Secondo The Athletic, Valdas Dambrauskas, 49 anni, ha guidato il Sabah Baku alla fase di Champions League e affronterà il Manchester United all'Old Trafford.

La conversazione con Valdas Dambrauskas è iniziata con una scusa.

L'allenatore 49enne aveva appena condotto il Sabah Baku dell'Azerbaigian alla fase di Champions League. Giovedì, ora locale, guiderà la sua squadra all'Old Trafford per affrontare il Manchester United.

Tuttavia, questo storico risultato non è stato il primo argomento di conversazione; invece, è stata tirata in ballo per prima un'esperienza in un programma televisivo di 24 anni fa. Nel 2002, Dambrauskas ha partecipato al programma televisivo lituano "Six Zeros - One Million", un quiz basato su "Chi vuol essere milionario?".

"Mi è stato chiesto un milione di volte nelle ultime due settimane", ha detto Dambrauskas ridendo, ricordando la sua esperienza televisiva. Il video dello show è diventato virale sui social media dopo la qualificazione del Sabah Baku. "È come un film di Hollywood che cerca di condensare la storia della vita di una persona."

Quell'esperienza televisiva è diventata un punto di svolta nella sua carriera. A 25 anni, la sua carriera da giocatore non era mai andata oltre la terza divisione non professionistica del suo paese. "Il mio sogno fin dall'infanzia era diventare un allenatore di calcio, ma a quel tempo non c'erano certificati UEFA per allenatori. Era quasi impossibile farlo se non eri un giocatore famoso."

Dambrauskas ha elaborato un piano. Sarebbe andato a Londra, avrebbe frequentato corsi per allenatori, avrebbe migliorato il suo inglese e avrebbe iniziato una lunga carriera da allenatore. Tuttavia, aveva bisogno di fondi. Dopo aver partecipato al programma televisivo, ha vinto 4.000 litas. Questa era la valuta usata in Lituania prima di essere sostituita dall'euro nel 2015, equivalente a circa 725 sterline o 1.300 dollari all'epoca. Questo premio in denaro equivaleva a mezzo anno di stipendio per un lituano medio e ha finanziato il viaggio di Dambrauskas a Londra quell'estate.

"Quegli anni in Inghilterra sono stati davvero difficili", ha ricordato Dambrauskas. È andato nel Regno Unito con la sua allora fidanzata Ingrida, e i due sono ora sposati. "Siamo arrivati senza conoscenze, senza aiuto, senza ricchezza e con un inglese molto povero. È stata una sfida enorme." La coppia alla fine si è stabilita nel North London, che è diventata la loro casa per quasi un decennio e dove sono nati i loro due figli.

"Abbiamo dovuto fare tutti i lavori occasionali che riuscivamo a trovare. Nei momenti più impegnativi, facevamo quattro o cinque lavori contemporaneamente. Oltre a questo, studiavo a tempo pieno all'università, facevo volontariato per i club calcistici locali e crescevo i figli con mia moglie."

In diverse fasi, Dambrauskas ha lavorato come tuttofare, nel commercio al dettaglio e in un asilo; ha anche pulito pavimenti in pub locali, consegnato giornali, lavorato come badante privato ed è stato coinvolto nello sviluppo sportivo. Spesso ricopriva diversi di questi lavori contemporaneamente. Il reddito lo ha aiutato a pagare lauree universitarie e corsi di allenatore, mentre i viaggi tra i diversi luoghi di lavoro venivano utilizzati per studiare. Alla fine ha conseguito una laurea con lode in Scienze dello Sport e Coaching presso la London Metropolitan University.

"È stata una sfida enorme, ma era tutto all'interno delle nostre aspettative. Eravamo grati per la vita che avevamo allora e per le opportunità che la vita ci ha offerto. Trasferirsi in Inghilterra era l'opzione migliore all'epoca."

Nel 2004, ha avuto la sua prima opportunità alla Manchester United Soccer School, e successivamente ha lavorato al Fulham e al Brentford a Londra. Il suo primo ruolo da capo allenatore è stato per la squadra semi-professionistica Kingsbury London Tigers, guidandoli nelle qualificazioni della FA Cup. Era un club focalizzato sulla comunità, noto per la sua composizione di giocatori diversificata.

"Era comune per quella squadra schierare 11 giocatori di diverse nazionalità. È stata una rivelazione, e ho imparato molto su diverse culture, lingue e background."

Quando il Sabah Baku ha sconfitto l'Hapoel Be'er Sheva di Israele per qualificarsi alla Champions League, lambrauskas ha schierato una formazione titolare composta da giocatori di 11 diverse nazionalità.

