US Soccer está impulsando la reforma del desarrollo juvenil, con el objetivo de hacer que el fútbol juvenil en los Estados Unidos sea más asequible y accesible, según The Athletic.

Esta iniciativa comenzó mucho antes de que la Copa del Mundo de 2026 sirviera como recordatorio de que la reforma era necesaria. Ha estado en marcha durante meses, antes de la derrota de la selección masculina de Estados Unidos ante Bélgica, el feroz debate sobre el sistema "pay-to-play" y el regreso de Pochettino a US Soccer con el "desarrollo juvenil" como una de sus responsabilidades adicionales.

Dan Helferich, director de operaciones de US Soccer, tomó nota de las discusiones posteriores a la Copa del Mundo y admitió: "No eludiremos el consenso general de que nuestro deporte no es lo suficientemente barato como para maximizar la participación necesaria para una adopción generalizada".

Sin embargo, hacerlo más barato y curar las dolencias de larga data que plagan el fútbol estadounidense claramente no es simple.

Helferich le dijo a The Athletic: "El fútbol juvenil involucra muchas dimensiones diferentes pero interconectadas. Para desarrollar un plan que desafíe el sistema existente y construya uno nuevo, hay que entender todas esas dimensiones... Y luego armar soluciones a esos problemas".

Explicó que el costo es solo una de las cuatro "dimensiones" que US Soccer está tratando de "abordar". Las otras tres son "alineación", "entrenamiento" e "instalaciones" o "infraestructura".

Helferich describió estas dimensiones y algunas soluciones propuestas una por una en una entrevista en un hotel de Nueva York en la víspera de la final de la Copa del Mundo del año pasado. Agregó: "US Soccer, como organización, no puede ser la única parte en proponer soluciones para el futuro del fútbol estadounidense. Necesitamos ser los convocantes de una conversación que reúna a un conjunto muy diverso de partes interesadas que también vengan con un conjunto muy diverso de opiniones".

Son precisamente estas opiniones e intereses divergentes los que han dificultado tanto la reforma del desarrollo juvenil durante décadas. La aparente incapacidad de llegar a un consenso ha llevado finalmente al estancamiento. Sin intervención, las llamadas "guerras del fútbol" —la feroz competencia por la cuota de mercado entre las ligas juveniles y sus clubes afiliados— probablemente empeorarían aún más. Los costos también se han disparado sin control.

Sin embargo, en lugar de eludir estos puntos de vista conflictivos, US Soccer está tratando de reunir a todas las partes en la misma sala para discutir. Helferich dijo: "Creo que eso es fundamental para resolver el problema. Cuando intentas reconstruir un sistema, el debate y el desacuerdo entre las partes relevantes no son una carga, sino un recurso".

Para decirlo más claramente, lo que están haciendo es reconstruir.

Helferich dijo en una mesa redonda con periodistas a mediados de julio: "No estamos tratando de hacer que el sistema existente sea más barato. Estamos tratando de construir un nuevo sistema y luego hacerlo muy barato".

Le dijo a The Athletic que considera este trabajo como "el proyecto más importante y más definitorio de nuestro legado en el que estamos trabajando".

Luego detalló cómo avanza este trabajo.

¿Cómo será el sistema de desarrollo juvenil de Estados Unidos?

La coordinación, o la falta de ella, es la falla estructural detrás de muchos de los obstáculos e ineficiencias en el desarrollo juvenil de Estados Unidos. El entorno actual está lleno de ligas y organismos rectores que compiten entre sí por niños y prestigio. Promueven diferentes filosofías, y sus sistemas de registro están, como dijo Helferich, "desconectados".

Esta fragmentación, como muchos han señalado, a menudo obliga a los clubes y a los niños a viajar por condados y estados para jugar partidos porque no pueden, o no quieren, jugar contra equipos locales que pertenecen a ligas rivales.

Helferich dijo: "La falta de alineación significa que la identificación de talentos será problemática, significa que los costos aumentarán y significa que los padres y las familias estarán confundidos. Por lo tanto, la alineación es una variable que debe abordarse primero".

