아르헨티나가 FIFA 월드컵 결승전에서 패배하여 준우승에 머물면서 리오넬 메시의 FIFA 월드컵 여정은 끝났을지도 모릅니다.

리오넬 메시 주변에는 수많은 사람들이 있었습니다. 메트라이프 스타디움에 모인 수만 명의 팬들이 그를 내려다보았고, 전 세계 수십억 명의 사람들이 시청했지만, 그는 엄청나게 외로워 보였습니다. FIFA 월드컵 결승전이 끝난 후, 스페인 벤치는 비어 있었고, 교체 선수들은 팀 동료들과 축하하기 위해 경기장으로 뛰어갔지만, 리오넬 메시는 홀로 서 있었고, 패배한 아르헨티나 팀은 아킬레스처럼 무력했습니다. 경기에서와 마찬가지로 그는 공간을 찾을 수 없었습니다. 경기 종료 휘슬이 울리고, 상대 선수들이 번개처럼 리오넬 메시에게 몰려들었습니다. 아르헨티나의 뚫리지 않았던 골문 근처에서 사진작가들은 그의 공허한 시선을 포착했습니다.

낙담한 리오넬 메시는 앉기 시작했고, 특별히 그를 위해 제작된 "마지막 탱고"라는 아디다스 부츠를 벗었습니다. 메트라이프 스타디움은 함성으로 가득했지만, 리오넬 메시의 음악은 멈췄고, 그의 FIFA 월드컵 경력은 끝난 듯했습니다.

그의 마지막 춤의 몸짓은 틀림없이 아르헨티나다웠습니다. 녹아웃 단계가 시작된 이래로 아르헨티나 팀의 모든 발걸음에는 리오넬 메시와의 잠재적인 이별의 그림자가 드리워져 있었습니다. 6주 동안 "이것이 마지막일지도 모른다"는 분명한 인식이 있었습니다. 시드니 카브랄이 카보베르데를 상대로 환상적인 동점골을 넣었을 때도, 이집트가 80분까지 2대0으로 앞서다가 10명의 스위스가 아르헨티나를 연장전으로 끌고 갔을 때도 마찬가지였습니다. 오초아 셔플과 간초 스텝을 거치며 아르헨티나는 FIFA 월드컵에서 극적으로 탈락하고 다시 진출했으며, 매번 마지막을 위한 드레스 리허설이었습니다. 이 팀과 그들의 주장은 항상 서로를 잃을 위험이 손가락 한마디만큼 가까웠지만, 이내 다시 포옹했습니다.

캔자스시티, 마이애미, 애틀랜타, 뉴욕에서 아르헨티나 경기를 라이브로 보면서, 이 무대에서 리오넬 메시의 임박한 부재의 긴급함을 느낄 수 있었습니다. 카를로스 가르델이 그의 우울한 노래에서 불렀던 바로 그 부재의 감각 말입니다.

경기 종료 휘슬이 울린 후 리오넬 메시에게 가장 먼저 다가간 사람은 그가 되고 싶었던 선수, 즉 경기 승자인 페란 토레스였습니다. 그러나 리오넬 메시를 위로하기는커녕, 그의 아르헨티나 팀 동료들은 난투극을 벌였습니다. 파레데스는 그 한가운데 있었고, 이미 엔소 페르난데스가 퇴장당해 지친 팀이 3번째 연장전을 준비하는 동안 한 명이 부족하게 만들었던 경기에 더 많은 굴욕을 더했습니다. 아르헨티나의 네 번째 별은 빛나지 않았습니다.

"오늘은 축구 수준에서 스페인과 경쟁할 수 없었습니다."라고 리오넬 스칼로니가 말했습니다. 리오넬 메시는 처음 15분 동안 단 한 번만 공을 만졌습니다. 우나이 시몬은 정규 시간 추가 시간까지 단 한 번의 세이브도 하지 않았고, 그것은 상대방의 백패스에서 비롯된 것이었습니다. 아르헨티나는 공을 가질 수 없었고, 관중석에 있는 파란색과 흰색 유니폼을 입은 팬들보다 스페인과 더 멀리 떨어져 있었습니다. 결과적으로 리오넬 메시는 그의 등번호 10번 유니폼을 입은 수천 명의 팬들처럼 무력했으며, 그의 기대 득점은 단 0.03에 불과했습니다.

