Il media specializzato football-asian ha compilato statistiche sul numero di calciatori asiatici attivi nei principali campionati europei. Secondo i dati, 263 calciatori asiatici (AFC) sono attivi in 46 campionati europei principali, con il Giappone in netta testa con 97 calciatori.

Secondo la fonte, nella stagione 2024-25, la distribuzione per paese dei calciatori asiatici nei principali campionati europei mostra che la presenza del Giappone supera di quasi quattro volte quella della Corea del Sud. Tuttavia, analizzando i dettagli dietro questi numeri emerge una situazione più articolata.

Con la chiusura della principale finestra di trasferimento estiva europea, è ora possibile tracciare un quadro completo della distribuzione dei calciatori AFC nei principali campionati europei. Il numero totale è 263, distribuiti in 46 campionati, dalla Premier League ai campionati dei paesi più piccoli come San Marino. Di questi, 97 sono giapponesi e 26 sono sudcoreani: in apparenza, una differenza quasi quadrupla che sembra sproporzionata.

Ma la realtà è più complessa.

I numeri e i loro insegnamenti nascosti

La distribuzione giapponese è veramente impressionante: 97 calciatori sparsi in 27 campionati diversi, con una penetrazione che si estende ben oltre i principali campionati europei tradizionali, raggiungendo paesi come Lettonia, Lituania, Armenia, Georgia, Azerbaigian e Kazakistan — campionati quasi sconosciuti ai tifosi europei e difficilmente in grado di attirare regolarmente calciatori asiatici. Al contrario, i calciatori sudcoreani sono distribuiti in soli 13 campionati.

Limitando l'analisi ai cinque campionati tradizionali più importanti — Premier League, La Liga, Bundesliga, Serie A e Ligue 1 — il divario si riduce significativamente. Il Giappone ha 32 calciatori (il 33,0% dei 97 calciatori giapponesi totali nei principali campionati europei), mentre la Corea del Sud ne ha 8 (il 30,8%). Con questa metrica, il tasso di penetrazione dei calciatori sudcoreani nei campionati più importanti è sostanzialmente equiparabile a quello giapponese, nonostante rappresenti solo un quarto del numero totale.

Esistono differenze significative nel modo in cui i due paesi distribuiscono i loro calciatori. I 26 calciatori della Corea del Sud sono distribuiti in 23 club diversi, con una media di poco più di uno per club, indicando un modello basato sulla scouting individuale e sulla capacità provata piuttosto che sulla quantità. I 97 calciatori giapponesi sono distribuiti in 67 club, ma l'effetto di concentrazione è più marcato: il Sint-Truiden nella Prima Divisione A belga da solo schiera 8 calciatori giapponesi.

Questo non è casuale. Il Sint-Truiden è sotto controllo giapponese dal 2017, quando DMM.com ha acquisito la maggioranza dall'ex proprietario Roland Duchâtelet, seguiti da ulteriori investimenti giapponesi di Japanet e Septeni Holdings.

Il club funge di fatto da base avanzata per il calcio giapponese in Europa occidentale; oltre al Sint-Truiden, il Borussia Mönchengladbach ha 4 calciatori giapponesi, mentre Friburgo, Le Havre, Anversa e Westerlo ne hanno 3 ciascuno. L'effetto di concentrazione della Corea del Sud è molto più modesto: Arouca in Portogallo, Midtjylland in Danimarca e Austria Vienna in Austria hanno ciascuno 2 calciatori sudcoreani.

A questo punto, i numeri complessivi non raccontano più tutta la storia. Quest'estate, Lee Kang-in si è trasferito dal Paris Saint-Germain all'Atlético Madrid per una cifra riportata di 40 milioni di euro (circa 53 miliardi di won), la seconda commissione di trasferimento più alta nella storia dei calciatori asiatici.