Para abordar esto, US Soccer ha encabezado una serie de lo que Helferich llamó "conversaciones multilaterales cuidadosamente diseñadas". Por ejemplo, durante el campamento de entrenamiento previo a la Copa del Mundo de la selección masculina de Estados Unidos, la federación organizó una cumbre de dos días en el nuevo Centro Nacional de Entrenamiento en Georgia, invitando a representantes de asociaciones juveniles estatales, ligas profesionales y otras organizaciones. Helferich dijo que todos estos interesados "realmente se sentaron en la misma sala y hablaron sobre los problemas que debemos resolver juntos".

La dirección de US Soccer también está trabajando con el Grupo de Desarrollo Técnico de la FIFA. Están "redactando un documento de visión y estructura futuras para el desarrollo juvenil, que es un producto de estas conversaciones", dijo Helferich. A continuación, el borrador se distribuirá para recibir comentarios y luego se finalizará, "formando un plan para los cambios que deben implementarse en el futuro". Helferich, quien trabajó en Deloitte durante décadas y se unió a US Soccer a principios de 2026, espera que esto se complete "en los próximos meses".

Actualmente, todavía hay desacuerdos sobre los detalles. Los administradores de desarrollo juvenil que históricamente no han podido finalizar ninguna reforma importante deben aclarar punto por punto los detalles de las soluciones propuestas.

"Pero la gran mayoría de nosotros estamos de acuerdo en esta dirección", dijo Helferich.

Entonces, ¿hacia dónde van? Helferich prevé un panorama reestructurado donde "la estructura competitiva del fútbol para niños entre las edades de 11 y 15 años se organizará de manera diferente, más estrechamente vinculada y más localizada y regionalizada".

Esto significaría reducir las competiciones nacionales, lo que reduciría significativamente lo que recientemente llamó "turismo futbolístico". Helferich explicó que esto "debería reducir significativamente los requisitos de viaje para el crecimiento y el desarrollo", reduciendo así los costos, ya que los viajes han sido una de las principales razones del aumento de los gastos familiares antes de la adolescencia.

También prevé la creación de un "marco" para que los jugadores talentosos de estos grupos de edad "entrenen juntos de forma gratuita" regularmente, "independientemente de la liga en la que jueguen, si están en una academia de la MLS, un club de la ECNL o un club no afiliado".

Pero, ¿cómo exactamente puede ser gratuito un entrenamiento tan regular? Después de todo, los entrenadores, el equipo, las instalaciones y la administración cuestan dinero. Como dijo el director ejecutivo de US Soccer, JT Batson, el mes pasado: "En última instancia, 'gratis' significa que alguien lo está pagando".

Sin embargo, ahora hay más "alguien" dispuestos y capaces de pagar que nunca. El sistema que Helferich prevé podría ser financiado por US Soccer, que ahora tiene ingresos anuales que superan los $300 millones, o por patrocinadores, donantes u otras entidades.

Batson, al hablar sobre el plan general de financiación de la reforma, dijo: "El gobierno debe tomar medidas. Los clubes profesionales seguirán aumentando su inversión. Y, por supuesto, nuestros socios corporativos y socios de medios también deben contribuir de manera que nos ayuden a avanzar en esto. Luego, por supuesto, está el propio US Soccer, y necesitamos trabajar con la FIFA para establecer los estándares correctos para garantizar que este dinero se gaste de la manera más eficiente".

El resultado será un sistema realineado, subsidiado por estos fondos, que hará que el camino hacia el fútbol de élite sea más claro y accesible.

Esto también ayudará a los cazatalentos. Helferich dijo que en el futuro podría surgir un "sistema de identificación de talentos interconectado a nivel nacional", donde "un jugador solo tiene una identificación que lo sigue independientemente de la liga en la que juegue, la región en la que se encuentre o los eventos en los que participe". Agregó: "De esta manera puedo obtener videos, realizar evaluaciones de scouting y hacer un seguimiento de estos jugadores, y todos los que deban ver esta información pueden verla, incluidos los responsables de construir las selecciones nacionales juveniles".

Esto está lejos de ser una panacea y, para ser claros, está lejos de estar completamente formado. Pero esto es lo que Helferich quiso decir cuando habló de "desafiar esas dimensiones sistémicas que benefician a algunos participantes pero no a todo el deporte"; también es su objetivo cuando prevé construir "un sistema completamente diferente".

Abordar las barreras de participación y los problemas de entrenamiento

A nivel juvenil, las tarifas suelen dispararse de cientos a miles de dólares; lo verdaderamente más difícil de acceder es el fútbol competitivo de viaje, que existe en la zona de transición entre el juego recreativo y las academias gratuitas de la MLS.

