가디언지는 카보베르데가 엄청난 다크호스 활약을 펼쳤지만, 아프리카 팀들이 이번 월드컵에서 더 인상적인 활약을 보여줄 수도 있었다고 지적했다.

아프리카 축구에게 이번 월드컵 경험은 초기 소셜 미디어에 유포되었던 고전적인 시각적 역설 이미지와 같다. 그 드레스는 금색과 흰색인가, 아니면 파란색과 검은색인가? 그림은 오리인가 토끼인가? 이번 월드컵에서 아프리카 팀들의 활약은 정말 인상적이었을까, 아니면 아프리카 축구의 뿌리 깊은 단점을 드러냈을까? 답은 상당 부분 당신의 관점에 달려있다.

오랫동안 아프리카 축구 연맹(CAF)은 54개 회원국에게 월드컵 5장의 출전권은 턱없이 부족하다고 주장해 왔다. 즉, 아프리카 국가대표팀의 9%만이 월드컵에 참가할 수 있는 반면, 남미 팀의 절반은 본선에 진출할 수 있다. 이에 대한 반론은 남미 팀이 총 10번의 월드컵 우승을 차지한 반면, 아프리카 팀은 모로코가 2022 카타르 월드컵에서 4강에 진출하기 전까지 월드컵 준결승에 진출한 팀이 없었다는 것이다.

출전권 배분과 대회의 경쟁적 질 사이의 균형을 맞추는 것은 항상 어려운 과제였다. 이번 월드컵이 48개 팀으로 확대되면서 아프리카는 9장의 직행 출전권과 1장의 대륙간 플레이오프 출전권(결국 콩고 민주 공화국이 차지)을 확보했는데, 이는 그 자체로 긍정적인 신호이다.

그러나 업계에서는 항상 암묵적인 우려가 있었다. 10개 아프리카 팀 모두가 부진하여 대부분의 팀이 조별 리그에서 조기에 탈락하면 어떻게 될까? 만약 5개 미만의 아프리카 팀이 최종적으로 32강에 진출한다면, 외부에서는 CAF가 너무 적은 출전권을 배정받은 것이 아니라, 그들의 실력에 비해 더 많은 출전권을 받았다고 결론 내릴 것이다.

사실은 결국 CAF에 유리한 답을 제공했다. 9개 아프리카 팀이 조별 리그를 성공적으로 통과하여, 더 많은 아프리카 출전권을 요구했던 사람들의 주장을 입증했다. UEFA와 CONMEBOL은 각각 13개와 5개 팀이 32강에 진출했다. 아시아와, 놀랍게도 CONCACAF는 기대 이하의 성적을 거두었으며, 아시아에서는 일본과 호주만이, CONCACAF에서는 개최국 3팀만이 진출했다.

조별 리그 통과율만으로 판단하면, 비록 튀니지가 월드컵 역사상 최악의 성적 중 하나를 기록했음에도 불구하고, 이번 월드컵은 아프리카 축구에 성공적이었다. 튀니지는 세 경기에서 각각 7분, 4분, 3분에 실점하며 멕시코가 96년 동안 보유했던 월드컵 누적 실점 시간 기록(240분에서 256분으로 증가)을 깼다.

10개 아프리카 팀 중 9개 팀이 조별 리그를 통과한 것은 아프리카 축구에 엄청난 승리처럼 보일 수 있지만, 아프리카 팀 중 조 1위를 차지한 팀은 없었다. 아프리카 축구는 또한 분명한 단계별 목표를 가지고 있다. 즉, 사상 처음으로 세 팀이 동시에 16강에 진출하는 것이다. 카타르 월드컵에서는 모로코와 세네갈이 이를 달성했다. 러시아 월드컵에서는 모든 아프리카 팀이 조별 리그에서 탈락했다. 브라질 월드컵에서는 알제리와 나이지리아가 진출했다. 남아프리카 월드컵에서는 아프리카가 6장의 출전권을 가졌고, 가나만이 진출했다(가나는 결국 8강에 진출했으나 수아레스의 골라인 핸드볼 때문에 진출에 실패했지만, 그들의 자격은 세르비아가 호주와의 핸드볼 반칙에 대해 명확한 페널티를 받지 못한 덕분이기도 했다). 독일 월드컵에서는 가나만이 진출했다. 일본/한국 월드컵에서는 세네갈만이 진출했다.

이번에는 두 아프리카 팀만이 32강을 통과했으며, 둘 다 승부차기 끝에 간신히 승리했다. 역사적으로 아프리카 팀은 이런 일이 두 번 있었는데, 이는 평범한 결과로 볼 수밖에 없다.

모두가 아프리카 팀들이 더 멀리 갈 수 있었을 것이라고 분명히 느낄 수 있다.

