Am 11. September, MEZ+7, trifft Manchester United in der ersten Runde der UEFA Champions League Gruppenphase auf Sababaku. In einem Interview mit The Athletic blickte Sababaku-Cheftrainer Valdas Dambrauskas auf seinen Karriereweg zurück.

Hier ist das Interview:

Das Gespräch mit Valdas Dambrauskas begann mit einer Entschuldigung. Der 49-jährige Trainer hatte gerade Aserbaidschans Sababaku in die Gruppenphase der UEFA Champions League geführt.

Am Donnerstag wird er seine Mannschaft im Old Trafford aus dem Tunnel führen, um gegen Manchester United anzutreten. Doch diese historische Leistung war nicht das erste Thema unseres Gesprächs, sondern ein Fernsehauftritt vor 24 Jahren.

Im Jahr 2002 nahm er an „Sesi nuliai – milijonas“ („Sechs Nullen – Eine Million“) teil, einer litauischen Quizshow, die auf „Wer wird Millionär?“ basierte.

„Ich wurde in den letzten zwei Wochen eine Million Mal danach gefragt“, sagte Dambrauskas lachend und erinnerte sich an seine TV-Erfahrung. Das Video der Show ging nach Sababakus erfolgreicher Qualifikation in den sozialen Medien viral.

„Es ist wie ein Hollywood-Film, in dem versucht wird, die Lebensgeschichte einer Person zu komprimieren.“

Dieser Fernsehauftritt wurde zu einem entscheidenden Moment in seiner Karriere.

Mit 25 Jahren hatte seine Fußballkarriere noch nicht einmal die nicht-professionelle dritte Liga in seiner Heimat Litauen überschritten.

Er sagte: „Als ich aufwuchs, war mein Traum immer, Fußballtrainer zu werden, aber damals gab es noch gar keine UEFA-Trainerlizenzen. Es war fast unmöglich, Trainer zu werden, wenn man kein bekannter Spieler war.“

Dambrauskas formulierte einen Plan. Er würde nach London gehen, Trainerkurse besuchen, sein Englisch verbessern und einen langfristigen Karriereweg einschlagen.

Er brauchte jedoch Geld. Seine TV-Show-Reise brachte ihm 4.000 Litas ein – die Währung, die zuvor in Litauen verwendet und 2015 durch den Euro ersetzt wurde. 4.000 Litas entsprachen 725 £ oder 1.300 $. Dieses Preisgeld entsprach sechs Monatsgehältern eines durchschnittlichen Litauers zu dieser Zeit, und mit diesem Geld finanzierte Dambrauskas seinen Umzug nach London in diesem Sommer.

„Es war wirklich hart“, erinnerte sich Dambrauskas an seine frühen Jahre in England. Seine damalige Freundin Ingrida, die heute seine Frau ist, zog mit ihm nach Großbritannien. „Wir kamen hier ohne Verbindungen, ohne Hilfe, ohne Reichtum und mit sehr schlechten Englischkenntnissen an. Es war eine große Herausforderung.“ Das Paar ließ sich in Nordlondon nieder, wo sie fast 10 Jahre lang lebten und wo ihre beiden Kinder geboren wurden.

„Wir mussten alle möglichen Gelegenheitsjobs annehmen, die sich uns boten. Zu jeder Zeit hatten wir vielleicht vier oder fünf Jobs gleichzeitig. Obendrein studierte ich Vollzeit an der Universität, engagierte mich ehrenamtlich in einem lokalen Fußballverein und half auch bei der Erziehung unserer Familie.“

In verschiedenen Phasen arbeitete Dambrauskas als Handwerker, im Einzelhandel, in einer Gärtnerei, putzte Böden in einem lokalen Pub, trug Zeitungen aus, arbeitete als Kinderbetreuer und war in der Sportentwicklung tätig – oft mehrere dieser Jobs gleichzeitig.

Dieses Einkommen half ihm, seinen Universitätsabschluss und seine Trainerkurse zu bezahlen, während er die Pendelzeit zwischen verschiedenen Jobs zum Lernen nutzte.

Schließlich erwarb er an der London Metropolitan University einen erstklassigen Honours Degree in Sportwissenschaften und Coaching.

„Es war eine enorme Herausforderung, aber es war alles so ziemlich das, was wir erwartet hatten, und wir waren dankbar für das Leben, das wir damals hatten, und die Möglichkeiten, die es uns eröffnete. Der Umzug nach England war die beste Entscheidung, die wir hätten treffen können.“

Sein erster Durchbruch gelang ihm 2004, als er eine Chance an der Manchester United Soccer School bekam, gefolgt von Stationen bei Fulham und Brentford in London.

Seine erste Erfahrung als Cheftrainer machte er bei den Kingsbury London Tigers, einem semi-professionellen Team, das er in den FA Cup-Qualifikationsspielen führte.

Dies war ein gemeinschaftsorientierter Verein, bekannt für die vielfältige Zusammensetzung seiner Spieler.

„Die 11 Spieler, die dieses Team aufstellte, kamen oft aus 11 verschiedenen Ländern. Es war eine augenöffnende Erfahrung für mich; ich lernte viele verschiedene Kulturen, Sprachen und Hintergründe kennen.“

Als Sababaku das israelische Team Hapoel Be'er Sheva besiegte, um sich für die Champions League zu qualifizieren, kamen Dambrauskas' Startelfspieler ebenfalls aus 11 verschiedenen Ländern.

Dambrauskas und seine Familie kehrten Ende 2010 nach Litauen zurück.