Pero los grupos de edad más jóvenes son igual, o más, importantes para el desarrollo. Arsène Wenger, el exentrenador del Arsenal y ahora jefe de desarrollo global de fútbol de la FIFA, dijo en la mesa redonda de julio con Batson y Helferich: "En el fútbol, hay que empezar muy joven. Porque los pies deben entrenarse a los 5, 6, 7 años".

Helferich señala que para los niños de este grupo de edad, "ya hay algunos lugares gratuitos o muy baratos en cada comunidad del país". Estos lugares son las escuelas, así como los departamentos de parques y recreación.

Pero el problema es que, como saben Helferich y US Soccer, "la provisión de programas de fútbol en estos lugares no es estable". Por lo tanto, están haciendo todo lo posible para cambiar eso.

A principios de este año, con el apoyo de Bank of America, la federación lanzó su tan esperada iniciativa "Fútbol Escolar". Esta es una acción multifacética destinada a "lograr que todas las escuelas del país participen en el fútbol para 2030".

Helferich dijo que este es "el primer paso para abordar el problema de los costos". La idea es "esencialmente integrar el fútbol en entornos que ya están preparados para la participación deportiva".

Él y Batson mencionaron que el baloncesto está más arraigado en la cultura estadounidense, lo que facilita su implementación en las escuelas públicas. Batson dijo: "El dinero de los contribuyentes hace que el baloncesto sea más accesible".

Esperan más fondos de este tipo para ayudar al fútbol a entrar en la vida de millones de niños. ¿Cómo?

Helferich dijo: "Hay que convencer a alcaldes, directores y socios corporativos de que el fútbol es una fuerza para el bien, y luego persuadirlos para que cambien el plan de estudios. Cuando haces eso, tienes una mejor oportunidad de llegar a los niños de las comunidades que no han estado expuestas al deporte. El resultado es que el grupo de posibles superestrellas dentro de 15 años será más grande. Por lo tanto, no subestimaría la importancia del punto de partida".

También necesitan construir un puente entre las escuelas y los clubes competitivos. Actualmente, estos dos sistemas están casi completamente desconectados. Para muchos niños de familias de bajos ingresos o inmigrantes, el camino actual también puede estar bloqueado por barreras no económicas, como las limitaciones de tiempo de los padres o factores culturales, y no está claro hasta qué punto el plan de US Soccer puede abordar estos problemas a menudo pasados por alto.

La escasez de entrenadores también es un problema. Helferich admitió: "Tenemos muy pocos entrenadores calificados, tanto en cantidad como en calidad, para desarrollar jugadores en todos los niveles de edad". Los mejores entrenadores gravitan hacia los grupos de edad más avanzados porque los ingresos son más altos allí, lo que resulta en una falta de orientación capacitada para los grupos de edad más jóvenes y críticos.

Por eso el entrenamiento también es una de las cuatro "dimensiones" que deben "abordarse". ¿Cuál es el plan?

"Mira, estamos haciendo muchas cosas", dijo Helferich. Como ejemplo, mencionó que hay miles de jugadores universitarios en todo Estados Unidos, pero "muy pocos" se dedican a entrenar. Entonces propuso: ¿Podrían asociarse con programas universitarios para proporcionar licencias y colocación laboral más accesibles? También mencionó inspirarse en "Teach For America" o el Cuerpo de Paz para crear un "puente de la universidad a puestos profesionales" que atraiga a entrenadores jóvenes motivados y talentosos a comunidades que de otro modo no tendrían acceso a ellos.

Muchas ideas sobre el sistema de entrenamiento y otras dimensiones aún están en desarrollo. Desde la perspectiva de la selección nacional masculina de EE. UU., estos resultados pueden no ser evidentes durante varios años, o incluso décadas, y es posible que ni siquiera se materialicen en absoluto.

Esta no es la primera vez que los administradores de fútbol proponen planes de reforma ambiciosos; muchas propuestas pasadas han resultado inviables.

"La diferencia es que ahora tenemos un plan más claro y completo, y más gente en la mesa", dijo Helferich. "Así que, en el futuro, la gente debería juzgarnos por nuestra capacidad para ejecutar el plan".

Traducido por IA.

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