Xavi Alonso ha chiarito che il Chelsea non acquisterà un nuovo portiere titolare in questa finestra di trasferimenti estiva, e il ventunenne Penders non ha ancora avuto alcun tempo di gioco.

"Sono molto contento di Rob (Alexis), Mike (Penders) e Teddy (Sharman-Lowe)", ha detto il nuovo allenatore del Chelsea in una conferenza stampa pre-campionato prima della partita di sabato contro il Milan a Giacarta, Indonesia. "Mike è un giovane portiere che ha avuto un'ottima stagione allo Strasburgo (in prestito per la stagione 2025-26). Rob ha giocato per il club e in Premier League per molti anni, quindi ha esperienza. È importante avere tale garanzia nella posizione di portiere."

Questa dichiarazione, unita a sentimenti simili da parte di recenti fonti del Chelsea (che hanno richiesto l'anonimato per protezione), invia un messaggio chiaro: coloro che spingono per ingaggiare Diogo Costa possono desistere.

Le formazioni di Alonso nelle cinque partite pre-campionato del Chelsea in Australia e nell'Asia orientale suggeriscono anche che Sanchez inizierà la sua quarta stagione a Stamford Bridge come portiere titolare, davanti a Penders. Quest'ultimo non ha giocato un solo minuto nelle due partite contro il Milan e i campioni malesi del Johor Darul Ta'zim lo scorso fine settimana.

Questa posizione non piacerà a molti tifosi del Chelsea, che hanno chiesto un miglioramento in questa posizione. Il portiere spagnolo di 28 anni è stato in panchina numerose volte negli ultimi tre anni, e anche quando in buona forma, non è riuscito a conquistare abbastanza fiducia da parte dei tifosi.

La scorsa stagione, Sanchez si è classificato ottavo in Premier League per i gol previsti evitati (definizione di Opta di "parata che previene gol") con 2,7 gol, ma questa prestazione relativamente rispettabile non si è tradotta in fiducia dalla maggior parte dei tifosi del Chelsea. Penders è stato altrettanto positivo in questa metrica, classificandosi settimo in Ligue 1 la scorsa stagione con 3,1 gol. La stagione precedente, ha avuto una svolta al Genk nella Pro League belga, con una cifra di 4,3 gol.

Tali dati sono più convincenti con un campione più ampio, ma almeno forniscono un motivo per credere che il portiere di 21 anni possa portare al Chelsea una capacità di parata superiore alla media.

Ha già ricevuto l'approvazione dell'ex leggenda del Chelsea Lollichon, che ha lavorato con Cech e Courtois. Lollichon, attualmente allenatore del Dunkerque, ha osservato Penders di persona in una partita di Coupe de France contro lo Strasburgo la scorsa stagione e ha parlato con lui in seguito.

"Ho visto un portiere maturo", ha detto Lollichon del belga in un'intervista esclusiva con The Athletic il mese scorso. "Ha bisogno di migliorare il suo gioco di piedi, ma per la sua età, è già molto bravo. Ha un buon posizionamento, è proattivo e desideroso di imparare. Ho percepito questo atteggiamento nella nostra conversazione. Mi ha chiesto della Premier League. Abbiamo parlato solo per 20 minuti, ma è stato molto interessante. Questo ragazzo potrebbe essere il prossimo buon portiere del Chelsea, perché per molto tempo, la posizione di portiere del Chelsea non è stata ideale."

La valutazione di Lollichon sulla mentalità di Penders è corroborata da fonti allo Strasburgo, che descrivono il giovane belga come molto diligente, sempre desideroso di rivedere i suoi filmati di partita e di chiedere agli allenatori e agli analisti del club modi per migliorare, fino ai più piccoli dettagli tecnici. Questa motivazione intrinseca, unita alla sua personalità estroversa, lo rende benvoluto e rispettato.

Tuttavia, Penders ha finora solo 78 presenze professionali a livello senior. Quando Cech si unì al Chelsea dal Rennes in Ligue 1 nell'estate del 2003, aveva 22 anni e quasi il doppio delle presenze. Quando Courtois tornò al Chelsea alla stessa età nel 2014 dopo tre stagioni consecutive in prestito all'Atlético Madrid, era già campione di lega belga e spagnola e aveva raggiunto la finale di Champions League. Pertanto, sebbene entrambi fossero solo leggermente più grandi di Penders ora, erano molto più esperti e raffinati.