알제리는 바이엘 레버쿠젠의 젊은 선수 마즈라위가 인상적인 힘을 보여주었음에도 불구하고 스위스에게 완패했다. 알제리는 조별 리그에서 기본적인 실수로 매 경기 실점하는 문제를 일관되게 해결하지 못했다. 만약 이러한 실수가 없었다면 경기의 흐름은 완전히 달라졌을 수도 있다. 다른 아프리카 팀들은 모두 한 골 차이로 패배하여 최소한의 점수 차이를 보였다.

일부 패배의 아쉬움은 더욱 한탄스럽다. 남아프리카 공화국은 캐나다에게 추가 시간 막판 골을 허용하여 탈락했는데, 경기 내내 수동적인 플레이를 펼쳤고 2024년 아프리카 네이션스컵 준결승에 진출했을 때의 경쟁적인 상태를 완전히 잃었다. 가나는 콜롬비아에게 선제골을 허용한 후 동점골을 넣을 흐름을 전혀 찾지 못했는데, 이는 카를로스 케이로스 감독의 단점이기도 하다. 즉, 팀은 잉글랜드와 용감하게 비길 수 있었지만, 상대가 먼저 득점하자 전체적인 전술 시스템이 완전히 무너졌다.

카보베르데가 월드컵 무대에 서는 것만으로도 이미 기적이며, 조별 리그를 통과한 것은 축구계를 충격에 빠뜨렸다. 그들은 토너먼트 단계에서 두 번 동점골을 넣었고, 디펜딩 챔피언 아르헨티나를 연장전까지 끌고 갔다가 아쉽게 패배했다. 이 성과는 충분히 눈부시다.

그러나 나머지 세 아프리카 팀은 모두 결과를 바꿀 수 있었던 아쉬움을 남겼다.

세네갈은 가장 아쉬운 팀으로, 훌륭한 기회를 날렸다. 연장전 막판 VAR 페널티 판정의 옳고 그름에 상관없이, 그들은 경기 내내 벨기에를 압도했고 정규 시간 4분만을 남겨두고 여전히 두 골 차 리드를 지키고 있었다. 그들은 경기를 연장전으로 끌고 가지 말았어야 했다. 코트디부아르는 노르웨이와 한때 동점을 이루었고, 경기장의 흐름은 완전히 그들에게 유리하게 바뀌었지만 결국 패배했다. 콩고 민주 공화국은 잉글랜드를 리드했지만, 마지막 15분 동안 지쳐서 우위를 유지하지 못했다.

토너먼트 단계뿐만 아니라 조별 리그에서도 아프리카 팀들이 우위를 점했지만 승리를 확보하지 못한 사례가 여러 번 있었다. 코트디부아르는 독일을 리드했고, 모로코는 브라질을 리드했으며, 세네갈은 전반전까지 프랑스를 리드했지만, 이 세 팀 중 어느 팀도 결국 승리하지 못했다. 팀들은 반복적으로 유리한 위치에 놓였지만 이를 승리로 바꾸지 못했다. 벨기에의 루디 가르시아 감독이 말했듯이, 근본적인 원인은 주요 대회 경험 부족일 수 있다. 즉, 팀들은 강한 상대를 리드하는 데 익숙하지만, 승리하는 위치를 지키는 성숙한 사고방식이 부족하다는 것이다.

또 다른 가능한 이유는 충분하지 않은 선수단 깊이, 즉 벤치에 영향력 있는 교체 선수가 부족하다는 것일 수 있다. 실제로 피로는 콩고 민주 공화국에 심각한 타격을 주었다.

또한 아프리카 선수들이 더 유명하고 강력한 팀을 상대할 때 자신감이 부족할 가능성도 있다. 실패의 원인은 팀마다 다를 수 있으며, 단일 요인일 수도 있고 여러 문제의 조합일 수도 있다.

모로코는 계속 발전하여 세계 최고 팀의 반열에 꾸준히 합류할 수 있을 것이다. 그러나 오랜 추세가 점점 더 분명해지고 있다. 즉, 많은 해외 이민자 후손 선수들이 아프리카를 대표하기로 선택하더라도, 아프리카 축구의 재능 피라미드는 더 큰 기반을 가질 뿐, 최상위 높이에서는 크게 증가하지 않는다. 즉, 32강에 진출할 수 있는 팀은 많지만, 16강에 진정으로 경쟁력 있는 팀은 거의 없다는 것이다.

이러한 상황을 바꾸려면 세네갈과 코트디부아르와 같은 강팀들이 리드를 활용하고, 강한 상대를 상대로 승리 기회를 잡고, 우위를 승리로 바꾸는 법을 배워야 한다.

AI 번역.

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