La resistenza di Rice è sempre stata elogiata, ma dopo un'intensa stagione sia con il club che con la nazionale, riuscirà a sostenere un'altra stagione per la difesa del titolo dell'Arsenal? ESPN rileva che l'elevato carico di lavoro di Rice ha scatenato un dibattito, e Arteta spera che giochi meno ma con maggiore qualità.

L'Arsenal ha migliorato la fisicità e la resistenza della squadra negli ultimi anni, tanto che la scorsa estate, quando ha deciso di non perseguire un obiettivo importante, un alto funzionario avrebbe spiegato internamente: "Lo consumeremmo".

Arteta è uno degli allenatori più esigenti nel calcio di oggi, e non tutti i giocatori riescono ad adattarsi. La resistenza è diventata ora una delle caratteristiche più apprezzate dai Gunners nel reclutamento, e il club ha successivamente ingaggiato un altro giocatore in quella posizione che meglio soddisfaceva questo standard.

La scorsa stagione ha spinto l'Arsenal al limite. Infortuni, la riluttanza di Arteta a ruotare la squadra e la pressione psicologica di 63 partite si sono concluse con una sconfitta nella finale di Champions League; prima di ciò, l'Arsenal aveva appena posto fine a un'attesa di 22 anni per il suo primo titolo di Premier League.

Rice ha partecipato a 55 di quelle partite, iniziandone 49. Arteta una volta ha definito il centrocampista il "faro" dell'Arsenal, ed è altrettanto importante per l'Inghilterra, dove Tuchel lo ha promosso a vice-capitano.

Rice ha giocato 69 partite tra club e nazionale la scorsa stagione, per un totale di 5482 minuti. Nei cinque maggiori campionati europei, solo due giocatori hanno avuto più tempo di gioco di lui: il difensore del Manchester City Marc Guéhi e il portiere dell'Athletic Bilbao Unai Simón.

Solo Morgan Rogers ha giocato più partite, con 71 presenze. L'Arsenal lo aveva seriamente considerato all'epoca, ma il Chelsea ha deciso di pagare 117 milioni di sterline per lui, un prezzo su cui i Gunners hanno esitato a lungo.

L'immenso carico di lavoro di Rice lo ha reso uno dei pochi giocatori in prima linea nell'attuale dibattito sul benessere dei giocatori. Un consumo così elevato è davvero sostenibile? L'Arsenal "consumerà" anche un giocatore chiaramente resistente come Rice?

Il Community Shield di domenica era già fortemente a favore dell'Arsenal prima che Rice entrasse come sostituto. Il 27enne era tornato ad allenarsi in pre-campionato solo una settimana prima, ma ESPN ha appreso che Arteta è rimasto impressionato dal suo continuo allenamento di fitness durante la pausa post-Mondiale.

Molti dei suoi compagni di squadra inglesi sono tornati in campo. Elliott Anderson e Nico O'Reilly hanno debuttato con il Manchester City, mentre Madueke ha giocato titolare per l'Arsenal, e Saka ed Eze sono entrambi subentrati nel secondo tempo.

Tuttavia, Rice ha giocato più minuti ai Mondiali (558 minuti) rispetto a questi compagni di squadra — con l'eccezione di Anderson — e ha avuto un problema di infortunio per tutto il torneo, che in seguito è stato rivelato essere originato intorno a Natale 2025.

Quindi Arteta pensa davvero di poter giocare altre 69 partite?

"Beh, lo ha già fatto prima", ha detto il manager dell'Arsenal domenica. "Ha avuto un numero simile di presenze nelle ultime due o tre stagioni, quindi si è dimostrato. Spero che non debba giocare sempre così, e invece si concentri più sulla qualità e sulle prestazioni, piuttosto che sul numero di presenze.

"Ma probabilmente dirà il contrario; dirà che, se può, vuole giocare 70 partite quest'anno perché vuole competere per tutto". Su questo punto, Arteta non ha certo torto. Rice è esattamente il tipo di giocatore che si getta ripetutamente nelle sfide.

Questa è stata una delle ragioni principali per cui l'Arsenal lo ha ingaggiato dal West Ham per 105 milioni di sterline nel 2023. L'ex direttore tecnico Edu Gaspar ha rivelato in un'intervista a ESPN a maggio che il club considerava il suo acquisto individuale come una pietra miliare di un riuscito piano in cinque fasi.

Fonti lo descrivono come un modello professionale fuori dal campo – una volta ha dichiarato prima di Euro 2021 di non aver mai bevuto un boccale di birra in vita sua. Le abitudini alimentari di Rice si sono costantemente evolute; una volta mangiava sempre branzino prima delle partite, passando poi ai pancake con il miele.

Anche la sua durezza fisica è difficile da esagerare. Secondo i dati di Transfermarkt, dall'inizio della stagione 2018-19, Rice ha saltato solo 14 partite per infortunio in 8 anni.

Arteta ha ragione anche sul fatto che Rice è abituato a un tale carico di lavoro. Da giugno 2021 a giugno 2022, ha giocato 68 partite, descrivendo poi questo carico di lavoro come "ridicolo", ma ha aggiunto: "Certo, a un certo punto potrebbe influenzarti, ma come giocatore, devi trovare il tuo equilibrio e rimetterti in forma."