로드리가 최우수 선수상을 받으러 올라가자 "메시! 메시!"라는 외침이 터져 나왔고, 노래를 부르는 사람들은 동시에 부정과 전적인 지지를 보냈습니다(이는 아르헨티나 사람들의 기본 모드입니다). 그 후 리오넬 메시는 팀을 이끌고 도널드 트럼프 미국 대통령으로부터 준우승 메달을 받았습니다. 그는 그 다음 어디로 가야 할지 몰랐고, 길을 잃고 압도당했으며, 39세의 베테랑은 다음 행보를 고심했습니다. 스페인이 FIFA 월드컵을 들어 올리자 리오넬 메시와 아르헨티나 팀은 팬들을 향해 돌아섰고, 리오넬 메시는 울었습니다. 바람에 펄럭이는 깃발에는 "공생"이라는 문구와 함께 리오넬 메시와 디에고 마라도나가 그려져 있었습니다.

경기 전체는 1990년의 메아리였습니다. 그 해 아르헨티나는 이번 일요일 결승전에서처럼 디펜딩 챔피언이었습니다. 그 결승전에서 아르헨티나는 서독을 상대로 유효 슈팅이 하나도 없었지만, 안드레아스 브레메가 페널티킥을 넣을 때까지 필사적이고 교활하게 연장전까지 버텼습니다. 2026년 결승전은 놀랍도록 비슷했습니다. 페란 토레스가 마침내 승부를 갈랐을 때, 리오넬 메시는 머리를 감싸쥐고 땅에 쓰러졌습니다. 그는 줄리아노 시메오네가 거의 경기를 페널티킥까지 끌고 갈 뻔했지만, 골대 안으로 넣는 대신 빗맞히자 끝났다는 것을 느낄 수 있었습니다.

따라서 리오넬 메시의 FIFA 월드컵 경력은 디에고 마라도나의 경력이 미국의 FIFA 월드컵에서 끝났던 곳에서 끝난 것처럼 보입니다. 물론, 그는 마라도나가 했던 것처럼 보스턴에서 그리스를 상대로 득점한 후 카메라를 향해 격렬하게 소리치지 않았습니다. 또한 마라도나처럼 불명예스럽게 떠나거나 악마에게 시달리지도 않았습니다. 마라도나는 아르헨티나의 두 번째 조별 리그 경기(나이지리아를 상대로 2대1 승리) 후 금지된 에페드린 유도체 5가지에 대해 양성 반응을 보였습니다. 리오넬 메시의 출발에는 분노가 없었으며, 불필요하다고 할 수 있는 유일한 것들은 사랑, 감사, 그리고 다른 결과에 대한 강한 열망이었습니다.

스콧 피츠제럴드는 한때 "영웅을 보여주면 비극을 써주겠다"고 말했습니다. 이것은 비극이 아닙니다. 결승전 전날 밤, 리오넬 메시는 소셜 미디어에 "내일 무슨 일이 일어나든, 이 팀은 이미 우리가 결코 잊지 못할 이야기를 썼고, 아무도 지울 수 없습니다"라고 썼습니다.

2021년 아르헨티나는 28년 만에 코파 아메리카에서 우승했으며, 성공적으로 방어했습니다. 2022년에는 36년 만에 FIFA 월드컵에서 우승했으며, 거의 방어하기도 했습니다. 결승전 전에 뉴욕에서 열린 행사에서 누군가가 리오넬 메시에게 "당신의 경력은 비디오 게임과 같습니다. 이길 때까지 새로운 레벨을 계속 잠금 해제합니다"라고 말했습니다. 그는 "저는 지난 카타르 FIFA 월드컵에서 이미 이겼습니다"라고 대답했습니다.

음바페가 잉글랜드와의 3위 결정전에서 골든 부츠를 수상하고 그를 제치고 FIFA 월드컵 역대 최고 득점자가 되었더라도, 이 대회에서 다른 많은 역사적인 기록들은 여전히 리오넬 메시의 것입니다. 그가 터널을 걸어 내려갈 때, 사라져가는 세계에 대한 갈망이 그를 휩쓸었습니다. 리오넬 메시 없는 FIFA 월드컵은 어떤 모습일까요? 그의 여섯 번째이자 아마도 마지막 FIFA 월드컵은 대부분의 시간 동안 놀라웠습니다. 비자가 취소되고 레드카드가 정지되었을 때, 그는 우리를 축구 자체로 데려와 FIFA의 많은 죄악으로부터 FIFA 월드컵을 구했습니다.

인판티노는 계속해서 대회를 확장할 수 있지만, 한 가지는 확실합니다. 리오넬 메시 없는 FIFA 월드컵은 항상 불완전할 것입니다.

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