베이징 시간(CEST) 7월 17일, 미국 축구 협회 COO 댄 헬프리치와 FIFA 글로벌 축구 개발 최고 책임자 아르센 벵거가 참석한 미디어 라운드테이블에서, 미국 축구 협회 CEO JT 뱃슨은 도널드 트럼프 미국 대통령과 이번 여름 FIFA 월드컵을 둘러싼 논란의 주제를 처음으로 공개적으로 언급했습니다.

USMNT의 벨기에와의 16강전이 열리기 전, 트럼프는 자신이 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 여러 차례 전화하여 보스니아 헤르체고비나와의 32강전에서 미국 공격수 폴라린 발로건이 받은 레드카드를 재검토하도록 로비했다고 밝혔습니다. FIFA는 결국 폴라린 발로건의 징계를 유예했지만, 트럼프의 거듭된 전화가 결정에 영향을 미쳤다는 사실은 부인했습니다.

트럼프의 개입에 대해 미국 축구 협회가 놀랐고 후회하는지 질문을 받았을 때, 뱃슨은 직접적으로 대답하지 않고 대신 USMNT가 이번 여름 미국 대중으로부터 받은 "놀라운 지지"를 강조했으며, 폴라린 발로건의 반칙 판정에 대한 대중의 강한 반응은 축구가 미국 스포츠계에서 차지하는 위상이 변하고 있음을 정확히 보여주는 것이라고 말했습니다.

협회에 어떤 후회도 없는지 다시 질문을 받았을 때, 뱃슨은 더 자세한 설명을 제공했습니다. "대통령은 그가 원하는 것을 할 권리가 있습니다." 뱃슨은 기자들에게 말했습니다. "그는 미합중국의 대통령입니다. 분명히 우리는 어디에 있든 전국의 모든 팬들의 지지에 대해 엄청나게 감사합니다. 우리는 이에 고무되어 있으며, 이러한 지지가 미래에 결실을 맺을 것임을 알고 있습니다."

가디언 기자가 협회가 트럼프의 개입을 후회하는지 다시 뱃슨에게 질문하자, 원래 한 시간으로 예정되어 있던 라운드테이블은 약 50분 만에 끝났습니다.

"우리 인터뷰는 끝났습니다. 가야 합니다." 뱃슨이 말했습니다. "죄송합니다."

폴라린 발로건은 소유권을 놓고 다투던 중 보스니아 헤르체고비나 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받았습니다. 트럼프와 미국 축구 협회의 강렬한 로비로 폴라린 발로건의 한 경기 출전 정지는 유예되었는데, 이 사건은 팬들과 대중 사이에서 광범위한 논의와 심지어 불만을 불러일으켰습니다.

일부 관찰자들은 초기의 레드카드 결정이 USMNT에게 불공평했다고 믿었습니다. 폴라린 발로건은 그 판정에 동의하지 않지만, FIFA 월드컵에서 레드카드에 대한 항소 메커니즘이 없기 때문에 할 수 있는 것이 없다고 침착하게 말했습니다.

궁극적으로 폴라린 발로건의 복귀는 큰 차이를 만들지 못했습니다. USMNT는 전술적으로 잘 훈련된 벨기에 팀에게 1-4로 패배했습니다. 이로 인해 일부는 논란이 팀을 산만하게 했을 수도 있다고 추측했습니다.

이번 주 초, 폴라린 발로건은 CBS와의 인터뷰에서 이 사건에 대해 이야기했습니다. 그는 그 결정이 "많은 논란을 일으킬 것"이라는 것을 알았다고 말했으며, 그것을 "밖에서 나는 많은 소음인데, 완전히 무시하기는 어렵다"고 묘사했습니다.

그는 CBS 모닝에서 "팀 동료들이 조금 긴장하는 것을 알 수 있었습니다. 이런 일은 매우 드물기 때문이죠."라고 말했습니다. "하지만 경기가 다가올수록 저는 집중하기 위해 최선을 다했습니다."

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