아시아에서 강점으로 삼는 체력, 신체조건, 압박 및 돌파력은 월드컵 64개 팀 체제 하에서는 유럽·아프리카·남미권의 2류 이상 팀과 같은 조에 묶일 경우 거의 무의미해지며, 상대에 비해 전면적으로 열세이다. 게다가 한국 대표팀은 볼 소유 및 컨트롤 능력이 부족하고 공격 방식도 단조롭기 때문에, 조별리그 탈락을 위한 ‘이상적인’ 팀이라 할 수 있다. 이러한 축구 모델은 아시아에서는 어느 정도 통용되기도 하지만(하지만 아시안컵 우승은 1956년 1회 대회와 1960년 2회 대회 단 두 차례뿐임), 월드컵 무대에서는 통하지 않는다.

동아시아 지역에서 일본·한국·호주가 진출권을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있는 가운데, 서아시아 지역에서는 사우디아라비아가 1994년 이후로 아직까지 월드컵 본선 진출에 성공하지 못하고 있다.

그러면 확장은 무슨 의미가 있는가? 아메리카는 돈벌이를 위해 체면조차 버렸다.

이번 대회는 예전처럼 16강으로 간주해야 한다. 단지 출전 팀 수가 확대되면서 실력이 부족한 많은 약체 팀들이 참가하게 된 것일 뿐이다. 차라리 다시 32강 체제로 복귀하는 게 낫다. 조별 리그 3위 팀의 진출이 허용되면서 조작 경기(부정경기)가 급증했고, 이런 약체 팀들 간의 경기를 보는 건 정말 보기 불편하다. 쿠라사오, 아이티, 우즈베키스탄, 체코, 튀니지 등 약체 팀들이 월드컵의 전반적 수준과 경쟁 기준을 현저히 떨어뜨리고 있다.

아주 가까웠다! 2006년 이후로 16강 첫 승에 가장 근접했던 순간이었다. 호주 대표팀은 다시 4년을 기다려야 한다.

아시아 축구의 역사적 기반, 청소년 훈련 인구, 축구 환경, 신체적 조건, 재정적 지원 등은 유럽 및 북미에 비해 훨씬 뒤처진다. 일본 여자축구는 세계 최정상급으로, 유럽 및 북미와 충분히 경쟁할 수 있으나, 일본 남자축구는 세계 준일류 수준에 머물러 있으며, 일류로 도약하려면 아직 한 단계 더 성장이 필요하다. 일본과 호주는 아시아 축구의 방향을 제시해 주고 있다. 만약 호주처럼 강력한 신체 중심의 스타일을 채택하지 못한다면, 일본식 대규모 청소년 훈련과 기술 중심 전략을 택하는 수밖에 없다. 그렇지 않으면, 비록 중국 국가대표팀이 향후 월드컵 본선에 진출하더라도, 조별리그에서 유럽·남미·아프리카 팀들에 의해 연달아 참패하며 탈락할 가능성이 크다.

AFC가 돈을 돌려주다니, 체면도 안 보는군!