Il record appartiene a un altro sudcoreano: Kim Min-jae, il cui trasferimento di 50 milioni di euro dal Napoli al Bayern Monaco nel 2023 rimane al primo posto. Al terzo e quarto posto si trovano il trasferimento di Shoya Nakajima del 2018 (35 milioni di euro) e quello di Son Heung-min al Tottenham nel 2015 (30 milioni di euro), il che significa che la Corea del Sud attualmente occupa le prime due posizioni nella lista storica delle commissioni di trasferimento per calciatori asiatici, con entrambi i club che hanno mantenuto saldo i loro giocatori durante la maggior parte di agosto invece di accettare offerte.

Kim Min-jae ha rischiato di lasciare il Bayern quest'estate, ma ha deciso di rimanere a Monaco. Lee Kang-in, nel frattempo, indossa la maglia numero 7 dell'Atlético Madrid e ha sottoscritto un contratto quinquennale.

Rispetto alla più ampia portata del Giappone, i record delle commissioni di trasferimento evidenziano una differenza strutturale: il modello di sviluppo della Corea del Sud si concentra su pochi talenti di elite che raggiungono il vertice del mercato, mentre il modello del Giappone si basa sulla quantità, su percorsi di sviluppo plurimi e su una consegna sistematica — una strategia che scambia il valore di picco individuale per una copertura globale.

Due sistemi, due filosofie

Dopo aver parlato con numerosi osservatori e dirigenti di club in Belgio, Germania e paesi baltici, emerge un quadro coerente di come i calciatori giapponesi arrivano in Europa: una pipeline sempre più formalizzata, attraverso agenzie, relazioni con club satellite e, nel caso del Sint-Truiden, proprietà diretta, che invia talenti all'estero precocemente, lasciando che la competizione determini chi rimane. Questo non è dissimile dal modello introdotto dal Brasile decenni fa, semplicemente adattato all'economia calcistica giapponese.

Questo compromesso è evidente nei dati: il 32,0% dei calciatori giapponesi in Europa gioca nei cosiddetti campionati periferici, più del doppio dell'11,5% della Corea del Sud.

L'approccio della Corea del Sud, al contrario, ricorda più un'opera artigianale: meno calciatori vengono inviati, ma una percentuale maggiore sono già formati o quasi al momento dell'arrivo. Il Portogallo è diventato silenziosamente il trampolino di lancio preferito per la nuova generazione di talenti sudcoreani — Lee Hyun-ju e Park Si-hoo giocano entrambi all'Arouca — mentre la presenza di Kim Ji-soo come unico calciatore sudcoreano in Premier League riflette l'effetto di "dislocamento" della Corea del Sud nei campionati maggiori, meno grave per il Giappone con nove calciatori in Premier League.

Vale la pena notare anche la presenza di altri membri dell'AFC in Europa. Il trasferimento di Abdulkodir Khusanov al Manchester City rimane un esempio notevole di un calciatore asiatico che raggiunge un club di altissimo livello al di fuori della Corea del Sud, del Giappone e della Cina.

L'Indonesia ha silenziosamente sviluppato la propria versione della "pipeline Giappone-Paesi Bassi", con cinque calciatori naturalizzati o con doppia nazionalità solo in Eredivisie — Mees Hilgers all'Ajax, Jay Idzes all'Heerenveen, Hubner e Rommeny entrambi al Fortuna Sittard — mentre Jay-Idzes è capitano del Sassuolo come difensore centrale.

I calciatori sauditi rimangono rari nei cinque campionati europei più importanti, come dimostrato dall'esperienza di Saud Abdulhamid al Lens, mentre Mousa Al-Tamari della Giordania continua a mantenere un posto al Rennes.

Niente di tutto questo cambia l'aritmetica complessiva: la penetrazione del Giappone nei campionati europei è innegabile. Ma il calcio, come sempre, premia più di un tipo di numero. In un gioco dove la quantità non è l'unica opzione, la Corea del Sud ha scelto di eccellere nel valore.

Tradotto dall'IA.

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