Selon The Athletic, le journaliste de Manchester United Andy Mitten a sélectionné les 25 plus grandes stars de l'histoire du club. Cet été, elles seront annoncées en ordre décroissant, et ce numéro révèle la légende la mieux classée.

Dans son article, il a expliqué ses critères de sélection.

Sir Bobby Charlton a écrit dans son autobiographie : « À partir du 6 février 1958, on m’a toujours posé une question : toutes les réalisations que j’ai obtenues par la suite, y compris la Coupe d’Europe et la Coupe du Monde, étaient accompagnées de la question ‘Pourquoi moi ?’ »

« Roger Byrne, Eddie Coleman, Liam Whelan, David Pegg, Tommy Taylor, Mark Jones et Geoff Bent sont morts sur le coup, et Duncan Edwards, que j’aimais et admirais profondément, a également lutté entre la vie et la mort, et a finalement succombé. Pourquoi ai-je fouillé tout mon corps et me suis-je trouvé indemne ? Pourquoi ai-je pu hériter de la gloire que ce groupe de jeunes hommes talentueux aurait dû continuer à créer ? »

Charlton a survécu à la catastrophe aérienne de Munich avec presque aucune blessure physique, mais le traumatisme psychologique est resté avec lui toute sa vie. Dix ans plus tard, en tant que capitaine, il a mené Manchester United à devenir la première équipe anglaise à remporter la Coupe d'Europe. Après le match, il a vomi deux fois dans les vestiaires ; à la fête d'après-match, il est parti tôt. Dix ans auparavant, il avait perdu plusieurs amis proches dans la quête de la gloire européenne, et à ce moment-là, il voulait seulement réfléchir, pas célébrer. Le gardien de but de Manchester United et héros de la catastrophe aérienne de Munich, Harry Gregg, a déclaré que Charlton avait beaucoup changé après la tragédie, son style de jeu et sa personnalité différant d'avant.

Dans les années qui ont suivi, ce garçon né à Ashington, près de Newcastle, a grandi, passant de l'académie des jeunes de Manchester United à devenir le meilleur joueur de la ligue, et atteignant même de plus grands sommets. En 1966, Bobby Charlton a été nommé Footballeur européen de l'année, se classant devant deux légendes, Eusebio et Franz Beckenbauer ; en 1967 et 1968, il a de nouveau terminé deuxième à deux reprises. La même année, il a aidé l'Angleterre à remporter la Coupe du monde à domicile, et son frère Jack faisait également partie de cette équipe championne.

Charlton était mondialement connu. En 1968, Manchester United s'est rendu à Buenos Aires pour jouer un match de Coupe intercontinentale contre Estudiantes de La Plata, et la radio de l'aéroport a directement annoncé l'arrivée d'« El Supremo ».

Après la victoire de Manchester United en finale de la Ligue des champions en 2008, Nemanja Vidic n'a pu se détendre qu'après avoir organisé la rencontre entre son père, ne parlant pas anglais, et son idole, Bobby Charlton.

Sir Alex Ferguson a écrit dans son autobiographie de 2013 : « Bobby Charlton a joué 758 fois pour Manchester United, deuxième derrière Giggs, et 106 fois pour l'Angleterre, participant à quatre finales de Coupe du Monde. C'est ce que j'appelle un joueur de 'classe mondiale'. Il semblait flotter quand il jouait, équilibré sur ses deux pieds, capable de jouer à gauche, à droite et au centre, plein de confiance et d'une volonté de fer. Malgré ses immenses réalisations, Bobby est resté humble et modeste. »

Dans le Manchester des années 1980, le nom « Bobby Charlton » représentait également l'école de football qu'il avait fondée, où il assistait et entraînait personnellement les joueurs. David Beckham fut un jour entraîné par lui.

En tant que fan dans la vingtaine et la trentaine, suivant l'équipe à domicile et à l'extérieur, j'ai eu le sentiment qu'il n'était pas un choix « cool ». Charlton était un directeur de club et a été impliqué dans de nombreuses décisions impopulaires auprès des fans, comme la défense acharnée de Ferguson alors que la plupart des fans réclamaient son renvoi. Il était intègre et rationnel, et contrairement à George Best, il n'apparaissait pas constamment dans les tabloïds.

Plus tard, j'ai pris l'avion avec les fans de Manchester United pour Lisbonne pour le match d'adieu d'Eusebio en 1992, qui était aussi le premier match d'Eric Cantona pour Manchester United, contre Benfica. Charlton est sorti de derrière le rideau de première classe, discutant et signant des autographes avec les fans ordinaires. Mon impression de lui a beaucoup changé, mais les fans le louaient rarement autant que ses coéquipiers Best, Denis Law et Brian Kidd.

Il a constamment soutenu la famille Glazer, ce qui a naturellement déplu à de nombreux fans, mais il ne fait aucun doute que Sir Bobby Charlton est le plus grand joueur de l'histoire de Manchester United.