Ciò non significa che Penders sia incapace di sostituire Sanchez in questa stagione, ma aiuta a calibrare le aspettative.

"Penso che sia un bene per entrambi [competere per il posto da titolare]", ha detto Pizdrowski, analista di portieri per The Athletic, ex portiere professionista e attuale allenatore. "Per Sanchez, gli dà una spinta, con un giovane giocatore di talento che è desideroso di imparare e prenderà il suo posto se non si esibisce al meglio."

Pizdrowski ammira la sua performance allo Strasburgo, specialmente la sua capacità di adattarsi a un ruolo più controllato nel gioco di palla quando affronta una pressione avversaria più intensa. "È sempre stato un portiere molto moderno", ha aggiunto. "Gli piace giocare un ruolo molto avanzato sia in attacco che in difesa. Sotto Rossignol allo Strasburgo, ha giocato come un difensore centrale invertito – molto, molto aggressivo, e si è adattato bene a questo ruolo. Hai visto la sua gamma di passaggi, specialmente la sua capacità di passare dalla difesa all'attacco in un istante, come Ederson Silva, colpendo palloni lunghi molto in avanti, ed è anche molto a suo agio nel costruire dal basso."

Penders è alto 200 cm (6 piedi e 7 pollici) con un'apertura alare sorprendente, il che lo rende una forza da non sottovalutare nei duelli aerei in area, il che dovrebbe adattarsi bene alla moderna Premier League, più focalizzata sui calci piazzati.

"Non si sa mai finché non li si butta nella mischia, o si adattano o affondano, ma ha eccellenti attributi fisici e un buon tempismo nel posizionamento", ha detto Pizdrowski. "Ha una forte capacità di leggere il gioco. Sarà interessante vedere come si comporta quando è circondato da quattro o cinque giocatori in area, perché la Premier League ha permesso questa intensità di sfida la scorsa stagione."

Penders ha anche alcune aree di miglioramento. "È sempre stato un buon para-tutto — non dico 'grande' perché ha ancora alcuni dettagli da affinare", ha detto Pizdrowski. "Soprattutto il suo posizionamento. A volte, contro i tiri da lontano, si sposta troppo vicino al primo palo, lasciando spazio sul secondo palo. Inoltre, nelle situazioni uno contro uno, è un portiere molto tipico di grandi dimensioni, che cerca di usare il suo fisico, ma non ha ancora imparato a controllarlo completamente. Ci sono molte situazioni in cui si lancia in avanti e poi l'attaccante lo scavalca o tira nell'angolo lontano. Dovrebbe gestire la situazione con più calma invece di precipitarsi. È giovane, il che non è sorprendente — fa parte del processo di crescita. Se riuscirà a combinare le sue abilità e usare il suo fisico con una mentalità più calma, sarà molto difficile da battere."

Penders ha avuto alcuni lampi di genio molto entusiasmanti allo Strasburgo, e ha anche commesso alcuni errori che sarebbero stati scrutinati più severamente se avesse giocato per il Chelsea all'epoca. Lo sviluppo dei giocatori non è una scienza esatta, e gestirlo al giusto ritmo sarà un equilibrio delicato per Alonso, una sfida amplificata dalla costante pressione di guadagnare punti in Premier League.

La buona notizia è che Sanchez è stato positivo riguardo all'arrivo di Penders. "Penso che sia fantastico che sia qui", ha detto in un'intervista con i media, incluso The Athletic, la scorsa settimana. "È una grande competizione. Ha un enorme potenziale. Penso che sarà un grande portiere in futuro, molto grande. Hai bisogno di qualcuno, un'altra opzione, per coprirsi e spingersi a vicenda, per alzare il livello l'uno dell'altro. Se nessuno ti spinge ogni giorno, diventi pigro, e poi le tue prestazioni diminuiscono. Penso che sia sempre un bene avere una o due persone che ti spingono ogni giorno."

Mentre Alonso sembra incline a schierare Sanchez quando il Chelsea affronterà i vicini di West London, il Fulham, in trasferta nella prima partita di Premier League della nuova stagione alle 00:00 CEST del 25 agosto, Pizdrowski non darebbe per scontato che la gerarchia dei portieri rimanga costante per tutta la stagione. "Sarei sorpreso se Penders iniziasse la prima partita, perché alla sua età, non vuoi affrettare le cose e gettarlo in pasto ai lupi", ha detto. "Ma se il Chelsea non inizia bene la stagione e Sanchez si esibisce male, allora la porta è aperta."

Tradotto dall'IA.

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