Alla fine del 2010, Dambrauskas e la sua famiglia sono tornati in Lituania. È stato nominato vice allenatore della prima squadra e capo allenatore della squadra di riserva dei campioni nazionali dell'Ekranas, mentre allenava anche la squadra lituana U17, e in seguito la U19. Nel 2014, era considerato una stella nascente negli ambienti calcistici locali ed è diventato l'allenatore dello Žalgiris, il club più grande e di successo del paese. In tre anni, li ha guidati alla vittoria di 8 trofei, inclusi due titoli di campionato.

Nel 2026, Dambrauskas aveva vinto 13 trofei in cinque paesi, inclusi titoli di campionato in Lituania, Bulgaria e Azerbaigian, oltre a titoli di coppa nazionale in Lettonia e Croazia. Aveva anche allenato club in Grecia, Cipro e Ungheria. Una volta aveva impostato il famoso inno della Champions League come suoneria del suo telefono, ma non aveva mai allenato nelle fasi principali della massima competizione europea per club fino ad ora.

Nel 2023, Dambrauskas ha preso i primi contatti con il Sabah Baku dell'Azerbaigian. "Mi hanno sorpreso: sapevano esattamente cosa volevano ed erano molto ambiziosi. Parlavano di costruire una nuova base di allenamento e di istituire un sistema di scouting, e il potenziale della squadra era chiaro."

Tuttavia, Dambrauskas alla fine scelse di allenare la squadra cipriota Omonia Nicosia, ma mantenne i contatti con il direttore sportivo del Sabah Baku, Ramin Hasanov. "Il contatto professionale iniziale si è gradualmente sviluppato in un rapporto molto forte. Ci mandavamo messaggi quasi ogni giorno, parlando di calcio."

L'estate scorsa, Dambrauskas ha accettato una nuova offerta dal Sabah Baku. Quella stagione è stata un successo senza precedenti: il Sabah Baku ha vinto il suo primo titolo di campionato, ha completato una doppietta nazionale campionato-coppa e è rimasto imbattuto per 33 partite consecutive. Così facendo, ha posto fine al dominio interno del Qarabağ. Il Qarabağ aveva vinto 11 degli ultimi 12 titoli di campionato e si era qualificato per la fase a gironi della Champions League. Il successo del Qarabağ è stato storico per il calcio azero, ma le esigenze della loro campagna europea li hanno alla fine portati a finire nove punti dietro al Sabah Baku.

Il Sabah Baku si trova a Masazır, 15 chilometri a nord-ovest di Baku, la capitale dell'Azerbaigian. Sono la prima squadra a raggiungere la fase a eliminazione diretta della Champions League con il rosa come uno dei loro colori sociali principali. Il soprannome del club è "Rosa e Neri", e l'elemento rosa deriva dalla superficie rosa unica del vicino lago Masazır.

Il club è stato fondato nel 2017, tre anni dopo che il Ministero dell'Istruzione azero ha istituito il "Gruppo Sabah Baku". Il progetto mira a "migliorare la qualità dell'istruzione superiore e adottare metodi di insegnamento innovativi nell'istruzione". Firudin Gurbanov, Viceministro dell'Istruzione dell'Azerbaigian, è uno dei membri del consiglio di amministrazione del Sabah Baku, e il presidente del consiglio è il magnate immobiliare Yaqub Huseynov.

Sotto la gestione di Dambrauskas, il Sabah Baku è diventato campione dell'Azerbaigian. Il loro percorso in Champions League ha incluso la vittoria sulla squadra gallese The New Saints, sulla squadra finlandese KuPS, sulla squadra danese AGF Aarhus e sull'Hapoel Be'er Sheva. A causa della loro mancanza di esperienza europea, il Sabah Baku non è stato testa di serie in nessun turno. La partita contro l'Hapoel Be'er Sheva è stata particolarmente drammatica, con Telur Mütəllimov del Sabah Baku che ha salvato la squadra dall'eliminazione al quarto minuto di recupero della partita di ritorno, dopodiché il Sabah Baku ha vinto ai tempi supplementari.

"Per qualcuno senza un background calcistico, allenare in Champions League è un enorme risultato", ha detto Dambrauskas. "Tuttavia, per me, ogni traguardo è molto speciale e ogni risultato comporta una grande responsabilità."

"Non vedo l'ora di vivere questa esperienza, ma ho altri sogni da inseguire."

Per Dambrauskas, allenare contro il Manchester United – dove ha acquisito importanti esperienze di coaching nei suoi primi anni – chiuderà un cerchio nella sua carriera. Riporta anche in auge l'esperienza televisiva, che è stato il punto di partenza del suo percorso di vita.

"È stato uno spettacolo molto complicato, con tante domande", ha ricordato con un sorriso impotente.

"La domanda che all'epoca non sapevo era chi fosse la prima persona a vincere l'Oscar come miglior attore e a ricevere il suo primo Oscar nel 1929! Se dovessi mai incontrare di nuovo quella domanda, il suo nome mi rimarrà impresso per sempre... Emil Jannings!"

Tradotto dall'IA.

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