Er wurde Assistenztrainer der ersten Mannschaft und Cheftrainer der Reservemannschaft des Landesmeisters Ekranas und trainierte auch die litauische U17-Nationalmannschaft und später die U19-Nationalmannschaft.

Bis 2014 galt er als aufstrebender Stern in lokalen Trainerzirkeln und wurde Cheftrainer von Zalgiris, Litauens größtem und erfolgreichstem Verein.

In drei Jahren führte er das Team zu acht Trophäen, darunter zwei Meistertitel.

Schneller Vorlauf ins Jahr 2026: Dambrauskas hat 13 Trophäen in fünf Ländern gewonnen, darunter Meistertitel in Litauen, Bulgarien und Aserbaidschan sowie nationale Pokalsiege in Lettland und Kroatien. Er hat auch Vereine in Griechenland, Zypern und Ungarn trainiert.

Einst hatte er die ikonische Champions-League-Hymne als Klingelton, aber bis jetzt hatte er noch nie wirklich in den Hauptphasen des europäischen Spitzenwettbewerbs der Vereine trainiert.

Sein erster Kontakt mit Aserbaidschans Sababaku war 2023.

„Sie überraschten mich: Sie wussten genau, was sie wollten, sie waren ehrgeizig, sie sprachen mit mir über den Aufbau einer neuen Trainingsbasis und eines Scouting-Systems, und ihr Potenzial war offensichtlich.“

Dambrauskas entschied sich jedoch letztendlich für den Job beim zypriotischen Verein Omonia Nikosia, blieb aber in Kontakt mit Sababakus Sportdirektor, Ramin Hasanov.

„Was als professioneller Kontakt begann, entwickelte sich später zu einer sehr starken Beziehung. Wir schrieben uns fast jeden Tag, um über Fußball zu sprechen.“

Letzten Sommer nahm Dambrauskas Sababakus erneute Einladung an.

Diese Saison war ein beispielloser Erfolg: Sababaku gewann seinen ersten Meistertitel, vollendete ein nationales Liga- und Pokal-Double und blieb 33 aufeinanderfolgende Spiele ungeschlagen.

Damit beendeten sie die Dominanz von Qarabag im heimischen Fußball.

Qarabag hatte die Liga in den vorangegangenen 12 Spielzeiten 11 Mal gewonnen und die Champions-League-Play-off-Runden erreicht.

Qarabags Erfolg war historisch für den aserbaidschanischen Fußball, doch die Anforderungen ihrer europäischen Kampagne führten schließlich dazu, dass sie die Liga neun Punkte hinter Sababaku beendeten.

Sababaku liegt in Masazyr, 15 Kilometer nordwestlich der aserbaidschanischen Hauptstadt Baku.

Sie sind das erste Team, das die K.O.-Phase der Champions League erreicht hat, während Rosa eine ihrer Hauptvereinsfarben ist.

Der Spitzname des Vereins ist „Die Pink und Schwarzen“, ein Name, der von den einzigartigen rosa Gewässern des nahegelegenen Masazyr-Sees abgeleitet ist. Der Verein wurde 2017 gegründet, drei Jahre nachdem das aserbaidschanische Bildungsministerium die „Sabah Group“ ins Leben rief. Das Projekt zielt darauf ab, „die Qualität der Lehre in der Hochschulbildung zu verbessern und innovative Lehrmethoden im Bildungsbereich anzuwenden.“

Firdovsi Gurbanov, der stellvertretende Bildungsminister Aserbaidschans, ist auch Mitglied des Vorstands von Sababaku, der vom Immobilienmogul Yagub Huseynov geleitet wird.

Unter Dambrauskas' Führung wurden sie aserbaidschanischer Meister, und ihre Champions-League-Reise umfasste Siege über die walisische Mannschaft The New Saints, Finnlands Kuopion Palloseura, Dänemarks AGF Aarhus und Hapoel Be'er Sheva.

Aufgrund mangelnder europäischer Erfahrung war Sababaku in jeder Runde ungesetzt. Der Sieg über Hapoel Be'er Sheva war besonders dramatisch. Im Rückspiel erzielte Truyl Mutalimov von Sababaku in der vierten Minute der Nachspielzeit den Ausgleich nach Hin- und Rückspiel, und das Team gewann dann in der Verlängerung.

„Für jemanden, der nicht aus dem Fußball kommt, ist das Trainieren einer Champions-League-Mannschaft eine enorme Leistung“, sagte Dambrauskas. „Doch für mich ist jeder Meilenstein etwas ganz Besonderes, und jede Leistung bringt große Verantwortung mit sich. Ich freue mich wirklich auf diese Erfahrung, aber ich habe noch weitere Träume zu verfolgen.“

Für Dambrauskas schließt sich der Kreis seiner Karriere, indem er sein Team gegen Manchester United trainiert – dort, wo er seine ersten Trainererfahrungen gesammelt hat.

Dies brachte auch wieder Fragen zu diesem Fernsehauftritt auf, eine Erfahrung, die der Ausgangspunkt seiner Lebensgeschichte war.

„Es war eine sehr komplexe Show mit vielen Fragen“, erinnerte er sich mit einem schiefen Lächeln. „Die Frage, die ich nicht wusste, war, wer 1929 die erste Person war, die den Academy Award für den besten Schauspieler und den ersten Oscar gewann! Wenn mir diese Frage jemals wieder begegnet, wird sein Name für immer in meinem Gedächtnis eingebrannt sein… Emil Jannings!“

Übersetzt von KI.

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