Rice ha giocato il maggior numero di minuti di qualsiasi giocatore nei maggiori campionati europei nella stagione 2023-24, la sua prima stagione dopo essere passato all'Arsenal. Nel suo secondo anno, ha saltato solo 3 partite di campionato.

Parlando a ITV durante i Mondiali a giugno della stagione 2025-26, Rice ha detto: "Il numero di partite è ridicolo, il calendario è pazzesco, ma cosa possiamo fare?"

Ancora una volta la parola "ridicolo". Ora ci sono anche segni che questo carico di lavoro sta finalmente iniziando ad influenzare il suo corpo. Rice ha avuto a che fare con dolore nervoso legato al tendine del ginocchio, che si irradiava anche nella parte bassa della schiena.

È stato riferito che Rice ha avuto bisogno di iniezioni per alleviare il dolore nella seconda metà della scorsa stagione, ma lui insiste che le apparizioni frequenti sono la sua modalità predefinita.

"Mi piace la resistenza, mi piace il ritmo di giocare tre partite a settimana", ha continuato. "Non mi piace giocare solo una partita a settimana e poi aspettare un'altra settimana per il turno successivo. Mi piace mantenere questo slancio, sono stato così per tutta la mia carriera, quindi è naturale per me."

Rice è stato sostituito in 3 delle 8 partite dell'Inghilterra ai Mondiali, incluso l'intervallo nel quarto di finale contro la Norvegia. Prima di quella partita, era stato a letto con la febbre per 3 giorni, e la partita si è giocata nella umida Miami.

Riguardo a come gestire la sua condizione fisica, Rice ha detto: "Gli ultimi 20 minuti sono probabilmente quelli in cui si guadagna di più, ed è per questo che si gioca una partita di 70 minuti. Ma in quegli ultimi 20 minuti, si sente davvero il corpo lavorare. Penso che sia stata una decisione saggia perché mi sono sentito davvero, davvero bene negli ultimi giorni."

Il 18 luglio, dopo che l'Inghilterra ha sconfitto la Francia 6-4 per finire terza ai Mondiali, Rice ha detto: "Il mio corpo è completamente esausto."

In questo contesto, il ritorno di Rice al King Power Stadium è sembrato un po' prematuro, ma la precedente risposta di Arteta riguardo a Rice che si concentrava più sulla qualità ha anche accennato alla profondità della rosa che ha a centrocampo quest'anno.

Parte del motivo per cui Rice ha giocato così tante partite e Martin Zubimendi sembrava un po' affaticato nella seconda metà della stagione è stata la riluttanza di Arteta a fidarsi pienamente di Norgaard.

ESPN ha appreso che il giocatore, ingaggiato dal Brentford per 10 milioni di sterline, è benvoluto al campo di allenamento e non ha problemi con la sua professionalità, ma Arteta ritiene che il 32enne non soddisfi le sue esigenze di controllo a centrocampo.

Norgaard ha giocato titolare solo una partita di Premier League — la partita in cui l'Arsenal ha battuto il Crystal Palace nell'ultimo turno dopo aver conquistato il titolo — e si è trasferito all'Everton all'inizio di questo mese per 7 milioni di sterline.

I Gunners ora hanno Bruno Guimarães, arrivato dal Newcastle United per 75 milioni di sterline. Ha giocato titolare nella vittoria di domenica contro il Manchester City; data la sua vasta esperienza in Inghilterra, il suo status nella nazionale brasiliana e la sua età (compirà 29 anni solo a novembre), è il tipo di acquisto "plug-and-play" che Arteta desidera di più, e le sue future responsabilità saranno di gran lunga maggiori di quelle di Norgaard.

Zubimendi ha chiaramente lottato con la forma fisica nella seconda metà della stagione, il che ha portato Rice a spostarsi dal ruolo di numero 8 a quello di numero 6, ma l'Arsenal ora ha tre opzioni disponibili in questa posizione, più Lewis-Skelly. Ha fatto una forte impressione contro il Manchester City, e tutti i segnali indicano che vuole ignorare le voci di trasferimento e rimanere con la squadra.

Con Ødegaard, Eze e Merino tutti in lizza per le posizioni, il centrocampo dell'Arsenal appare improvvisamente incredibilmente forte. Merino lo ha persino entusiasticamente definito il miglior centrocampo del mondo. Non c'è da meravigliarsi se Nwaneri sarà probabilmente prestato.

L'Arsenal ha ristrutturato significativamente il suo dipartimento medico, e ESPN ha appreso che il caro amico di Arteta, Joaquín Acedo, sta giocando un ruolo chiave nel processo decisionale.

Forse questi aggiustamenti possono aiutare l'Arsenal a evitare gli infortuni che hanno interrotto la loro corsa al titolo la scorsa stagione, rendendo quel percorso verso il titolo meno arduo.

Ma, a prescindere dalle opzioni, Rice giocherà ancora una volta un ruolo centrale — si può solo sperare, per il suo bene, che occasionalmente abbia qualche riposo in più.

Tradotto dall'IA.

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