Le coéquipier de Charlton à Manchester United, Paddy Crerand, m'a dit : « Bobby était un joueur très authentique, le football était sa vie. Nous nous rencontrions le samedi matin, et il était toujours plein d'enthousiasme, complètement absorbé par le jeu. Quand il recevait le ballon à l'échauffement, il était comme un enfant avec un nouveau jouet. C'était un grand joueur, mais ce sentiment de fraîcheur d'avoir le ballon au pied ne s'est jamais estompé de toute sa vie. »

« Bobby jouait comme un artiste, comparé à un joueur rude comme moi, il était comme une ballerine sur le terrain. Les autres joueurs pouvaient exécuter ses techniques, mais il les faisait paraître deux fois plus belles. »

Ses tirs puissants étaient sans effort, ne nécessitant presque aucune préparation, et ne perturbaient jamais son élégante démarche de sprinteur. Seul Wayne Rooney a marqué plus de buts pour Manchester United que les 249 de Charlton.

Charlton a remporté la FA Youth Cup trois fois avec Manchester United, puis est devenu un membre essentiel des « Busby Babes » et un champion de la ligue. Après la catastrophe aérienne de Munich, il s'est de nouveau manifesté, et sept ans après la tragédie, Manchester United a enfin remporté le titre de champion, avec lui comme principal contributeur.

Lors de la dernière journée de la saison 1964-1965, Aston Villa a battu Manchester United 2-1, ce qui a entraîné un ex æquo de points entre Manchester United et Leeds United. Crerand se souvient : « Nous aurions pu perdre le championnat, mais Bobby Charlton a dribblé cinq joueurs et a marqué l'un des buts les plus spectaculaires que j'aie jamais vus. Au final, nous avons remporté le championnat à la différence de buts, ce qui a rendu Leeds United furieux. »

Crerand et Charlton avaient une grande alchimie au milieu de terrain de Manchester United, et quand Crerand est arrivé d'Écosse, Charlton l'a même aidé à s'installer.

Il a expliqué : « Les premiers week-ends que j'ai passés à Manchester, Bobby et Norma Charlton nous ont invités à dîner. J'ai toujours respecté et admiré Bobby en tant que joueur. Il était assez timide, alors il nous a spécifiquement invités dans un pub près de chez lui à Flixton, ce que j'ai apprécié. Bobby m'a demandé ce que je voulais boire, et j'ai dit du sherry. Je ne bois pas vraiment, pas même du sherry, mais je pensais que c'était un choix sûr à l'époque. »

« Il a fait une pause, pensant probablement que moi, un grand gaillard de Glasgow, je devais être un gros buveur, allant directement au sherry pur au lieu de la bière. Nous avons eu une excellente conversation ce soir-là, mais je n'ai presque rien bu. Le lundi matin, Harry Gregg m'a arrêté et m'a demandé comment s'était passé le samedi soir. J'ai dit : 'C'était bien, pourquoi ?' Il a dit : 'Parce que Bobby était tellement nerveux, terrifié que le serveur renverse quelque chose, ou que quelqu'un vous dise quelque chose, et que vous explosiez sur-le-champ.' »

Crerand a déclaré : « C'était agréable de jouer avec Bobby. Nous étions des personnalités complètement différentes, il était calme, moi non. Les gens pensaient qu'il était ennuyeux, et parfois il l'était, mais le public ne voyait pas son vrai visage. Il n'était pas extraverti, mais c'était une bonne personne, et il aimait Manchester United pas moins que n'importe quel fan. »

« Bobby ne se détendait qu'avec certaines personnes. Quand vous le voyiez avec de bons amis comme Shay Brennan et Nobby Stiles, c'était une personne complètement différente : drôle, spontanée. Il adorait les blagues pratiques, venant souvent à l'entraînement en racontant un film qu'il avait vu la veille, en en parlant tellement que vous auriez envie de courir au cinéma immédiatement. »

« Alors j'ai emmené Noreen le voir, et peu de temps après elle a dit que ce n'était pas bon du tout. Bientôt, vous réalisiez aussi que c'était l'un des pires films que vous ayez jamais vus. Le lendemain matin, Bobby était tout sourire. Il savait que le film était mauvais, il voulait juste faire souffrir les autres avec lui. C'était aussi facile de se « venger » de lui, il suffisait de ne pas lui donner de gâteaux à la crème. Les autres joueurs les évitaient de peur de prendre du poids, mais Bobby les adorait absolument. »

Charlton buvait également un petit verre de sherry ou de whisky avant un match pour l'aider à respirer sans difficulté.

Ses coéquipiers se souvenaient tous qu'il donnait souvent des conseils aux jeunes joueurs. Kidd a déclaré : « Bobby Charlton m'a répété maintes fois quand j'étais jeune : 'Ne pense pas que tu as déjà réussi, tu n'es pas là juste pour faire le nombre.' »

Au niveau mondial, son nom est synonyme de gentleman anglais. Charlton est devenu l'ambassadeur principal de Manchester United. Après la publication du rapport d'enquête sur Hillsborough en 2012, c'est lui qui a déposé une couronne de 96 roses à Anfield, en mémoire de chaque fan de Liverpool décédé. Jusqu'à sa mort à l'âge de 86 ans en 2023, il a assisté régulièrement aux matchs de Manchester United à Old Trafford, où la tribune principale porte son nom.

Ferguson a dit en 2013 : « Vous voyez Bobby après une victoire, ses yeux s'illuminent, frottant constamment ses mains, il aime vraiment gagner. Je veux être comme ça aussi. J'espère pouvoir encore aller aux matchs de la Ligue des champions à l'avenir et dire aux gens : je suis fier de cette équipe, c'est un grand club. »

Bobby Charlton fut le plus grand joueur de l'histoire du football anglais, et il a consacré sa carrière à Manchester United.

Traduit par IA.

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